днём его жизни.
– Подмена невесты! Помолвка состоится в любом случае. Без твоего участия… и без принцессы!
– Не может быть! – раненой крысой завертелся шпик. – Не может быть!
Старик продолжал сидеть на лавке и трясся от хриплого смеха, как заведённый. Унтерс не выдержал, толкнул его, чтобы заткнулся. Тогда увидел, что фигура военного – скелет в призрачном мундире трёхсотлетней давности. Скелет рухнул с лавки и рассыпался вдребезги. Челюсть ещё продолжала прыгать по полу, смеясь отдельно от черепа. Из-под осколков и обрывков выползла жирная крыса, деловито почистила усы и сиганула прямо в огонь.
В ту же секунду Унтерс увидел, что на полу ничего нет, и с облегчением понял, что жуткое видение всё-таки сон. Но тревога повела шпика в обход дворца, согнав с тёплого места перед очагом. Сон сном, а новости в такую ночь проверить надо.
* * *
Лиза проснулась от тепла. Её лицо словно согрел солнечный зайчик. Ей даже виделся яркий свет сквозь веки. Но во дворце ещё царила ночь. Лжепринцесса выглянула в окно и увидела, как из ворот выезжает знакомая процессия: всадники и карета. Только военных вдвое больше, чем она видела в отрядах, а двигались все так тихо, без огней, словно старались изо всех сил скрыться от посторонних глаз.
Нестерпимо захотелось узнать: что они прячут?
Понимая, что ночной отряд ей не догнать, Лиза набросила халат поверх пышной ночной сорочки и крадучись пошла по дворцу, надеясь что-нибудь услышать.
«Если кто встретится, скажу, иду попить водички», – через каждые несколько ступеней повторяла себе лжепринцесса. Бродить одной по спящему дворцу она не боялась, страшила только встреча со стражей.
Но через некоторое время Лиза убедила себя, что стражи тоже бояться нечего. Они ведь примут её за принцессу!
«Если принцесса идёт одна ночью по собственному дому, значит, ей что-то надо! А может, я лунатик?»
Дублёрша Эльзы решила проверить свои привилегии немедленно, пока никто из королевской семейки не в силах помешать ей. Она уверенно спустилась мимо кухни в подвал. Там сонно переговаривались два стражника.
– Ваше высочество? – удивился тот, что моложе. – Вы самолично проверяете караулы?
– Чего ваше высочество бродит, простите на слове, как привидение? – ворчливо спросил пожилой гвардеец. – Вам же только и спать в мягкой постельке! Это мы как проклятые должны по ночам дежурить… – он смачно зевнул.
– Я ищу тот подвал, где сидят арестанты, – доверительно ответила Лиза. – Там есть мальчишки?
– Да, вроде привозили нескольких… Зачем они вам на ночь глядя? Хотите знать, как им понравилось ваше угощение? Так мы вам скажем: изволили благодарить. И стража тоже благословляет вашу щедрость.
– Спасибо. Но это мелочь. Папа велел ради завтрашнего праздника отпустить всех мелких хулиганов, воришек, кто не сделал ничего серьёзного. И особенно – всех детей.
– У вас доброе сердце, ваше высочество. Но как без письменного приказа?..
– Можете сами спросить короля! Он разрешил! – настаивала Лиза.
– Как спросишь? Ночь! – развёл руками младший стражник.
– Дурень ты, при чём тут ночь или день? – укорил старший. – Король уехал, разве ты не знал? Спишь на посту!
– Аааа, верно, проходили они мимо со Сливсом, оба такие загадочные, чего-то обсуждали, – припомнил младший.
– Как уехал? Куда? – разыграла дочернее беспокойство Лиза.
– По государственному делу. Видать, по тайному. Может, посты на границе проверить или ещё чего? Завтра ведь день какой! Вы шли бы отдыхать, ваше высочество! Вам тоже завтра силы нужны. Что охламонов этих тормошить среди ночи, завтра отпустим.
– Вот потому я и пришла! Завтра с утра всем будет не до того, и арестованным, то есть всем, кого отпустили, придётся сидеть до самого вечера! А я хочу, чтобы завтра все радовались.
– Ну, так оно, конечно, – согласился пожилой стражник. Переглянулся с младшим и стал снимать с пояса ключи. Открыл замок, а младший отодвинул тяжёлый засов на двери.
– Ваше высочество, вы пока спрячьтесь в караулку, – попросили стражники Лизу. – Негоже, чтобы вас видели так близко, не ровён час, грубое слово сказать могут! Они ж преступники, хоть и прощённые! А мы им скажем, по какому случаю королевская милость.
Лжепринцесса послушалась и нырнула в помещение для стражи. Но высунула любопытный нос в коридор и следила, когда выйдут её друзья. Увидев Ганса и Тигра, тихонько позвала их и поманила рукой.
– Эй! Идите сюда!
Мальчишки бросились к ней.
– Лиза! Это ты придумала?
– Ага. Бегите и возвращайтесь к железной дороге. Встретимся возле туннеля на том месте, где Ганс жёг костёр.
– А ты? Идём с нами!
– Кто меня выпустит сейчас, в ночной рубашке? Если завтра мне удастся сбежать, я найду вас!
Они обнялись на прощанье. И «арестанты» поспешили к выходу, пока дворцовые ворота не закрылись. Стражники передали по цепочке всем караулам пропускать хулиганов за ворота по случаю амнистии.
Когда «принцесса» вернулась в свою комнату, то чувствовала себя гораздо веселее. Забралась в кровать и тут же заснула, едва коснулась подушки.
Она спала и не знала двух важных вещей.
Во-первых, троллик и младший ангел никуда не ушли, а развоплотились и взлетели вместе на крышу дворца, где их ждали наставники. И во-вторых: всего через час после того, как Лиза вернулась из своего путешествия в подвал, дворцовые ворота снова проехал ночной отряд и с теми же предосторожностями рассеялся во дворе.
Уже светало. Из кареты вышли король и глава тайного сыска. Между ними шла закутанная в плед девочка, настоящая принцесса Эльза. Мужчины закрывали её с двух сторон, и мало кто даже из стражи понял, что произошло этой ночью.
Но старший шпион Унтерс видел спасённую заложницу. И понял, что до утра должен исчезнуть. Его сон – вещий.
Четыре пары невидимых глаз следили с крыши за возвращением наследницы Терраоливы.
– Спорим? – Алоиз поднял ладонь, как только принцесса переступила порог дворца.
Златогон безнадёжно покачал головой. Он понимал, что при любых обстоятельствах король Ясений не выпустит свою дочь завтра на обручение с принцем. В обряде должна участвовать «дочь мельника», это последнее королевское слово. Ангел хотел бы верить в лучшее, но сейчас понимал, что Ясений не отступит от подлога. Никто не должен заподозрить, что во дворце сразу две принцессы, отсюда столько предосторожностей и охраны. Любящий папочка теперь знает, что Эльзе ничего не грозит, и оттого как никогда уверен в своей правоте.
А значит, снова надо что-то изобретать…
Восхождение
Предпраздничный завтрак во дворце получился очень ранний и очень лёгкий. К десяти уже должны прибыть гости из соседнего королевства. Лиза заметила приподнятое настроение Ясения, его величество что-то напевал, намазывая
