ним возник новый холм. Конца-краю им нет, этим холмам! Мелкие камешки предательски поехали под ногами мальчика, он скатился по откосу и очутился в колючих кустах.
Коротышка сердито глянул на свои исцарапанные ноги, на кровоточащую левую руку. Стер со ссадин глину, выбрался из зарослей ежевики и спустился наконец к широкой водной глади.
Блестящие рыбки скользнули подальше от берега, спасаясь от мальчика, что стоял на песчаной отмели. Он смотрел, как мелькают в воде их белые брюшки; вскоре, однако, рыбки успокоились.
Коротышка вошел по колено в реку и вымыл руки. Холодная вода была такой приятной! Он и лицо ею смочил.
Привычки умываться у него не было, никто не учил его чистоте. Дома, в родном селении, грязь на теле никому не мешала, и никому не приходило в голову смывать ее. Если руки или другие части тела покрывались слишком уж толстой коркой грязи, ее попросту соскребали острым камнем или плевали на нее и стирали пучком травы. Вода попадала на людей, только если они промокали под дождем или плавали.
Коротышка и не догадывался, что можно вымыться как следует, хотя в воде ему понравилось. Он сбросил все, что на нем было, и с уханьем окунулся. А потом подплыл к неподалеку торчавшему из воды валуну и взобрался на него.
Коротышка обсыхал в горячих солнечных лучах. Хорошим пловцом он не был – потому-то и устроил себе передышку перед тем, как пуститься в обратный путь. Но скоро мальчик прыгнул в воду и по-собачьи поплыл к берегу.
Купание освежило его, и Коротышке совсем не хотелось идти дальше. Опять придется ему карабкаться по холмам – здесь, у реки, куда лучше.
Прибрежные камни манили его, словно приглашая вновь залезть в воду и забраться на их нагретые солнцем макушки.
Великая река течет неспешно мимо высоченных холмов, сплошь поросших лесом. Лишь кое-где виднеются голые скалы и отвесные склоны, покрытые осыпавшимися камнями. Вороны летят через реку, покрикивают на Коротышку.
Однако Коротышка ничего не ответил воронам, хотя обычно с радостью передразнивал их. Его внимание привлекла огромная елка, медленно вращавшаяся в водовороте между скалами.
Коротышка спустился в воду, замер, испугавшись глубины. Вытянул вперед руки, чтобы уцепиться за плывущее дерево. Внезапно что-то булькнуло – и рядом с деревом на воде показались круги.
– Выдра! – сказал Коротышка, подтягивая к себе верхушку ели.
Дерево было тяжелое, но все же Коротышка помаленьку подтаскивал его все ближе, пока наконец прямо перед ним не оказался весь ствол. Мальчик вскочил на него и прошелся до самых корней, высовывавшихся из воды, точно большие щупальца водяного чудища.
И тут Коротышку осенило.
Он быстро спрыгнул в воду, выбрался на берег, схватил свои вещички. Опять приблизился к дереву, развернул его корнями к себе и развесил на них все свое имущество. А потом взобрался на ствол и, гордый собой, заявил:
– Вот так и поеду!
Мальчик уселся на дерево верхом, оно не двинулось с места. Тогда Коротышка отломил ветку и с силой оттолкнулся от валуна.
Поначалу дерево не послушалось, но вскоре усилия Коротышки дали свои плоды: огромная ель медленно отчалила от камня. Ее верхушка, подхваченная течением, развернулась на север, куда и понесла нашего отважного путешественника Великая река.
Коротышка был вне себя от радости. И ничего, что ствол время от времени сильно раскачивался под напором волн. Даже оказываясь по горло в воде, мальчик наслаждался необыкновенным плаванием.
Его «лодка» уже отдалилась от берега и теперь, выйдя на середину широкой реки, спокойно поплыла вперед. Лесистые склоны потихоньку приближались, миновали мальчика и исчезали за изгибами величественной реки.
Это совсем не то же самое, что карабкаться по извилистым тропинкам и царапаться о кусты ежевики, хвалил себя Коротышка, нимало не опасаясь того, что может свалиться в воду.
Он доедет так прямо до родного селения!
На одном из речных поворотов дерево с мальчиком отклонилось от главного течения, попало в водоворот и принялось крутиться на одном месте.
Коротышка глянул назад – туда, откуда приплыл.
И вздрогнул от страха!
По блестящей глади реки скользили ладьи!
На них люди – но кто же они?
Горе! Горе! Коротышку преследуют!
Не поймав пленника в лесу, лесные племена погнались за ним по воде! Ох, не уйти ему! Тут не спрячешься, не убежишь…
Коротышка изо всех сил греб веткой, пытаясь вернуть дерево обратно в главное течение… он покраснел от натуги, и его глаза вылезли на лоб, но ель упорно продолжала крутиться на одном месте…
Неприятельские ладьи быстро приближались.
Первым плывет судно, полное вооруженных людей. На мачте развевается красный флажок. За ним – еще то ли три, то ли четыре ладьи, причем одна – особенно большая.
У Коротышки нет времени вглядываться попристальнее. Он растерян, он не знает, как спастись. Если прыгнуть в воду, враги настигнут его раньше, чем он доберется до берега. Они наверняка уже заметили его.
Что ж, делать нечего! Но Коротышка, слабый и никчемный Коротышка, покажет сейчас врагам, что значит принадлежать к роду Медведей!
Он ловко очистил ветку и, держа ее в руке, встал на еловом стволе. Зубы сжаты, глаза пылают гневом – так встречал врагов Коротышка.
Мальчик, стоявший на плывущем дереве, и впрямь привлек внимание ладейщиков.
Одно за другим суда заворачивали к Коротышке и в конце концов окружили его. Но как ни странно, никто из незнакомцев не проявлял враждебных намерений.
Коротышка опустил палку. Его глаза, которые прежде застил ужас, теперь смогли лучше разглядеть чужаков.
– Да это же купцы! – вскричал он радостно.
Люди кругом рассмеялись.
Коротышка отбросил ветку и запрыгал на раскачивавшемся дереве так, как если бы внезапно лишился рассудка. Он кричал, ликовал, свистел, визжал, и купцы в изумлении смотрели на этот удивительный танец радости жизни.
Коротышка шумно приветствовал солнце, облака, склоны, леса, воду, и его отрывистые восклицания ничем не напоминали человеческую речь.
Когда он успокоился, один из купцов – статный и опытный с виду, находившийся на самой большой ладье, – обратился к нему с вопросом.
Коротышка не понял его. Тогда купец заговорил на другом языке, и мальчик ответил:
– Я Коротышка из рода Медведей, что живут ниже по течению, возле больших островов…
– Твой род мне известен, – степенно проговорил купец, – однажды Медведи помогали мне чинить поврежденные ладьи. Но скажи мне, мальчик, что делаешь ты вдали от родных очагов?
– Я бегу из плена и очень хочу попасть домой! – не стал кривить душой Коротышка.
– Что ж, поедем с нами! Ну-ка,
