и колебаниями, — шептал нервно Диего. — Я император Оритании и останусь им!
Глава XIII. Рыцарь
На следующий день, в полдень, Диего пришел на капище вместе с Катариной. Солнце играло бликами на деревянных идолах, голубые небеса звенели чистотой, свежий ветерок обдувал лицо. Окруженное со всех сторон чащей древне капище казалось безмолвным и светлым.
Но на сердце Диего лежала тяжелая ноша. Он знал, чего ожидала от него древесная богиня. Он был готов исполнить ее жуткое условие, чтобы остаться и дальше королем Оритании и получить долгожданного наследника.
Он подвел Катарину к идолу Живаны и, окинув взором деревянную недвижимую богиню, сказал:
— Живана, я привел ее. Вот моя Катарина.
Ответом ему было молчание. Но Диего знал, что богиня все видит и слышит. Он понял, что Живана ждет от него. Сглотнув ком в горле, он устремил взгляд на девушку.
— Ты любишь меня, Катарина? — спросил он властно ее.
— К чему ты это спрашиваешь, Диего? Ты же знаешь ответ, — залепетала Катарина, озираясь и не понимая, зачем надо было приходить на это заброшенное капище в чаще леса лишь вдвоем. Но Диего сказал, что только здесь можно было совершить обряд по исцелению от бесплодия.
— Ответь, Катарина! — приказал он раздраженно.
Вся эта ситуация, а более то, что должно было свершиться после, терзала Диего. Он не мог реагировать на все это спокойно.
— Я люблю тебя, Диего, — искренне ответила девушка.
— Сними с моего чела корону, Диего, — раздался голос Живаны в голове мужчины в следующий миг. Богиня говорила телепатически, видимо, специально, чтобы их не слышала девушка. И, похоже, она утвердилась в том, что Катарина действительно любит его. Живана продолжала повелевать: — Надень корону на голову девицы! После этого все свершится. Ты останешься императором Оритании и получишь здоровое семя…
Диего чуть прикрыл глаза, показывая, что понял, и медленно приблизился к идолу. Всматриваясь в неподвижный деревянный лик Живаны, он осторожно снял с дерева медную корону, украшенную драгоценными изумрудами. Повернувшись обратно к Катарине, Диего приблизился к ней. Он чуть замер в шаге от девушки, словно не решаясь продолжить свое действо.
— Что теперь, Диего? — спросила Катарина, улыбаясь ему.
От ее искренней ласковой улыбки ему стало не по себе. Он ощущал себя подлецом-злодеем, оборотнем, который намеревался сделать страшное зло в угоду своему тщеславию и богатой жизни.
Пребывая в лихорадочном состоянии, Диего так сжал руками корону, что острые края впились в его кожу. Он понимал, что должен надеть корону на ее темноволосую головку, и был готов. Еще вчера он сделал окончательный выбор — отдать Катарину на смерть, чтобы сохранить свою власть и получить сына. Но сейчас, в этот миг, непонятное колебание завладело его сердцем. А руки словно ослабели.
Изумрудный взор Катарины, такой яркий и любящий, который она не спускала с его лица, вызывал в его сердце дикую бурю.
— Диего? — пролепетала девушка, не понимая, что происходит.
— Я должен надеть тебе на голову корону, — пояснил он глухо, и Катарина послушно кивнула в ответ.
Диего ощущал, что богиня внимательно следит за всем происходящим и ждет его действия.
Наконец он решился.
Медленно Диего поднял корону двумя руками, испепеляя темным взглядом Катарину. Он чувствовал, как бешено бьется его сердце, отдавая ударами крови в висках. Он приблизил корону к лицу девушки, и она, чуть прикрыв глаза, послушно чуть склонила голову.
Время как будто остановилось для него.
Удар, еще один удар сердца, и вдруг Диего ощутил, как его озарила пронзительная светлая радость. Да! Он принял наконец трудное решение.
— Мне не нужна твоя корона, Живана! — зарычал Диего и в следующий миг мощным движением кинул корону в ручей, журчащий в паре метров от них. — Забирай! Я отказываюсь от королевства и всего!
Тут же ветер утих и смолкли трели птиц. Наступила гробовая тишина.
Катарина испуганно охнула, вперив в мужчину недоуменный взгляд, ничего не понимая, а потом увидела, что корона не утонула в небольшом водном потоке, а, поднявшись на поверхность, поплыла по ручью.
Вдруг Катарина закатила глаза и начала оседать. Сознание оставило ее. Диего тут же подхватил ее, не давая упасть, и осторожно прижал к себе, бережно опуская девушку на траву.
— Кати, — прошептал он над ней обеспокоенно. — Катарина, что с тобой?
Он не понял, почему она потеряла сознание. Ведь он не надел на нее проклятую корону. Он легко похлопал ее по щекам, обеспокоенно всматриваясь в ее лицо. Через минуту девушка пришла в себя.
— Что случилось? — прошептала она, непонимающе смотря на него.
— Ничего, моя сладкая, — тихо вымолвил Диего, тяжко вздохнув.
Он окинул быстрым взглядом свою одежду. На нем были простой колет, штаны и сапоги, легкие доспехи на плечах. Облачен в простую одежду, как обычный рыцарь. Он понял, что Живана исполнила свою угрозу. Он больше не король Оритании. Вот и все, теперь он простой рыцарь и вся его империя в прошлом. Он знал, что Живана может изменять прошлое и даже стирать ненужную память у простых смертных. Но был готов в этому. Он ласково улыбнулся Катарине, чуть приподнимая ее на руках.
— Теперь все хорошо, Кати, теперь все...
Диего помог девушке встать на ноги. Она окинула его взглядом и провела по его вискам ладонью.
— Нет, что-то произошло, — заявила она. — Смотри, у тебя исчезла с висков седина. И ты выглядишь гораздо моложе.
— Неужели, Катарина? — удивился мужчина. — Как такое может быть?
— Может, если ты исцелился от какой-то болезни, — ответила она.
— У меня нет болезней, Кати, кроме… — замялся он, понимая, что единственный его недуг, бесплодие, отныне так и остался с ним навечно.
И с этим теперь надо научиться жить. Теперь он не император, и наследники ему не нужны. Но все же он хотел сына или дочь. Возможно, им с Кати взять какого-нибудь подкидыша? Ведь в аббатствах часто оставляют ненужных малышей.
Он тихо улыбнулся Катарине, смотря в ее любимые глаза. Теперь девушка была единственным существом на этом свете, которое что-то значило для него. Королевства у него теперь не было, да и власти. Об идеях новых преобразований в империи можно было позабыть.
Отныне новая жизнь. Диего мотнул головой, словно стряхивая морок старых воспоминаний, и крепко обнял девушку, поцеловав.
— Люблю тебя, Кати, и это главное.
