по-другому и быть не могло. Виртуальный мир требовал не только психического напряжения, но и физической отдачи.
Алекс остановился перед бетонным забором и, пригнувшись, заглянул в дыру, проломленную у самой земли. Отсюда был виден подъездной двор и несколько приземистых корпусов, напоминающих бараки без окон.
«От этого места мороз по коже, – Алекс поёжился и, опустившись на колени, заполз в дыру. – А грязи-то, грязи!».
Прежде чем подняться на ноги, он ещё раз огляделся и, удостоверившись, что всё тихо, встал во весь рост.
Двор напоминал армейский плац перед войсковой частью. Выложенный бетонными плитами, он только местами зарос травой и чахлыми кривыми деревцами. Под тенью металлических навесов стояли прогнившие насквозь грузовики и пара абсолютно рыжих от ржавчины танков.
Но Алекс чувствовал, что унылое с первого взгляда место, может оказаться опасным.
Он не знал, где именно должен был дожидаться агент и потому решил осмотреться. Повсюду виднелись следы чьего-то присутствия. Комья грязи, глубокие свежие царапины на бетоне, какие-то отвратные лохмотья, но всё это безобразие вполне могли устроить птицы или животные.
Встречи с зубатыми тварями, Громов хоть и опасался, но большого значения этому не придавал, тем более в руках у него находился вполне весомый аргумент.
«Ладно. Как-нибудь уломаю толстяка дать ещё задание, – подумал он. – В конце концов, я оказался в обстоятельствах непреодолимой силы. А с зубатыми мерзавцами я ещё посчитаюсь».
Впрочем, эта мысль утешала слабо. В «Рокаде» действовали другие принципы, и прощать провал ему никто не станет, даже добряк Бирон.
Озираясь по сторонам, он добрался до центральных ворот, и здесь его ждал сюрприз. Эту огромную, напоминающую механического паука штуковину, он заметил не сразу. Она стояла в дальнем конце комплекса, у стены барака. Высотой метра четыре, закопчённая и заляпанная грязью, эта вещь потрясла футуристической формой и устрашающими выступами.
«Редкостная сволочь, – промелькнула в голове. – Куда симбионтам до этой дряни».
Не оставалось никаких сомнений в техническом предназначении данного объекта. Скорее всего, это была какая-то хитроумная машина, но кто являлся её хозяином, и могла ли она причинить вред, Алекс не знал.
На секунду он представил, как эта груда железа оживает, и по спине пробежал холодок.
«Сомнёт и мокрого места не оставит, – нахмурился Алекс. – Если здесь повсюду такие сюрпризы мне потребуется пушка помощнее».
Он порывисто взмахнул рукой, пару раз кашлянул, затем поднял с земли пустую консервную банку и швырнул её в сторону барака.
Но, несмотря на все его манипуляции, машина осталась неподвижной.
– Может, сломалась?
Постояв немного, Алекс осторожно двинулся к объекту. В конце концов, пока ему ничего не угрожало, а в случае опасности, он всегда мог дать дёру.
Приблизившись, на расстояние нескольких шагов, Громов с интересом уставился на причудливую машину. Только теперь он заметил, что она снабжена небольшой зарешеченной кабиной на двух пассажиров и пулемётом с подвижной турелью. Судя по всему, механический паук умел ходить, и эта способность имела решающее преимущество на территории, где давно забыли о том, что такое дороги.
Алексей подошёл ближе, слегка пнул железную лапу, с налипшими комьями грязи.
«Наверное, давно здесь стоит, – подумал он. – По крайней мере со вчерашнего дня».
Догадка поразила очевидностью – этот причудливый механизм, скорее всего принадлежал агенту Бирона.
– Тогда, где агент?
Алекс осторожно снял с плеч рюкзак, положил его на землю и, выставив автомат, обошёл вокруг машины. Сразу же заметил приоткрытую дверь, ведущую в барак.
«Кого ещё здесь боятся? – подбодрил он себя. – После бандитов Скальпа?»
Алекс распахнул дверь и посмотрел на цепочку грязных следов от армейских ботинок. Они вели в глубь здания.
Сняв автомат с предохранителя, Громов положил палец на спусковой крючок и, стараясь не шуметь, медленно вошёл в барак.
Сюда всё ещё подавалось электричество. Под потолком ритмично мерцали несколько ртутных ламп, но это мерцание только отвлекало и действовало на нервы. Вспомнился зловещий тип, который встретил его на дороге к «Посёлку», тот зомби оказался весьма умелым притворщиком.
«Но сейчас меня врасплох никто не застанет, – нахмурился Алекс. – Мигом свинцом нашпигую».
Барак был разделён стенами на сектора. Серые, покрытые черной плесенью, они всё ещё хранили следы человеческого пребывания. Кое-где висели полуистлевшие картонные таблицы, сквозь налёт грибков просматривались указатели и уведомляющие надписи.
«Экспериментальная лаборатория вивисекции», – прочитал Громов одну из них. – Так, вот где делали зубатых зверюшек. Теперь понятно, почему эти твари ненавидят людей.
Обломки мебели, раскуроченное оборудование, колбы, склянки и другой уже никому не нужный хлам, всё это вызывало массу вопросов.
Алекс добрался до входа в другую комнату, заглянул в проём и застыл как вкопанный.
Глава 10
1
На полу валялся включённый фонарь аккумуляторы которого разрядились и давали энергии ровно столько, сколько хватало, чтобы осветить крошечный участок впереди. Здесь царил такой же бардак, как и в предыдущем помещении, только битого стекла на полу побольше. Но Алекса насторожила и смутила кровавая цепочка капель, которая вела к мёртвому человеку. Сомнений не оставалось, перед ним, в нелепой, страдальческой позе, лежал агент Бирона.
«Не повезло парню, – прислушиваясь, подумал Громов. – Значит, его замочили из-за меня».
Он подобрал фонарь, пару раз встряхнул его и осторожно приблизился к трупу. Перед ним лежал брутальный тип, с крепим телосложением, облачённый в навороченные доспехи. Но потрясло другое, словно ехидна, он был утыкан сотнями тончайший полупрозрачных игл. Несколько штук торчали прямо из правого глазного яблока.
«Чертовщина какая-то, – Алекс брезгливо огляделся. – Наверное, здесь обитает нечисть покруче, чем зубатые уроды».
Мертвец посинел и выглядел так, словно из него высосали соки, на левой руке не хватало нескольких пальцев, а ноги уже кто-то обглодал. Натурализм картинки уже не изумлял, он шокировал и вызывал отвращение. В реальной жизни Алекса мало что пугало, но всё что происходило в «Рокаде», каким-то неведомым способом проникало в глубины сознания, вырывая из него потаённые загнанные цивилизацией страхи.
«Надо приложить все силы, чтобы закрыть «Рокаду» нахрен, – скрипнув зубами, подумал Алекс. – Эта прога, начинает действовать мне на нервы».
Выждав пару секунд, он наклонился к мертвецу и обшарил его разгрузку. Вытащил пару магазинов к пистолету, несколько противопехотных гранат. В кобуре на поясе нашёл «Беретту». Похоже, парень был очень уверен в своих способностях и рассчитывал на высокий статус, но именно это в итоге его и подвело.
Громов вспомнил про механического «паука» и задумчиво выпрямился. Заполучить такую мощную штуковину в его ситуации было
