остановилась?
— В доме Рейнхарта.
— Нет. Ты не можешь туда вернуться.
— Подожди. Не руби сгоряча! — отец нарисовал совсем уж безрадостную картину и, без сомнений, я не желала повторить судьбу матери. — Кто знает о моем рождении?
— Три человека: мы с твоей матерью и твоя няня-кормилица. Когда я показался ночью на пороге нашего дома с младенцем на руках, Илсе все поняла. К чести жены, она не устраивала истерик или скандалов. Отослала прислугу, провела нас в свою комнату, молча собрала вещи. Она забрала тебя и уехала в загородный дом, где жила вдвоем с Ладерией, в тишине и покое, сохраняя беременность. Ладерия и "приняла роды". Я навещал вас каждые выходные, не выслушав ни одного упрека. Через полгода вы вернулись, и вся Гардия узнала, что в роду Т'Аркан Аркхарган пополнение. Условились, что беременность была тяжелая, поэтому ее скрывали. Ни у кого не возникло подозрений. Илсе дала тебе имена предков и принадлежность к роду Аркхарган, как и я дал свое имя и отцовство сыновьям.
— Персли? — спросила с надеждой.
— Мой единственный сын, — отец пожал плечами, подтверждая мою догадку. Из всех братьев, только с Персли у меня сложились теплые отношения. — Персли, ты и Лирей. Остальные дети, увы, не мои. Но душа болит за вас как за родных. Аристократы не принадлежат себе, Ариана. Мы — слуги императора и, если случится так, что нам предстоит взойти на престол, родословная должна быть чиста от любых пятен, даже намеков на них.
Пятен вроде меня…
— И куда же мне идти? В дом Илсе я не пойду.
Поразительно как легко мне удалось перестать называть ее матерью. Я даже не чувствую к ней прежней обиды, напротив — только благодарность за ее поступок.
— Пока останешься здесь. Никто не посмеет ворваться в мои рабочие покои, но на будущее надо что-то решить. Если бы я был свободен, то женился бы на твоей матери. Драконы уважают узы брака. Одно дело забрать свободную женщину, которую они сочли своей в силу древней крови, другое дело — чужую жену, особенно, жену члена Совета семи, приближенного к императору. Это может вызвать скандал.
— Но, поскольку она была только любовницей, драконы не церемонились.
Недаром я недолюбливала этих чешуйчатых выродков! Мне ли не знать, какими коварными и жестокими они могут быть. Безумный взгляд Рейнхарта и ярость Гардиана все еще бурлят в моей крови и пугают ночами.
— Я пытался защитить тебя браком, но твой дар… Илсе, чтобы расстроить вашу с Кейларом свадьбу, рассказала императору, что ты незаконнорожденная. Разумеется, о свадьбе не могло быть и речи. Его величество человек слова, дальше него эта информация не пошла, но он в срочном порядке отправил сына учиться, а затем определил в корпус императорских гончих, чтобы вас развести.
— А я думала, что мать меня не любит, и я не достойна выйти замуж по любви, — закусила губу, сдерживая очередные слезы.
— Ты достойна, милая. Ты самого лучшего достойна, но… Если бы ты только согласилась выйти замуж за кого-нибудь из высокопоставленных аристократов! Выбери любого: Орнис — сын моего хорошего друга и коллеги из совета Семи. Или Даргел. Он, конечно, еще совсем молод, зато сын министра безопасности.
— Моя кандидатура, судя по всему, даже не рассматривается? — раздалось от двери и его высочество принц Кейлар сборсил личину невидимости.
— Отец?! — вспыхнула, поднимаясь. Как давно он здесь, сколько успел услышать? И отец — сильный маг, он бы смог почувствовать присутствие его высочества!
— Здесь все пропитано магией Шаэртрасских, — оправдался он. — Ваше высочество, сколько вы успели услышать?
— Достаточно, чтобы понять, что вариантов у Арианы немного. Либо катакомбы, — я неосознанно сжала кулаки, по привычке унимая ментальную волну, но браслет с легкостью подавил начатки неконтролируемого выброса силы, впитав в себя. — Либо вечная каторга и пытки у драконов, либо свадьба и жизнь инкогнито.
Мы растерянно смотрели друг на друга. Принц, одетый, к слову, в парадную форму императорских гончих: черный кожаный костюм с эмблемой Гардии на эполетах, подошел ко мне и склонил голову на бок.
— Отец будет в ярости. Ваша супруга — тоже, — добавил он с усмешкой, глянув на отца. — Но я не хочу для своей малышки такой участи.
Замечательно, еще один принц на белом коне желает взять меня в жены!
— Зачем тебе артефакт? — скрестила руки на груди и взгляд Кейлара тут же опустился на браслет.
— Разве речь сейчас об этом?
— Ты не женился на мне, повинуясь воле отца, а сейчас вдруг готов выступить против нее. Почему?
— Потому что люблю тебя, и всегда любил. А еще потому, что устал быть младшим сыном-дурачком, который ничего не добился, и которого все списали со счетов. Даже сестра, которая никогда не взойдет на трон, учитывая жизнеспособность Ирхеля, и та смотрит на меня свысока. Если так, почему я должен отказываться от собственных желаний и идти у них на поводу? Кто мне помешает жениться на той, кого я люблю?
— И как кстати, что у нее артефакт? — заметила с иронией.
— Это несомненный бонус. Мы сможем помешать драконам создать новую расу: более сильную, могущественную и безумную!
— О чем ты, Кейлар?
— Он тебе не рассказывал? — пожала плечами и принц обратился к моему отцу. — Вы тоже не знаете? Браслеты нужны драконам для создания древних сущностей. Ард Дарлейхасский пытался убедить меня, что это как-то связано с ликвидацией безумия, но я ему не верю. Кто же добровольно признается, что желает захватить мир?
Я истерично рассмеялась. Захватить мир, серьезно? Рейнхарт желает захватить мир? Смех распирал, и я никак не могла остановиться. Хохотала и хохотала, а когда, казалось, что приступ прошел, смотрела на растерянного Кейлара и хохотала вновь. Отец понимающе налил мне воды и протянул стакан, но я долго не могла выпить. Наконец, смахнула слезы, и сделала несколько глотков.
— На Ариану многое свалилось, — пояснил отец, поглаживая меня по голове.
— Папа, — сказала, посмеиваясь. — Я, может, и не разбираюсь в политике, но Рейнхарт не хочет захватить мир. Он даже безумных драконов не может убить, надеется, что найдет лекарство!
Понимаю, что ничего смешного в моих словах нет, но посмотрю на лицо Кейлара и смех разбирает.
— Серьезно? — Кейлар опасно сузил глаза. — Или, быть может, он создает армию безумных тварей, которые, повинуясь его воле, сотрут с карты Нории все живое?
Не смеяться! Не смеяться, я сказала!
— Кейлар, — произнесла, усилием воли сдерживая клокочущий в груди хохот. — Гхм, гхм. Ты уж прости, но, кажется, ты пытаешься найти заговор там, где его нет. Во-первых, драконы не могут управлять безумными
