передо мной ничком упал тот самый сотрапезник Грижа, здорово меня напугав. Сперва я подумал, что он убит, а затем понял, что его, связанного, просто приволокли в избу из сарая и бросили ко мне под стол, чтобы не мешал обороняться. Небритое лицо сотрапезника было разбито. Он смачно выругался, продемонстрировав мне отсутствие нескольких зубов, и сплюнул прямо перед собой кровью. Я даже отшатнулся от него, так страшно было смотреть на то, как немолодой уже мужчина со связанными за спиной руками пытается перевернуться хотя бы на бок, чтобы не захлебываться собственной кровью.
— Слышь, последыш, — заметно присвистывая, прошипел Грижа, — возьми осколок, разрежь веревку.
Грижа подтянул к себе колени, уперевшись в пол лбом, затем перекатился на другой бок и попытался протянуть мне под стол связанные ноги, но тотчас получил сильный удар сапогом по ребрам от одного из десантников.
— Лежи и не рыпайся, гад! — выругался тот. Кажется, это был Чак.
От удара у Грижи перехватило дыхание, а когда он наконец смог вдохнуть полной грудью, то закашлялся.
— Не такие уж эти егеря и тихони, — отдышавшись, сказал сотрапезник. — Отходили они меня по полной. Тебя, сопля, тоже лупят?
— Радуйся, что не пристрелили, как собаку! — грозно прорычал откуда-то сверху голос Ковалева.
Грижа улыбнулся щербатым ртом и зачем-то пояснил:
— Думают, это я демонов к ним подослал.
Признаться, я не успел об этом подумать, слишком страшно было, но очевидное совпадение теперь и мне показалось странным. Нападение неизвестных на базу егерей произошло аккурат в день, когда сюда заявился Грижа. Естественно, после того, как Мария подняла тревогу, первым делом он был нейтрализован. Судя по всему, он и сам понимал, в каком положении находится, но все же смиряться с ним и не думал.
— Развяжешь меня, — перешел на шепот он, — я тебя с собой в крепость заберу. Будешь моим учеником. Воином тебя добрым сделаю. Сабельку подарю. Хочешь саблю? Давай же, последыш, они же обучили тебя. Вижу, ты уже и не дикий вовсе. Команды их знаешь.
— Ты чего ему поешь, Ирод? — воскликнула невесть откуда появившаяся Мария, выдергивая меня из-под стола и запихивая под него сотрапезника. — Кто вообще этого вонючего козла сюда приволок?
— А куда его еще? — огрызнулся, отстреливаясь, Чак Ноллан. — Это самая безопасная комната сейчас. Сарай они насквозь прошивают, а нам еще этого урода допросить нужно.
— Отставить собачиться! — гаркнул не своим голосом Ковалев, также поливая из бластера неприятеля. — Почему турели молчат? Почему периметр прорван, а мы об этом ни сном, ни духом? Датчики почему не сработали?
Откуда-то приполз Оан и уселся рядом со мной и Марией:
— Глушилка!
— Что? — за шумом боя Ковалев не расслышал и, нагнувшись, чтобы поменять на бластере батарею, переспросил техника. — Что ты сказал?
— Глушат, говорю, сигнал! Не знаю, откуда, но они знали, где наши ловушки вдоль озера находятся. Иначе мы бы сигнал ракетниц увидели.
— Это механические ловушки. Их можно и заметить! — выкрикнул Козырев, меняя свой разряженный бластер на трофейный пистолет Грижи. — Но почему датчики движения не сработали?
— Окружают! — выкрикнул Чак Ноллан, продолжая вести прицельный огонь. — Долго не протянем. Командир, уводи всех на «Ермак», мы с Серегой прикроем и лесом уйдем. Подхватите нас в пятом секторе.
— Чем вы прикроете? — с досадой посмотрел Ковалев на свой бластер с последней батареей. — Все боеприпасы на мужской половине, а она насквозь простреливается.
— Что предлагаешь? — спросил десантник.
— Вместе уйдем, — сказал Егор, с трудом вставая с пола и вновь открывая огонь из бластера. — Герман сейчас прикрывает «Ермак» — пилоты уже двигатели запускают.
Тут по окну прошлась смачная очередь, высекая из створок острые щепки. Одна из них полоснула Егора по лицу. Он резко отвернулся от окна, зажав порез рукой. Мария притянула его к себе:
— Дай посмотрю!
— Кучно бьют, (непечатно), — выругался Егор, позволяя обработать рану.
Девушка оперативно вынула из глубокого пореза на скуле Егора деревянный осколок, стянула со стола скатерть и, оторвав длинный лоскут, быстро наложила повязку.
— Что там? — поинтересовался Ковалев. — Я теперь еще и одноглазый?
— Да цел твой глаз, — выдохнула Мария, вытирая руки об остатки ткани. — Просто иначе не перевяжешь, а рука тебе нужна, чтобы стрелять.
— Отлично! — ответил Егор, вставая. — Значит, так, слушай мою команду! Первыми идут…
Тут из трофейного пистолета Грижи начал стрелять Сергей Козырев. У меня зазвенело в ушах — настолько громким было оружие небесных людей по сравнению с бластерами егерей. И, судя по всему, не у меня одного зазвенело. Ковалев раздраженно положил руку на плечо десантника:
— Да погоди ты палить. На, возьми мой.
Они обменялись оружием, и Ковалев продолжил:
— Первыми в челнок идут Мария с Игорем. Затем Оан и Козырев, тащат это недоразумение, — Ковалев легонько пнул Грижу. Тот буркнул что-то в ответ, но отказываться от эвакуации не стал. — Мы с Чаком прикрываем и уходим последними. Всем все ясно?
Возражений ни у кого не было.
— Тогда — выполнять!
С этими словами Ковалев занял свою прежнюю позицию и приготовился стрелять из громкого оружия Грижи. Меня же Мария начала подталкивать ко входу в мужскую половину. Мы доползли туда на четвереньках и замерли. Девушка постаралась защитить мое лицо руками, ожидая команду Ковалева, но я все же увидел, через что нам нужно будет прорваться. По всей комнате летали осколки, пол был сплошь усыпан битым стеклом и сломанной утварью.
— На счет три! — крикнул Ковалев. — Раз! Два! Три! Огонь!
Все трое десантников разом открыли огонь по противнику.
— Мария! Пошла! — дал отмашку Егор, и девушка, схватив меня в охапку, постоянно пригибаясь к полу, за считанные секунды преодолела расстояние до выхода из здания. На улице стоял Герман и вел прицельный огонь по противнику из плазменного ружья.
— Чего так долго? — перекрикивая свист от двигателей «Ермака» спросил он.
— Ковалева ранило, легко. Челнок готов?
— Да, ребята уже завелись. Кажется, даже защитное поле успели включить. Давайте к рампе, я пока тут держу, но эти гады в обход пошли.
Мария кивнула и, закрывая меня собой, бросилась к челноку. Первым делом она усадила меня в кресло и зафиксировала силовым полем, сама же бросилась в кабину пилотов. Из недр челнока звуки боя доносились гораздо тише. Я извернулся так, чтобы видеть, кто заходит в транспортный отсек, и почти сразу же увидел, как Оан и Сергей втащили безвольное тело Грижи и бросили среди ящиков в грузовом отсеке. Оан прошел в салон и уселся недалеко от меня. Я уже смекнул, что как военная единица он в отряде не котировался, работая по большей части с компьютерами. Козырев спустился по рампе вниз и принялся прикрывать отход остальных членов группы. Первым на борт поднялся Герман. Не успел он пристегнуться, как по салону пронесся раскат грома. Одновременно с этим по корпусу «Ермака» пробежала вибрация. Птицу сильно качнуло. Запахло гарью.
— У них миномет! — послышался крик Козырева. — Улетайте!
Герман отстегнулся и бросился в грузовой отсек.
— Откуда у них…
— Неважно! Улетайте! — кричал десантник. — Мы останемся и прикроем! Прямого попадания «Ермак» может не выдержать! Встретимся у…
Остальных слов я не расслышал из-за повторного раската грома. На этот раз тряхнуло сильнее. Я больно ударился подбородком о ручку кресла, к которому был притянут полем.
Важнейшие решения принимались в мире егерей мгновенно. Я видел, как после секундной паузы Герман кивнул Сергею и бросился в кабину пилотов, попутно нажав кнопку поднятия рампы. После герметизации салона звуки боя стихли. Бесконечное стрекотание выстрелов доносилось теперь, словно из наглухо закупоренной бочки. А через несколько секунд и они утонули в шуме взревевших двигателей «Ермака». Огромная птица взмыла в небо и заложила крутой вираж над озером. Во тьме я успел разглядеть бесчисленные всполохи выстрелов. Несколько раз по корпусу «Ермака» прокатилась сильная вибрация, но тем не менее птица не спешила покидать поле боя.
— Давай по той группе, плазменными! — услышал я голос Марии.
Ей ответил кто-то из пилотов:
— Нельзя, они по нам прямой наводкой бьют. Наши справятся, у них…
Пилот еще не успел закончить фразу, как в иллюминаторе с моей стороны вспыхнул ярко-алый гриб. Я прильнул к окну и с ужасом увидел, как полыхает возле егерской избы земля. Огромный столб огня поднялся прямо в небо и тут же сменился густым черным дымом. Следом за ужасной картиной я увидел то, что
