убьют. Придется стараться по старинке. Прояви себя!
Вот же вредная с… Система.
Пока я общался с невидимой покровительницей, мы достигли границы пожара. Сразу стало понятно, почему он остановился: на его пути встала глубокая расщелина в несколько метров шириной, заполненная водой. Растения «удачно» скрылись в трясине, оставляя голую землю, чтобы огонь не мог перекинуться по воздуху.
— Как думаешь, какова вероятность, что оно все само? — задал Мэри риторический вопрос и посмотрел на карту. Пустота. Ну ничего, сейчас поищем. — Держись крепче!
Ускорился и на всякий случай петлял, чтобы не поймать снизу никакого подарочка. С местным развитием технологий легко можно было получить ракету «земля-воздух». Заодно дал команду прекратить сжигать кристаллы, здесь требовался иной подход.
Полетав без всякого толка минут пятнадцать, я догадался спуститься пониже. Мини-карта почти полностью скрылась под обилием красных и желтых точек. Ну да, глупо было думать, что те волки — единственные обитатели болота. Мы уничтожили самых агрессивных, пока более умные, хитрые и трусливые, наоборот, откатились подальше и спрятались в болотной тине. Наугад метнул сюррикен в ближайшую ветку и проследил, как от нее отделились несколько огромных летучих мышей со скорпионьими хвостами.
Мда, здесь нужен отряд побольше и огнемет размером с корабельную пушку. Система, не хочешь помочь? Покажи наконец, кого я ищу! Это в твоих интересах!
Явно услышал тяжелый вздох на границе слуха, и на карте загорелась синяя точка ровно в центре болота. Летим!
Странно, как я раньше не замечал опутанное лианами исполинское дерево. По идее, с его высотой и размерами оно должно было просматриваться с границы болота, но я увидел его, лишь подлетев практически в упор. Видать, какие-то хитрые чары сокрытия. Ожидал увидеть классические эльфийские мостики вокруг ствола и между крупными ветвями, но заметил лишь несколько замаскированных окон и дверь у корней.
Странное жилье, у остроухих в Капотне было по-другому. Зато хотя бы с расой обитательницы угадал — у распахнутой двери стояла эльфийка с оливковой кожей в коротком платье с открытыми плечами и спиной. Она равнодушно следила, как наш байк приземлился на площадке перед ней и мы с Мэри ступили на твердую землю.
А нет, это я погорячился. Земля под нашими ногами моментально обратилась в засасывающую трясину. Свисающие сверху лианы обросли шипами и попытались свернуть мне шею. Я ответил сферой мгновенного холода, обращая агрессивные растения во вполне симпатичные ледяные скульптуры. Мэри же поддалась панике:
— Я не чувствую землю! Она… не откликается!
— Расслабься, — заразил девушку своим спокойствием и применил купол отчуждения. Как я и думал, нас сразу же прекратило засасывать, а на лице эльфийки возникло недоумение. — Стоять! Чтобы превратить тебя в решето, мне магия не понадобится.
Ствол моего любимого пистолета-пулемета послужил достаточным аргументом, чтобы пытавшаяся улизнуть в дерево незнакомка замерла на месте. Система ничего о ней не знала, вместо имени, уровня и класса сплошные знаки вопроса.
— Я пришел с миром. Как насчет того, чтобы ты выпустила нас из трясины и мы провели успешные переговоры? — Сложно говорить дружелюбно, стоя по колено в грязи, но я хотя бы пытался.
— С миром⁈ — Сарказмом в голосе эльфийки можно было бы накормить целую орочью роту. — Это ты называешь миром, жалкий хуман⁈
Она показала мне за спину, где в небо поднимались жирные клубы черного дыма. Надо бы, кстати, их разогнать. До Москвы, конечно, далековато, но их все равно могли заметить и поинтересоваться, какого гхыра здесь происходит.
Об этом можешь не переживать, москвичам глубоко плевать, что происходит на ничейных землях. До территории ближайшего рода почти тридцать километров, идеальная точка для антенны.
Ага, жаль, нам так же не повезло с западным узлом связи.
— Я не знал, что здесь обитает кто-то разумный. Увидев дело ваших рук, сразу приказал прекратить зачистку и отправился сюда, — решил показать себя разумным человеком и тут же добавил к прянику адекватности еще и кнут угрозы. — Переговоры или битва?
Засек движение сверху и вскинул ствол. Еле успел остановить жмущий на спусковой крючок палец из-за крика эльфийки:
— Не надо! — крикнула она нам обоим. Из окна высунулся подросток с натянутым луком, которого я чуть не срезал очередью. — Верни магию, я освобожу вас!
Продолжая держать в прицеле остроухого в окне, отменил купол отчуждения. Эльфийка колебалась недолго, нас с Мэри аккуратно подняло вверх, и мы встали на приятную твердую землю. Эльфийка сложила руки на груди, уставившись на нас испытующим взглядом.
— Кто вы такие? Зачем пришли в мою обитель? — недружелюбно поинтересовалась она.
— Не предложишь гостям воды? — не спешил отвечать на вопрос. Пистолет-пулемет убрал лишь с исчезновением горе-лучника.
— Вы не гости, вы чужаки и враги. — На границе участка возникало все больше красных точек, и они приближались. — Уходите, вам здесь не рады.
Маг природы со специализацией по управлению зверями? Это она натравливала на нас собак? Куча вопросов, попробуем раздобыть ответы.
— Не хочу угрожать, но стоит мне щелкнуть пальцами, и сюда прилетит больше ста тяжеловооруженных дружинников при поддержке кучи боевых магов. — Если это она посылала псов, то должна знать мою силу. Судя по мелькнувшей на лице досаде, я прав. — Предлагаю начать сначала, пока ситуация не вышла из-под контроля. Князь Кирилл Строганов к вашим услугам.
— Я не нуждаюсь в услугах хумана! Зачем вы здесь⁈
— Так, или мы начинаем конструктивный диалог, или я ищу кого-то поадекватнее.
Угроза возымела действие. Громко хмыкнув, она неохотно представилась:
— Кентариэль, без титула. Ты скажешь наконец, что забыл здесь?
— Случайно получилось. — Заметил, как изумленно выгнулась ее бровь. — Мне нужно установить здесь один прибор. Решил сначала очистить землю от чудовищ, чтобы они его не ломали.
— Все сломать, ни в чем не разобравшись, типичная хуманская уловка, — закатила она глаза. — Проходите…
Внутри дерева было довольно уютно и при этом странно. Большая часть обстановки имела природное происхождение. Деревянная посуда, грубая одежда с изящным эльфийским колоритом, никакой техники. Я словно попал к отшельникам на дальний хутор.
Мы не притронулись к предложенным напиткам, не хватало еще яд получить. Высокомерно улыбнувшись, мол, чего еще ожидать от хуманов, Кентариэль медленно и со вкусом опустошила свой деревянный стакан и наконец задала терзавший ее вопрос:
— О каком приборе ты говоришь? — Подозрительный прищур желтых глаз, странно… обычно у светлых они зеленые или синие. — Вы ищете кристаллы? В наших болотах нет никаких ценностей. Уходи, иначе потеряешь здесь людей!
— В основном мое воинство состоит из орков. Они не прочь задержаться здесь, местные запахи вызывают у них ностальгию. — Шокировал эльфийку, отлично, тем проще будет ее разговорить. — Я ничего не ищу. Мне нужна территория. Предлагаю по-хорошему: уходи, я помогу тебе с переездом. Подыщем тебе новое уютное болото, снабдим кристаллами, вещами, едой.
— Зачем? — Не нравился мне ее взгляд. Похоже, снова решила нас убить. Точка из желтой опасно замигала, не спеша перекрашиваться в красную. — Ты безумен⁈
— Не я выбирал местоположение для узла связи, — пожимаю плечами. — Ну, речь про гигантскую антенну.
Эльфийка замерла, неверяще уставившись на меня.
— Человек, которому служат орки… — медленно произнесла она. — Которому нужно именно это болото для установки непонятного прибора.
— Ты верно все поняла. Ну что, согласна уйти без боя? — Драгоценные минуты уходили, мне хотелось заняться еще и другими делами до возврата в Академию. Кентариэль, похоже, не собиралась сотрудничать, время обозначить итог «переговоров».
— Я подчинюсь тебе, если пройдешь испытание, — внезапно ответила эльфийка. — Оно очень простое.
Проигнорировав мой вопрос о подробностях, она подошла к стоявшему в самом центре шкафу и распахнула дверцы, открывая испещренный неизвестными символами металлический круг размером с блюдце. Он стоял на возвышении в окружении черных свечей, сильно напоминая мне алтарь. Неожиданно проснулась Система, в ее пляшущих буквах отчетливо чувствовалось изумление.
Реликвия времен первого Властелина! Это офицерский символ, ранг сотника!
Эльфийка достала самую большую свечу и поставила на стол.
— Зажги ее. — Желтые глаза испытующе смотрели на меня, словно собираясь просверлить дыру.
Ну, мне несложно. Представил на кончике пальца небольшой огонек и поднес его к фитилю. Ничего не произошло, огонь отказывался переходить на пропитанную воском веревку. Более того, он вздрогнул и потух!
Красные точки на радаре вплотную подступили к дереву, наверху послышался подозрительный
