попадания в этот мир вспомнил не только об улыбке, но и шутить начал. – Я говорю, чем отплатить могу, Мстиша?
Парень посмотрел на него с превосходством и, нахально оттопырив нижнюю губу, заявил:
– Хабаром отдашь!
После чего расхохотался, глядючи на вытянувшееся от неожиданности лицо Старого и направился к дверям заведения. Сталкер, перестав таращить глаза, прыснул и, качая головой, побрел следом. Уставшие сверх всякой меры ноги поднимали легкую пыль. Старый ощутил холодок, пробежавший по спине, когда осознал наконец, где слышал название «гостиницы». Ясное дело, в Припяти, сталкеры не раз упоминали мертвый город и его достопримечательности.
Пока стрелок дивился неожиданным совпадениям, напарник уже сговорился о комнате, даже успел оплатить ее. Старый вежливо поздоровался с «администратором на ресепшене» и потопал отдыхать. Мужик, стоявший за подобием гостиничной стойки, подозвал болтавшегося неподалеку мальчишку, что-то сказал ему, и прыткий ребятенок тут же бросился прочь.
«Номер» представлял собой небольшую комнатушку с двумя широченными лавками, накрытыми шкурами. Старый привычно организовал схрон: упрятал на стропила рюкзак с пожитками и примерился к выбранному ложу. Через полчаса напарники спустились вниз, чтобы занять один из столов находящейся под крышей «Полесья» харчевни.
Мстиша предупредил, что заказать можно все и не по одной порции, поэтому на столе присутствовали мясо, рыба, овощи и грибы в соленом виде. Сталкер не одобрял алкоголь, особенно во время квеста, поэтому наслаждался холодным квасом. Напиток был чудесен, диверсант понял, что продающийся в двадцать первом веке аналог является бесстыдной и грубой подделкой. Парень, подражавший всем повадкам признанного охотником сталкера, отпивал квасок мелкими глотками.
– В следующий раз морс закажем, брусничный, – невнятно проговорил Старый, терзающий печеного судака. – Тоже офигенно.
– Офигенно… – вторил Мстиша, по лицу которого было понятно, что он из всей фразы понял только слова «брусничный морс».
– Великолепно, говорю! Морс прекрасен. – Парень просветлел и уже осознанно выразил одобрение. – Учи матчасть, а то мы с тобой погорим на длинных и витиеватых фразах.
– Все будет о…офигенно, – чуть запнувшись, выразился «отмычка».
Интуиция внезапно взвыла, словно скорбящий брюхом волколак. Что-то вокруг пошло не по плану, иначе не скажешь. «Вон те два осанистых красавца явно с малолетства в местной кавалерии отчизну защищают, выправка видна даже в полутьме харчевни. А у этих – запястья такие, что кажется, будто при одном неловком движении кружки в их ладонях разлетятся на черепки. Обложили, наблюдают», – считывая обстановку, думал сталкер.
Разведывательно-диверсионное прошлое помогло ему в момент вычленить всех посторонних на этом празднике чревоугодия, но Старый не подал и виду. Жрал так, что аж хозяйка выглянула из кухни и одобрительно покивала, не нарадуясь на уминающего ее разносолы гостя. Купчишки вон тож разохотились, рвут дичь пальцами, усыпанными перстнями с разноцветным жуковиньем – драгоценными камнями.
– Пасут нас, Мстиша, – тихо проговорил сталкер. – То есть за нами пригляд появился. Крепкие парни в разных углах явно не просто так тут столуются.
– Не офигенно, – на этот раз без запинки высказался напарник. – Думаешь, это пособники того самого Зла?
– Нет, это обычные люди. Глаза живые, движения обычные. Подручных Зла ты узнаешь по пустым зенкам, смотрит на тебя, как… на навоз. Без интереса, будто даже брезгливо. Но стрелять начинает внезапно и метко. Ты еще штаны не успел подтянуть, а он уже ковыляет к тебе на прямых ногах и скалится.
– А, как равк, что ли? Ну, живой мертвяк? Вылезает из могилы и медленно бредет за своей жертвой. Мычит только.
– Ого, у вас тоже зомби водятся?
– Что за зомби? – удивился Мстиша, и сталкер прикусил язык.
Пока они точили лясы, в харчевне заметно прибавилось служивых, косящих под завсегдатаев. Старый внутренне нахмурился и прикинул, как будет выбираться из гостеприимного ресторанчика, чтобы не обидеть ласковую хозяюшку-повариху.
В этот момент дверь раскрылась, казалось, шире, чем была рассчитана, и внутрь шагнул мужичок, похожий на бургомистра или, на худой конец, на главу администрации. Такой весь телом обильный, в высокой шапке и с думой о чаяниях народа в глазах.
За местным начальником ввалились телохранители в лице стражников, напоминающих встреченную у входа в город заставу. Вот и появилась возможность испытать, чего стоит здешний воин. Даже не один, а несколько.
– Здравь будь, гостюшка, – махнул вдруг шапкой, оказавшейся в руке, «бургомистр». – Прости за то, что мешаю угощаться. Скажи, не ты ли охотник?
– Смотря до чего, уважаемый, – ответил слегка удивленный Старый. Он-то ждал заварушки и обвинений в каких-либо прегрешениях, а тут голос заискивающий, в глазах уважение и страх. – Охотиться я мастак, врать не буду. На волков так и вовсе успешен.
– Да Волос нынче жаловал, волки нас не беспокоят, – не понял юмора нарочитый, то есть занимающий важный пост, человечек. – Я что хотел спросить-то? Не ты ли охотник на этих, ну, на… чудовищ.
Выдохнул и сам от своей дерзости обмер. Однако крепко тут уважают таких, как Лютай! Старый окончательно успокоился. Он приосанился, глянул озорно по сторонам и шумно отхлебнул кваса.
– А-а-а-а, на этих! На этих да, тоже охочусь. Но позволь и мне спросить: ты почто интересуешься? Али волколаки на девок местных заглядываются, бесстыдники? Иль злыдни дворец съездов разорить грозятся? А может, упыри какие кровь народа пьют?
– Так я потому и пришел, милостивец! Зовут меня Честилой, я над Лебедянском воевода. Напасть приключилась, хоть вой! Ой, да что это я? Совсем за заботами ум растерял! Прежде дозволь за твой стол присесть, с утра ни крохи во рту, чрево к хребту присохло.
Чрево чуток далековато располагалось от позвоночника, на взгляд сталкера, но он важно кивнул, высмотрел хозяюшку и поднял руку, привлекая внимание достойной всяческих похвал за свои кулинарные навыки женщины. Та обалдела от настолько высоких гостей в этой обычно тихой харчевне.
Тем не менее через пару минут перед тремя мужчинами, сидящими за столом, все свободное пространство покрылось закуской, запивкой и хмельным, стыдливо заказанным для себя Честилой. Молодые люди из охраны за соседним столом получили свои порции следующими.
После обсуждения погоды, светских новостей и соленых груздочков троица приступила к деловым переговорам.
– Так что там приключилось, раз почтенный воевода решил заглянуть к нам на огонек? – начал сталкер и покосился на Мстишу: мол, смотри, если я чего ляпну, так ты помогай. Парень незаметно кивнул, одобряя высокий слог друга.
– Уверен, для опытного охотника все это покажется обычным и даже скучным делом, но я, честно сказать, ума не приложу, как совладать с бедой!
– Прошу меня простить, я человек прямой и привык действовать, – прервал излияния воеводы Старый. Его вновь приобретенное чувство юмора быстро отказало, вместо этого проявилась натура бойца разведывательного управления. Все эти
