Устало вздохнув, она повернулась и снова побрела в сторону рощи, но тут Гречка решила показать характер.
— А я хочу остаться и помочь Эхо! — громко заскулила она.
— Нет! — отрезала Чернушка, и в ее голосе Листвяная Звезда ясно услышала плохо скрытое отчаяние. — Ты — моя ученица, а значит, должна учиться охотиться и сражаться!
— А я не хочу тренироваться! — прошипела Гречка. — Не нужна мне эта дурацкая охота!
Скорее всего, Гречка вовсе не хотела, чтобы наставница услышала ее жалобы, но у черной кошки слух был, как у совы.
— Прекрати испытывать мое терпение! — рявкнула она, от души шлепнув ученицу хвостом по уху. — Хватит ныть, сосредоточься на охоте!
Листвяная Звезда увидела, как Остроглаз закатил глаза. Прежде, чем она успела вмешаться, глашатай спокойно сказал:
— Вам обеим не помешает сосредоточиться. Перестаньте ругаться, а то распугаете всю дичь до самой территории Двуногих!
Чернушка хлестнула себя хвостом, но промолчала.
Обрадованная тем, что Остроглаз положил конец препирательствам, Листвяная Звезда ускорила шаг, и вскоре почуяла сильный запах белки.
Но первым зверька заметил Остроглаз.
— Вот она, — прошептал он, указав кончиками ушей на белку, короткими перебежками пересекавшую заросшую травой полянку. — Повезло нам, а? — Он дружески подмигнул Чернушке. — Не вся дичь разбежалась! Наверное, эта бедняжка глуха с рождения. Ловкач, не хочешь попробовать поймать ее?
Глаза кремового кота просияли.
— С радостью!
Гречка раздраженно встряхнула шерстью.
— Да где ему? — прошипела она. — Только сегодня стал оруженосцем, и уже на белок охотится! Как же, разбежался…
Ловкач припал к земле и пополз вперед, прячась за высокими кустами травы. К сожалению, он забыл учесть направление ветра, который нес его запах прямо на белку. Чуткий зверек резко выпрямился и вдруг припустил к дереву, размахивая пушистым хвостом.
Взвыв от досады, Ловкач выскочил из своего укрытия и помчался за удирающей дичью, но белка уже успела вскочить на ствол дерева.
Огромным прыжком подлинного Небесного кота Ловкач взлетел на дерево следом за дичью и схватил ее зубами за хвост, прежде чем белка успела скрыться в ветвях. Затем охотник и добыча кубарем скатились на землю: несчастная белка еще несколько раз содрогнулась в когтях Ловкача и затихла.
Ловкач поднялся с земли с зажатой в пасти белкой.
— Здорово? — пропыхтел он, не разжимая зубов.
— Просто грандиозно! — пробасил Остроглаз, подходя к нему и с удовольствием обнюхивая белку.
Чернушка тоже горячо закивала, и даже капризная Гречка смотрела на новоиспеченного оруженосца круглыми от восторга глазами.
— Великолепно, — похвалила Листвяная Звезда, подходя к Ловкачу. — Но в следующий раз не забудь проверить ветер. Если бы белка не почуяла твой запах, тебе не пришлось бы даже гоняться за ней.
Глаза Ловкача продолжали сиять от счастья.
— Хорошо, я запомню, — пробормотал он, бросая белку под лапы предводительнице.
— Обычно мы закапываем пойманную дичь, чтобы забрать ее перед уходом, — объяснил ему Остроглаз и сам стал рыть когтями землю, чтобы спрятать белку.
— А я вижу голубя! — возбужденно прошипела Гречка. — Можно мне?
Чернушка кивнула, и ученица поползла по траве. Листвяная Звезда тоже заметила дичь: жирный голубь беспечно клевал что-то в корнях большого дуба.
Гречка с особой тщательностью выбрала направление и кралась бесшумно, как тень — видимо, ей очень хотелось произвести впечатление на ловкого новичка.
Остроглаз закончил забрасывать землей белку и бросил сверху буковую ветку, чтобы обозначить место.
Гречка высунула голову из папоротников перед самым дубом. Но в этот самый миг что-то спугнуло голубя и тот, громко хлопая крыльями, вспорхнул на ветку.
— Не повезло, — процедила Чернушка.
Но Гречка не собиралась так легко сдаваться. Выскочив из папоротников, она напружинила мышцы и вскочила на дерево с противоположной стороны от птицы. Она проделала все так тихо, что вряд ли могла вспугнуть голубя, однако в этот день удача была против Гречки. Прежде чем она успела подобраться поближе, чуткий голубь перелетел на соседнее дерево. Упрямая Гречка, стиснув зубы, дошла до края ветки и ловко перепрыгнула в развилку между сучьев росшей напротив березы.
— Посмотрим, кто кого!
Осторожно переставляя лапы, шажок за шажком она подбиралась все ближе к голубю.
Листвяная Звезда с бьющимся сердцем следила за медленным продвижением ученицы. Что и говорить, Чернушка обучила ее на славу! И все-таки Листвяная Звезда очень сомневалась в том, что Гречка сможет самостоятельно справиться с голубем. Он был слишком крупный, к тому же, заметно нервничал и явно собирался улетать.
— Рассредоточьтесь! — шепотом приказала Листвяная Звезда патрульным. — Забирайтесь на деревья, будем окружать голубя.
Остроглаз, Ловкач и Чернушка мгновенно разбежались во все стороны.
Листвяная Звезда влезла на дерево, росшее ближе всего к тому, где сидел голубь. Гречка была совсем рядом, ей оставалось преодолеть всего какой-нибудь хвост до дичи.
Листвяная Звезда бесшумно полезла вверх, когда тишину вдруг прорезал панический визг:
— Ой, берегитесь! Бегите оттуда, скорее!
Голубь с криком взлетел с ветки и скрылся в роще.
— Мышиный помет! — выругалась Гречка, сердито крутя головой.
Листвяная Звезда поспешно спрыгнула в траву и едва не столкнулась с Ловкачем, несшимся из зарослей ей навстречу. Глаза у него были круглые от страха, голос срывался на пронзительный визг. Перепуганный кот бежал, не разбирая дороги, и врезался в Чернушку, которая, не удержавшись на лапах, кубарем покатилась по траве.
— Лиса! Ой, там лиса! Лиса! — захлебывался визгом Ловкач.
— Да слезь ты с меня! — Чернушка спихнула с себя Ловкача и вскочила, шипя от злости.
Листвяная Звезда втянула в себя воздух. Так, что тут такое? Свежие пограничные метки в трех хвостах впереди и… сильный запах молодой лисы!
— Как ты узнал? — спросила она у Ловкача, съежившегося в высокой траве.
Тот встал, тщетно пытаясь пригладить вставшую дыбом шерсть.
— Я живу с другой стороны от этого дерева, — объяснил он. — То есть, жил до тех пор, пока здесь не поселилась лисица.
Листвяная Звезда с тревогой нахмурилась.
— Спасибо, что предупредил нас, — серьезно поблагодарила она. — Нам не нужна лиса на нашей территории! Придется собрать патруль и прогнать ее прочь.
— Уже не надо, — спокойно возразил Остроглаз, подходя к ней. — Лиса ушла.
