всякий раз, когда удавалось стащить его со столовой. Илай не стал отказываться и сразу же проглотил свой кусок, даже не пережевывая.
– Ну? – нетерпеливо начала она, постукивая одной ногой и разглядывая непроницаемое выражение лица командира. – Что она сказала? Что случилось? Не молчи же!
– Все в порядке, Мортон.
Он отсутствующе смотрел куда-то в сторону, играя желваками и засунув руки в карманы штанов. Клэр, конечно, не знала его сотни лет, как другие командиры, но могла поклясться, что такое выражение лица у него бывало только в тех случаях, когда он хотел похоронить в себе чувства.
Она негодующе вскинула руки и воскликнула:
– Говори сейчас же, Аттерес!
Астра как-то странно молчала и не пыталась выведать у него подробности визита в Стеклянный замок. Видимо, Илай вкратце пересказал ей разговор с Эстеллой, пока они кружили над утесом, после чего сестра заставила его спуститься. Выходит, новости и вправду дерьмовые.
Она уже собралась кинуться на него и заставить говорить силой, но в это мгновение Илай перевел взгляд с раскинувшегося под ногами Меридиана на нее. В его глазах отражалось столько боли, что у Клэр подогнулись колени.
– Пожалуйста, Илай, – прошептала она, подходя ближе и сжимая его руку. – Расскажи, что ты…
– Они ее избили.
Ее словно оглушили. Даже Астра задержала дыхание, после чего тихо выругалась.
– Они избили ее и даже не залечили раны, – произнес Илай холодным голосом, продолжая смотреть в глаза Клэр. – За неповиновение. За то, что она сопротивлялась воздействию подавителя магии. Она проводит время в одиночестве в своей спальне, а каждый час парочка до блеска начищенных ангелов заходит и следит, чтобы она не сбежала или… не наложила на себя руки. Я не мог забрать ее силой, потому что уважаю Солари и ее выбор. Я не мог забрать ее, потому что, как она сказала, ей нужно чертово время.
Он распалялся с каждым словом, сжимая ее маленькую ладонь так крепко, что захрустели кости.
– Это ты хотела услышать, Мортон? Тебе стало легче?
Клэр вырвала руку из его хватки и отшатнулась, будто ей влепили пощечину. Она несколько раз моргнула, стараясь переварить услышанное. Глаза Илая полыхали гневом и злостью. Клэр сжалась под его пристальным взглядом и попятилась.
– Илай… – Астра положила руку на его плечо, но он сбросил ее пренебрежительным жестом. – Остынь, черт тебя побери! Зачем она договорилась о встрече? Что она узнала?
Командир развернулся к обрыву и, расправив крылья, снова собрался взлететь.
– Мне нужно поговорить с Дагнаром.
– Подожди, – опомнилась Клэр и протянула к нему руку, но быстро опустила.
Ее сердце билось так отчаянно, что каждый удар разрывал грудь изнутри. Она постаралась успокоиться, скрыть дрожь в ладонях, и произнесла чуть тверже:
– Я понимаю, что это моя вина. Я понимаю, что ты беспокоишься о ней. Но я имею право знать, Илай.
Он остановился. В тишине раздался его глубокий вдох.
– Прости, Летучая Мышка, – пробормотал Илай, проводя ладонями по лицу. – Я все исправлю.
И устремился к небесам.
Вот так просто, ничего нормально не объяснив, он оставил Клэр наедине с ее монстрами, которые съедали ее по ночам и с нетерпением ждали ее возвращения в темноту. Клэр поежилась от порыва прохладного ветра и поплотнее закуталась в кожаную куртку.
– Он не это имел в виду, – подала голос Астра. Она задумчиво нахмурилась, поджимая накрашенные губы. – Илай не считает тебя виноватой, как не считает виноватыми и Дагнара с Нэшем. Просто ему настолько сложно принять свои чувства к Солари, что он срывается на близких людях. Доказывает, что у него все под контролем. Я знаю его много лет. Я видела, как он злится, мстит и убивает сотни врагов. Но я также видела, как он… заботится о чувствах друзей, которых может по пальцам пересчитать.
Астра следила за братом, который набирал высоту и летел в направлении лагеря. Пещера находилась недалеко, в паре минут от утеса.
– Ему нужно время, Клэр. Да, он падший ангел, но в нем намного больше человеческого, чем во всех вас.
Возможно, если бы Клэр Мортон была мстительной, недоверчивой и озлобленной, она бы бросилась за Ила-ем и распотрошила его за слова, что так сильно ее задели. Она бы рычала и металась, как загнанное в угол животное, требуя ответов и угрожая ему всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Но она была понимающей и слишком доброй, поэтому просто кивнула и обхватила себя руками.
– Он взорвал комнату Захры, – продолжила Астра, тихо усмехаясь. – Вдруг тебе станет легче от этой мысли.
Из Клэр вырвалось тихое фырканье, хотя она всеми силами старалась его подавить.
– С Эс все в порядке? – спросила хриплым от молчания голосом, закусывая нижнюю губу.
– Ты сама знаешь, что Солари сильная. Она должна справиться.
С этими словами Астра удалилась, оставив ее наедине с грызущими мыслями. Может, Клэр никогда и не была частью Альянса?
Может, ей вообще здесь не место?
* * *
– Поднимай свою красивую задницу, любовь моя! Мы отправляемся в свадебное путешествие!
Клэр громко застонала, когда через пару дней ровно в шесть часов утра Нэш склонился над ее спальным местом и стал орать на всю пещеру:
– Клэри, единственный лучик света в моей темной, как заросли Верескового леса, жизни! Судьба моих двухсотлетних скитаний по этому гниющему миру, поднимись же и надень на палец кольцо, которое покажет каждому в Новом мире, что ты – моя истинная пара!
– Заткнись, – проворчала она, с головой накрываясь колючим одеялом.
– Ну, Клэри, – захныкал Нэш, тряся ее за плечи.
Она гневно раздувала ноздри и перечисляла в голове причины, почему не может скинуть его с обрыва.
– Если ты сейчас не встанешь, я расскажу каждому в Альянсе, что ты завела ручную летучую мышь.
Клэр быстро откинула одеяло и со всей силы врезала по его лицу подушкой. Открыв от удивления рот, Нэш замер на месте. Он стал осматривать ее взъерошенные после сна волосы, припухшие губы, усеянное веснушками лицо. Его взгляд остановился на тонкой спальной майке, которую Клэр переодела ночью, когда стало слишком душно.
Нэш тихо присвистнул.
– Кажется, утром я люблю тебя еще больше.
Клэр вспыхнула. Его слова, такие искренние, такие желанные, зародили в ее сердце какое-то новое, непонятное ощущение. Оно охватило каждую частичку тела и опустилось вниз живота. Клэр неотрывно смотрела в его блекло-голубые глаза и только сейчас почувствовала, что в помещении кроме них никого нет.
«Почему все Пылающие встают так рано?»
– Чего тебе? – пробурчала она заспанным голосом и громко зевнула.
Нэш игриво пошевелил бровями, будто в его голове зародилась самая непредсказуемая и
