вам то, что вы хотите от неё услышать! Это очевидно. Я прошу вас, подумайте… о моём брате!
Евсей обратил их внимание на старания эллолиана рассорить Хельгу и Арсения. Вместе они явно представляли для него какую-то угрозу. А возможно, коварное существо стремилось избавиться именно от Арсения. Так или иначе, но сейчас, когда среди них есть маг, они могут попытаться вызволить брата из магической ловушки, если он стал её узником. Фелискатусу польстили слова о том, что без него им не обойтись. Он согласился на время попридержать свои вопросы к Ялиоль и отправиться вместе с остальными в Хильтеран, к развалинам сожжённого монастыря.
***
Теперь их путь лежал к самой северной границе Алории. Зифирасс осторожно поднял людей над землёй и понёс в ледяные пустыни северной страны. Хильтеран чуть оттаивал на пару месяцев в году, и путешественники попали в самый разгар цветения. Зифирасс пролетал над жёлтыми, красными и оранжевыми коврами из крохотных соцветий, покрывающими землю, они то сливались, то простирались на многие километры. За короткий срок растительность сурового края проживала свою жизнь, заставляя людей думать о том, что они не могут тратить впустую даже минуту собственного существования. Хильтеранцы должны не просто успеть прожить свою жизнь, они должны пережить в ней всё и уйти к предкам в нужный час.
– Шердар расписала их день по минутам! – проговорил Талас, увидев с высоты первый храм северной богини. – Она приучила хильтеранцев терпеть и молиться.
– Думаю, богиня просто помогает людям выжить в сложных условиях, – возразила Хельга, убирая с лица растрёпанные ветром волосы.
Теперь к их диалогу присоединился пантероид, утомлённый длительным полётом. Он заметно дрожал то ли от холода, то ли просто боялся высоты.
– Вы ведёте опасные беседы, – почти прокричал он: от ветра, завывающего в ушах, пантероид плохо слышал. – Вы едва не лишились свободы и жизни, но ради чего?
– А зачем вы отправились с нами? – обрадовался Талас возможности поговорить на волнующую тему. – Что вам даёт вера и преклонение перед богиней?
– То же, что и каждому из нас! Я чувствую себя защищённым. Я знаю, что не одинок в своих стремлениях, у меня есть Великий помощник! Богиня каждому из нас желает счастья и ведёт нас своей дорогой к нему. А если мы чувствуем себя несчастными – только потому, что не слышим её или мало молились, отчего наша связь ослабла. Сейчас я не слышу её… и я в растерянности!
– Талас, тебе пора признать несостоятельность своей философии! Хильтеранцы её точно не примут и казнят тебя, не дав закончить речь, – в поддержку Фелискатуса сказала Хельга. – Законы здесь так же суровы, как и климат.
– И кто же мне их должен диктовать?!
Взгляд Таласа был настолько уничижающим, что ни Хельга, ни Фелискатус не смогли ничего произнести в ответ, и тогда санторий продолжил сквозь порывы холодного ветра:
– Вы слишком мелко мыслите и потому поклоняетесь недалёким божествам! Они – ничто перед Великим Разумом! Великий Разум Вселенной, не имеющий имени, создал Алорию! Он создал всё, что способны и не способны видеть ваши глаза!
В самый разгар беседы послышался звук, похожий на приглушённый долгий стон. Он шёл из глубины тела зифирасса, и путешественники вмиг умолкли.
– Вы громкими разговорами заставляете Зифа нервничать, – объяснил Евсей. – Он может ослабить свои объятья, и тогда мы погибнем!
На протяжении дальнейшего полёта с уст путешественников не сорвалось ни единого слова. В полной тишине животное парило под облаками, позволяя людям оставить споры и с высоты оценить скромную красоту Хильтерана. На многие мили вокруг не было ни одного дерева, лишь невысокие кустарники, нескончаемые яркие ковры цветущих трав. На лугах с низкой травой мирно паслись стада животных с ветвистыми рогами. Из земли то и дело вырастали каменные глыбы, прикрытые с одного бока зелёным мхом. И вершину каждой облюбовали белые птицы. Разве здесь могло таиться зло? Но именно тут Арсений стал жертвой подлого предательства, и природа как будто говорила, что зло идёт лишь от человека, а ей приходится существовать рядом.
– Вот развалины святой обители! – указал на каменный алтарь Евсей, как только они приземлились. – Это всё, что осталось после пожара.
– Отчего монастырь сгорел дотла? – спросила Хельга, с удовольствием встав на землю, и посмотрела на Таласа и Фелискатуса. – Вы знаете?
Дополняя друг друга, Талас и маг пересказали известную легенду этих краёв. Много веков назад на земле Хильтерана разразилась война, и правитель одной из враждующих сторон сражался бок о бок со своей супругой, славящейся силой и отвагой. Но после первого боя совершенно обессилевшую женщину внесли в шатёр, а когда лекарь осмотрел её, то сообщил супругам неожиданную весть. Точно противясь тьме, накрывшей мир покровом жестокой войны, на которой каждый день гибли сотни солдат, во чреве их предводительницы вспыхнул свет новой жизни!
Радости будущих родителей не было предела, ведь они давно мечтали о наследнике, но недолгое счастье омрачилось будущей разлукой. Правитель не мог рисковать жизнью малыша и супруги и решил отправить их подальше от полей сражений. Он послал гонцов отыскать безопасное место, и вскоре один из них вернулся с хорошей новостью: в паре дней пути от лагеря стоит женский монастырь служительниц культа Петроны, обнесённый высокими неприступными стенами. Мать настоятельница готова принять ту, что носит ребёнка под сердцем, вне зависимости от её веры. Лично проводив жену в монастырь, правитель вернулся к своей армии. Лютые бои шли до самой осени. Удача была на стороне правителя, но чем глубже продвигалась его армия в земли врага, тем дальше он оказывался от монастыря, где ждала появления первенца его добродетельная супруга. Когда осенние дожди насквозь вымочили землю, а стаи птиц улетели в тёплые края, она ощутила, что время пришло. Всю ночь монахини ордена Петроны помогали женщине разрешиться, а к утру измученная мать услышала первый крик сына и лишилась чувств от жара и усталости. А когда вновь пришла в себя, настоятельница принесла страшную весть – младенец умер, не прожив на этом свете и часа.
– Обезумевшая от горя женщина прокляла служительниц культа Петроны и ночью подожгла монастырь, – сказал Талас.
– Говорят, что она погибла в огне, а её проклятье убило обитательниц монастыря, – добавил Фелискатус, ставя логическую точку в их рассказе.
– Даже если это вымысел, огонь действительно стёр с лица земли некогда неприступный монастырь, – произнесла Хельга, не желая выказать, насколько тронула её услышанная история.
– Да, только каменная плита напоминает о культе Петроны, – отозвался Евсей, вспомнив, как пришёл сюда с Арсением.
– На алтаре, очевидно, изображена она, – догадалась воительница, разглядывая артефакт.
Путешественники внимательнее присмотрелись к единственному напоминанию о стоявшей здесь когда-то святой обители. На каменной плите было высечено существо с женской грудью, шестью руками и змеиным хвостом
