мы и шли: в одной руке свеча, в другой — поводья лошади. Аким шел первым, а я замыкала цепочку. Шли по темному пещерному туннелю мы не очень долго, хотя могли и быстрее, если лучше видели дорогу.
Вдруг послышались далекие голоса. Люди! Мы ускорили шаг и вскоре увидели свет, пробивающийся сквозь завесу еще одного плюща. Выбравшись, наконец, из пещеры, перед нами предстала радостная картина: На широкой поляне, свободной от насаждений, раскинулось что-то на подобии лагеря. Множества палаток усеивали этот участок. Между ними были развешены веревки для сушки белья, установлено костровое место для приготовления пищи, отдельная палатка-плащ служила чем-то вроде кладовой: там были сложены лопаты, оружие, сумки и другие вещи. Рядом была выкопана яма-погреб для хранения продуктов.
Но главное, здесь были люди! Много людей. Целые семьи. Это те, кто сбежал из Коронара! Мы не могли поверить своей удаче! Мы нашли их. Мы выполнили половину своей задачи! Но слово «половина» тут же заставило погрустнеть. Ведь главная часть задачи только впереди. Убедить этих людей пойти против Черного Ордена. Пойти на собственную смерть…
Мы оседлали лошадей и решили подойти на такое расстояние, чтобы нас было заметно. Что ж, получилось. Нас заметили…
Все люди, увидев нас, сразу же замерли, не понимая происходящего. Но тут из-за заслоняющих ее меня и Акима вышла Натали.
Люди замолчали в изумлении. Затем, один из мужчин, бросив лопату, опустился на колени:
— Государыня… — произнес он и склонил голову.
Все последовали его примеру. Один за другим падали и склонялись, показывая свою верность монарху. Даже дети повторяли за родителями. Это было так завораживающе…
Натали спешилась и медленным, плавным шагом, гордо подняв голову, приблизилась к своему народу.
— Поднимитесь, — громко и четко попросила девушка.
Именно попросила, а не приказала! В звуке ее голоса звучало только уважение к людям, какого бы сословия они не были.
Люди поднялись и выпрямили головы. Я заметила, что глаза их светились счастьем. Они верили, что их Государыня спасет их жизни.
Мужчина, который первый преклонил колени, осмелился и вышел вперед.
— Матушка-Императрица! Неужели и правда, вы? Нам сказали, что вас убили! Мы не верили. До конца не верили, но вы столько времени не давали о себе знать! Мы уже отчаялись. Смирились, что обречены!
Наталия улыбнулась и снова обратилась к народу:
— Да! Меня и в самом деле могли убить. Я была на балу в Академии Магии, когда на нее напали. Прогремел страшный взрыв. Слава богу, он был не в главном зале, но все же. Всех людей, там находящихся, это выбило из колеи. Потом, не дав нам опомниться, Черный Орден окружил нас. Началась перестрелка.
Послышались испуганные вздохи.
— Но, Господь милостив! Не знаю, что было бы со мной и с моей сестрой, если бы не наши Ангелы-Хранители!
Ну, вот и все. Сейчас начнется…
— Те незнакомые вам люди, которые стоят сейчас позади меня, спасли нам жизнь! Студенты пятого курса, почти что еще дети, они смогли, невзирая на страх и боль, риск для жизни, вывести нас из окруженного здания, доставить в имение, выведать информацию в захваченном дворце и привести к вам! И все это они делали без чьей-либо помощи!
Люди взглянули на нас, что-то сказали друг другу, и неожиданно склонили головы.
— Но это еще не все! — Натали вздохнула, — У меня есть очень важная новость для вас. Может быть, когда вы услышите ее, вам будет трудно сразу принять ее и осознать случившееся, но вы должны это знать. От этого зависит наша будущая судьба!
О, нет! Неужели она сделает это? Так просто расскажет им все? Я даже не готова.
Тем временем Наталия продолжала:
— Думаю, вы все знаете про нашу с Анастасией не родившуюся сестру.
По толпе пронесся шепот.
— Так вот. Это не совсем так. Не буду описывать в подробностях, просто скажу, что моей матери было предсказание, будто она родит вторую девочку, и та станет великой правительницей, какой не было еще в истории! Но в двадцать шесть лет ее убьют. Это предсказание вселило страх в моих родителей, и когда девочка родилась, она не умерла. Отец приказал отдать дочку в простую семью и выращивать как обычного человека. И она не должна была знать о ее настоящем происхождении, дабы не навлекать на себя беду. И эта девочка жива по сей день! Ей уже девятнадцать. И она наделена всеми качествами, какие и предсказывал моей матери маг: стойкостью, смелостью, раскованностью, ну и конечно, чистой светлой душой! Эту девушку зовут Эмма Габриэлла де Сальватор и она сейчас стоит сзади меня! — Императрица протянула руку в мою сторону.
Зазвучали вздохи, шепот, переговоры. Видимо, появление еще одной наследницы никто явно не ожидал.
— Может быть, ей и не предначертано занять трон, но она, и только она сможет вернуть нашу свободу и избавить нас от жестокости и возможной революции! — сестра посмотрела на меня, — Иди сюда.
Я глубоко вздохнула и спешилась с лошади. Подавив страх и волнение, я твердыми и уверенными шагами двинулась к опешившим людям. Наверное, я должна была идти и на ходу придумывать речь, но, к моему удивлению, слова сами возникли у меня в голове и слетали с языка:
— Свобода!.. Одно из важных вещей в нашей жизни! Свобода и безопасность — то, чем мы всегда дорожили и дорожим сейчас. Храним как дорогой изумрудный камень, завернутый в бархатную ткань и помещенный под стекло, чтобы никто кроме нас не мог прикоснуться к нему. Но этот камень отняли у нас! Забрали и выкинули как никчемную вещь! Посадили нас в клетку и пытаются дрессировать! Управлять нашей жизнью!
Я говорила громко, выделяя главные слова, пытаясь привлечь внимание и заставить прислушаться.
— Но никто не смеет руководить нами, нашей душой и нашими желаниями! Никто не может отнять нашу свободу и безопасность нас и нашей семьи! Мы — живые существа! Мы — люди! И наша сущность принадлежит только нам! И я не собираюсь подчиняться Черному Ордену! Я буду отстаивать нашу свободу! Свободу нашей страны! Буду биться до последней капли крови за народ, за Императрицу, за свое государство, за родителей, которых они отняли у меня! Я не упаду перед ними на колени, моля о пощаде, даже если окажусь подвержена пыткам! Я обещаю, что верну то, что по праву принадлежит нам! — я сорвалась на крик. Ненависть к Ордену пылала во мне и руководила этими словами, — Кто со мной? Кто не побоится и не струсит? Кто вместе со мной накажет наших мучителей? Кто
