рассуждения и сетования гражданские пусть используют, а он уже, можно сказать, на полпути к выполнению поставленной задачи. Чего-то озлился Старый, короче. – Переходи к делу. Что случилось?
Будто опомнившись, Честила перестал охать, залпом выдул остатки медовухи и со стуком поставил кружку, словно припечатал свои последние душевные метания.
– Ты прав, охотник, и прощения просить впору мне, не тебе. В городе объявилось какое-то Зло. Напасть эта ворует людей, ночью шастает меж домов, творит душегубства. Редкие собаки рискуют защитить хозяев и добро, их находят разорванными в клочья.
– Видоки есть? – подал голос Мстиша, извиняюще глянув на «старшего». Сталкер одобрительно кивнул.
– Есть один. Смех, а не видок. Мальчонка схоронился под корытом и видел, будто мамка утащила сестру и отца. Хорошее такое корыто, крепкое. С коваными ушками.
– Где его можно найти?
– Да кузнец здешний делает, а продает жена.
– Где. Можно. Найти. Мальчишку? – закипая, отчеканил Старый.
Воевода вскинулся было, но под взглядом охотника усох и съежился. Понимающе косящиеся охранники не двинулись с места.
– Его тетка к себе забрала, живет в южной части города.
– А нападения где случились?
– На севере. Почитай, в половине квартала ткачей лютует это самое Зло. И даже чуток дальше вылезает.
Снова Зло, везде и всегда. Куда деструктор-то сунулся, тут и своего барахла хватает. Неискоренимы твари, лезут всюду, и Добру их превозмочь нельзя, если только само Добро для Зла злом не окажется. Да так, чтобы кишки и кровища во все стороны. Старый почесал зудящую от щетины шею.
– Что сделано для отлова этого самого Зла? Квартал оцепили? Засады организовали?
– Э-э-э-э… воины ночью на улицах ходят, только никого чужого или подозрительного не встретили. Раз будто почудилось – тень шмыгнула по стене. Бросились искать, да лишь хозяина напрасно на ноги подняли. А утром его сосед стариков-родителей недосчитался. Ты скажи, охотник, возьмешься помочь?
Воевода выжидательно уставился на хмурого чужака, с надеждой ловя его взгляд. Сталкер после короткого раздумья кивнул.
– Иди, Честила, нам с напарником покумекать надо. И своим скажи, чтобы не мешали искать, что за тварь тут завелась.
Воевода обрадованно кивнул и убыл, напоследок подробно указав дорогу до места нападения. Харчевня опустела, Старый, раздосадованный любопытными взглядами постояльцев и раскрытым статусом охотника, нанятого городской властью, потерял аппетит. Он решительно встал из-за стола.
В «номере» диверсталкер достал заныканный рюкзак и разложил на столе необходимое.
– Ну, помощничек, что скажешь? – спросил он, проверяя остроту лезвия ножа.
– Скажу, что нечистью пахнет, – отозвался Мстиша. – Но понять это проще всего. А вот какая именно нечисть, сказать пока не берусь. И есть у меня уверенность, что твой враг тут руку не приложил.
– Молодец, толковый ученик. Но я надеялся, по описанию ты мне назовешь тварей, привыкших себя вести таким вот странным образом.
Мстиша сокрушенно покачал головой:
– Прости, я все же не охотник. Лютай бы назвал.
– Ладно, раз нет Лютая, будем обходиться своими силами. Значит, сейчас ложимся спать, а ночью погуляем по ткацкому району.
* * *
Будильник запищал, переполошив своими звуками бедолагу напарника. Через пару минут оба выскользнули в окно, избегая встречи с «администратором», коридорными девками или каким-нибудь наладившимся не ко времени по нужде постояльцем.
Город спал. Жители еще не научились гулять ночь напролет, мешая отдыхать соседям, не орали пьяные или не в меру ретивые «гости города». Лишь сверчки, шелест листвы на легком ветерке и чуть слышный треск пламени факелов бдящей стражи, тихо прохаживающейся по улицам. Все это не мешало напарникам пробираться к цели.
Вот и квартал ткачей. Интуиция сигнализировала о присутствии опасности, сталкер отдал указания Мстише и повел слегка сдрейфившего парня вглубь уютного райончика.
Правила городского боя действовали и тут, но самострел покоился за плечом – пока и ножа в руке достаточно. Напарник крался следом, у него тоже был клинок. Ладно, хоть здешние молодцы с детства с ножами знакомы, все проще.
Странная тень отделилась от сумрачной стены. Старый засек ее случайно, краем глаза, интуитивный радар на этот раз не сработал. Неизвестный дождался, когда патруль пройдет мимо, проскочил через двор и скрылся за дверью одного из домов.
Сталкер махнул напарнику, сам метнулся вдогонку. У двери Мстиша неслышно возник за спиной наставника, оба прислушались. В доме стояла полнейшая тишина, и легкий скрип двери показался сиреной тревоги.
Старый втолкнул обратно в дом вышедшую на порог фигуру и вдавил ее в стену, выбивая воздух из легких. Неизвестный мягко осел на пол, сжался, медленно подтянул ноги к животу. Динамо-фонарь осветил сидящую у стены женщину, она испуганно отшатнулась.
– Так, это что у нас за нарушитель? – озадаченно протянул сталкер. Он ожидал увидеть совсем не человека. Симпатичная молодая лебедушка, как тут называли жительниц города, жалась к стене и испуганно глядела на двоих здоровых мужиков, высящихся над ней.
– Ты кто, красавица? – переиначил вопрос Старый.
– Я живу здесь, – еле слышно отозвалась та.
– И чем докажешь? Прописку покажи, – потребовал сталкер.
Девица недоуменно вытаращилась, морщась от слепящего луча света, направленного в лицо. Старый было опустил фонарь ниже, но тут же вернул обратно: одета ночная бродяжка была слегка легкомысленно.
– Мой это дом, – наконец вымолвила «задержанная». По щеке, блеснув, прокатилась слеза.
Старый покачал головой, кивнул на женщину Мстише и обвел лучом горницу, стараясь, чтобы свет не заметили снаружи. Нехитрый скарб на стенах, обычная обстановка… Сталкер заметил висевшее на стене корыто с железными ушками. Он снял с крюка находку, повертел в руках и подошел к предполагаемой хозяйке дома.
– Ну-ка, подержи, – улыбнулся Старый, протягивая ей корыто.
Молодка недоуменно вскинула брови и прикоснулась к ушку, взялась аккуратно. Ее вскрик сталкер пресек, зажав рукой рот. На ладони женщины остался кровоподтек от немилосердно вмятого в кожу железа.
– Тихо, не кричи и не плачь, больше не буду. Вставай, на лавочке всяко удобнее.
Сталкер усадил белую от страха молодку на скамью и сел рядом. Мстиша оседлал стоящий возле окна сундук.
– Ну, со статусом этой ночницы определились. Она человек. Значит – что? Не та, кого мы ищем.
– Это ты как понял, Старый?
– Ты меня удивляешь. Кто из нас местный, ты или я? Забыл, что бывает с нечистью, взявшейся за кованое железо?
– Милостивые боги, а ведь ты прав! А зачем же ты так сильно поранил бедную хозяюшку? Она ведь хозяйка, да?
– Видимо, да. Ну, не то чтобы поранил. Скорее, пометил. Есть у меня одна догадка, но об этом потом.
– Доверюсь тебе, охотник. Что дальше?
Старый помолчал, глядя на все еще бледную женщину.
– Ты что-нибудь знаешь о пропаже людей? – спросил он наконец.
Молодка кивнула,
