С шипением тварь отступала, мотала головой, расплескивая кровь из пасти. Нельзя давать ей передышки! Крепко сжимая топор, я пошел на нее. Под ногами мягко колыхалось. Если снова наступлю не туда, могу и не выбраться. Как не тонет эта гадина? Я глянул ей на лапы. Тонкие по сравнению с туловом, они на конце разделялись на несколько пальцев-веток, которые широко раскидывались, и получалось, что тварь стояла будто на нескольких плоских подпорках. Такая в трясину не провалится. А значит, нельзя верить ее следам.
Наконец Айс взялся за копье, встал на ноги Сварт. И я снова набросился на тварь. Нещадно дубасил по железному лбу, уклонялся от зубов, или что там у нее было в пасти. Сварт схватил ее за хвост и снова был отброшен мощным ударом. Хвост у твари бил как молот. Тогда Айс с размаху вонзил копье ей в бок. Оно ушло аж на ладонь.
Бока! У нее нет защиты на боках.
— Лапы! Бей по лапам.
Угу. Копьем особо в лапы-ветки не потыкаешь. Но Айс, не задумываясь, взмахнул и лезвием легко срезал одну из лап. Тварь покачнулась. Шипела, плевалась, но не могла отворотить морду от меня.
Грязный воняющий болотом Сварт сказал:
— Дай-ка я.
Отодвинул меня и давай мочалить морду твари кулаками. Сбоку, снизу, в лоб, снова сбоку. Он обрушил на нее с десяток ударов, прежде чем я спохватился и пошел рубить лапы. Втроем мы быстро покрошили ей конечности, и тварь рухнула на пузо. Теперь бить руками ее было несподручно. Я думал, что на этом бой и закончится. Тварь заюзала всем телом, будто бы в предсмертных судорогах.
— Она уходит! — крикнул Айс. — Закапывается!
В темноте я не сразу заметил, как тварь наполовину уже погрузилась в мох.
— Держи ее!
И сам кинулся к хвосту. Я не Сварт, должен удержать. Вцепился в конец, руки скользили по грязной мокрой шкуре, перехватил выше и дернул.
— Вяжи!
А как ее вязать? Сварт быстро обмотал ей морду прочными веревками. И тут мне пришла в голову одна мысль.
— Нужно привязать хвост к голове!
Еле-еле мы скрутили ее в бублик. Наверх хвост не загибался, вбок тоже никак, я побоялся сломать ей хребтину, так что мы подогнули его через низ и хоть не напрямую, но закрепили веревку с морды к задней части хвоста.
Тварь шипела, дергалась всем телом, но сделать ничего не могла, в том числе и уползти в трясину.
Тогда мы пошли на помощь к другим тройкам. Там были те же сложности, что и у нас: побить тварь было не так уж сложно, убить — и того проще, а вот как скрутить? Так что мы уже опробованным способом обматывали их веревками. И вскоре у нас было четыре пойманных твари.
Альрик довольно похлопал меня по плечу, потом подозвал Видарссона:
— Одна твоя. Давай!
Парень взял топорик и с силой вонзил ближайшей твари в шею, затем еще и еще. Рубил, как дрова. Наконец тварь содрогнулась и затихла. И вечно отстающий Видарссон поднялся до третьей руны.
Глава 8
На ночлег мы отошли к соснам, где было не так сыро, тварей отволокли туда же. Альрик распределил очередность стражи, моя была под утро, мы наскоро перекусили и легли спать.
Перед уходом Вепрь осветил место сражения, и мы увидели, как болото шевелилось от множества разных тварей, не только мшин, но и других. Странных, чудных, покрытых мхом, слизью, чешуей, бородавками, с гребнями, рогами, хвостами. Если бы видеть ночью, как днем, то можно было бы тут славно поохотиться! Ну и если б Фомрир забрал условие, так как силой оттуда пахло, но не больше моей.
Я завернулся в волчий плащ и уснул.
Проснулся от того, что стало трудно дышать, будто кто-то тяжелый уселся на моей груди и давил всем своим весом. Я махнул рукой перед собой. Никого. Перевернулся на бок и хотел было снова заснуть, но ощущение чужого присутствия не пропадало.
Нехотя развернул плащ, поднялся, с трудом разлепил глаза. Вот тоже… Обычно я легко вскакиваю, даже если спал совсем чуть, а тут дышать тяжело, глаза не продрать, голова в тумане, а ведь не пил с самого Сторборга. Костер давно погас, ну так оно и правильно. Нашим сторожам огонь ни к чему, только мешать будет.
Рядом мелькнула чья-то тень. Промчалась так быстро, как не всякий карл сможет. Неужто Альрик чудит? Зачем ему?
Я протер глаза, но в тусклом свете звезд видел лишь смутные очертания. Вон там лежат наши скрученные твари, все извиваются. Вон хирдманы.
И снова что-то мелькнуло. Быстро. Лишь краем глаза успел зацепить.
Скинул плащ, взял в руки топорик. Где же сторожа? Судя по звездам, изрядно перевалило за полночь. Еще немного, и на востоке небо начнет светлеть, в деревнях запоют первые петухи.
Тень! Я резко вскинул топор, метя обухом, а не острием. Ничего! Не попал.
Сердце сдавило тревогой. Неужто те болотные чудища приползли сюда? Неужто сожрали наших стражей? Я не спеша пошел по лагерю, внимательно оглядывая спящих. Один, два, три…
Шум по правую руку, за чахлой сосенкой. Рванул туда. А там Видарссон выворачивает свой желудок наружу. Отравился? Когда? Чем? Ел то же, что и мы, вчера получил третью руну, если и повредил нутро во время боя, так все залечил с новой руной.
Шум в лагере.
Все ульверы уже на ногах и с оружием. Альрик позвал Халле, видать, его черед был стоять на страже. Огонь никто так и не высекал. И я в очередной раз пожалел, что мы не взяли с собой Эгиля Кота.
Мы встали вместе, но меня все еще мучила странная тревога, аж на сердце давила и дыхание сбивала. Да и остальные ульверы дышали тяжело, Видарссон нетвердо стоял на ногах, и Сварт его подпер плечом. Айс вдруг тоже наклонился и выплюнул весь небогатый ужин. Кто шумел-то?
Я угадывал ульверов по росту, силуэтам, прическам, и даже казалось, что мог разглядеть их черты лица. Но никак не мог найти Тулле, этого долговязого болвана. Я не чувствовал рядом силы пятирунного.
— Поищу Тулле, — натужно сказал я и шагнул в сторону.
Альрик не стал меня удерживать. Я изо всех сил напрягал глаза, вслушивался в тихий шепот ветра, в далекое дыхание трясины, в вскрики ночных птиц, хотя одна орала так утробно и зычно, что заглушала все звуки напрочь, потому больше всего я полагался на чутье. Пять рун не скрыть, хотя я слышал, что такие умельцы есть.
Сбоку почудился отзвук рунной силы. Я пошел туда. Постепенно добавился хруст веток. Пыхтение. Рычание. Ухание. Глухой стук.
— Тулле? Ты тут? Тулле!
Внезапно тень, которую я принял за причудливой формы пень, выпрямилась, вытянулась наверх. И бросилась на меня. Мигнул отблеск на металле, и я едва успел отшатнуться.
— Тулле!
А кто еще тут мог быть пятирунным?
Тень пыхтела, рычала и бездумно размахивала мечом во все стороны. Бросалась на меня снова и снова. Я едва успевал отпрыгивать да уклоняться. Если бы Тулле был в своем уме, то убил бы. Мне не хватало ни роста, ни длины оружия, чтоб подобраться к нему ближе. Но обезумевший Тулле забыл свои навыки и лишь махал руками, стараясь достать меня. Меч ему только мешал.
