не сводила взгляда с Джулс.
– Оставайся на ночлег, – сказала Джулс. – Возле костра тепло, и я надеюсь, что на нас никто не нападет. Меня можешь не бояться, я не причиню тебе вреда.
Эрза одела кислородную маску и быстро выбежала за пределы лазерного купола. Уже второй раз за день Джулс подумала погнаться за ней, но тут же поняла, что тем самым лишь сделает хуже.
Она легла на спину и принялась глядеть на звезды. Может, оно и к лучшему: кто знает, что на самом деле творится в голове у этой чужачки. Это ее бремя, и она понесет его в полном одиночестве.
5
Каунт-Лэйк
Утренние лучи солнца, такие редкие и желанные, пробивались сквозь металлические корни нано-дерева. Джулс проснулась и долго не могла вспомнить, где она находится, и что же вчера произошло. Кажется, она вновь убегала от Аидов… И еще с ней была рыжеволосая девочка…
Эрза. Джулс припомнила вчерашний разговор. Она нисколько не винила девочку за настороженность по отношению к ней: на ее месте, она поступила бы абсолютно также.
Костер медленно догорал, а раненная нога снова заискрилась болью. Желудок же сводило от голода. Надо было спросить Эрзу, чем она вообще питается – может, посоветовала бы, как утолить голод в условиях умирающей биосферы.
Джулс также вспомнила и о поселении, именуемым Катакомбы. Значит, если двигаться на юг, то она должна дойти до заброшенного города, под которым находится что-то вроде бункера…
Джулс одела шлем, выключила палатку, убрала ее в рюкзак и двинулась на юг.
В разрывах серых облаков виднелось чистое небо. Под ногами мягко хрустела редкая трава, в местах, где не было серой слизи. Джулс шла по берегу озера, обходя стороной Роки-Шорс и густые заросли леса.
Чувство страха и настороженности не отпускало ее. Она то и дело оглядывалась и прислушивалась к тишине, ожидая увидеть или услышать вражеский, преследующий ее образ Аида. Но все было спокойно.
Она прошла еще милю и решила сделать привал в тени невысокой каменной гряды. Вокруг простиралась бескрайняя пустошь и присыпанные серебристым инеем холмы. Джулс уселась на землю и поняла, что адски хочет есть. Вся ее выдержка уходила на то, чтобы не схватить очередную банку с тушенкой и не умять ее целиком. «Нет, надо экономить еду, – подумала Джулс. – Гони из головы мысли о голоде».
Она отыскала возле поросших мхом камней непонятные грибы. «Рискованное это занятие, – подумала Джулс. – Питаться странными грибами, пережившими уничтожение биосферы». Но выбора не оставалось. Причем придется есть их сырыми.
Грибы оказались абсолютно безвкусными, и по консистенции напоминали резину. Что же, если разобраться, то это еще не самый худший вариант, с досадой подумала Джулс.
Покончив со скудным завтраком, она выключила палатку и собралась было в путь, но внезапно кое-что привлекло ее внимание.
Свободная от серой слизи почва была изрыта небольшими ямками. Норы. Но кто их вырыл? Неужели, в этом мире еще остались животные, живущие в норах?
Ответ не заставил себя ждать. В десяти футах от нее из земли показалась сморщенная мордочка зверка. Тело грызуна не покрывала шерсть, но своим видом он отдаленно напоминал маленького крота.
Зверек встал на задние лапы и замер, унюхав посторонний запах. В этот же самый момент воздух разрезал громкий звон спущенной тетивы.
Джулс схватила пистолет и резко обернулась на звук.
– Невелика добыча… – произнесла Эрза, выглядывая из неглубокого, поросшего мхом, оврага.
Девочка опустила лук, подбежала к середине лесной прогалины и схватила бесчувственное тело мёртвого грызуна.
– Как ты меня нашла? – сбросив первоначальное оцепенение, сказала Джулс. – Ты что, следила за мной?
– Да, – ответила Эрза. Девочка вела себя гораздо уверенней, хотя в ее голосе все равно чувствовалась настороженность.
– Я подумала, что ты убежала, – сказала Джулс, убирая пистолет. – Ты ведь говорила, что не хочешь иметь дело с чужаками?
– А ты не думай, что я тебе доверяю, – холодно сказала Эрза. – Но я почему-то поверила, что ты не из Аидов.
– И почему же ты так резко изменила свое отношение ко мне?
– Не знаю, – пожала плечами Эрза. – Просто я решила, что нам действительно стоит попробовать держаться вместе. Ты ведь и правда идешь в Катакомбы?
– Да. Только я не знаю, как туда попасть.
– Надо держаться на юг, – показала свободной от грызуна рукой Эрза.
– Значит, ты решила составить мне компанию?
– Если ты позволишь, – сказала Эрза.
Джулс и рыжеволосая девочка с минуту смотрели друг на друга, пока Джулс наконец не произнесла:
– Что это за зверь?
– Это свежее мясо, – сказала Эрза, глядя на тушку.
– Ты уверена, что его можно есть?
– Конечно можно. Это же белый землекоп. Один из немногих животных, адаптировавшийся к пониженному уровню кислорода. Большую часть времени они живут под землей, потому поймать их довольно трудно. Но на вкус он почти как заяц.
Стрела вошла прямо в брюхо млекопитающего, пронзив его насквозь. Эрза аккуратно вытащила снаряд и протянула тушку Джулс.
– Какой же он противный…
– Предлагаю оставить его про запас, – сказала Эрза.
Джулс привязала добычу сбоку рюкзака.
– Спасибо, – сказала Джулс. – Я очень голодна, а сама охотиться не умею. Да и не чем. Ты меня прямо спасла.
Эрза убрала окровавленную стрелу обратно в колчан.
– Все мы должны что-то есть. Конечно, остались еще в этом мире грибы, можно также питаться мохом, ну или на худой конец словить каких-нибудь жучков и насекомых, которые смогли пережить конец света.
– Жучки? – растерянно произнесла Джулс. – Да уж, видимо, о мясных консервах я буду еще долго вспоминать…
Солнце, разрушив преграду облаков, мягкими лучами осветило лица путников. Джулс и Эрза вместе двинулись в путь.
***
Страх преследования немного отступил. Эрза молча шла рядом с Джулс, то и дело искоса глядя на своего нового попутчика.
Каменистая равнина подошла к границе зараженного леса. Почва под их ногами отвердела, испещренная проводами, такими чуждыми для природы. И вновь их окружали металлические столбы нано-деревьев, заросли нано-папоротника, и огромные пульсирующие наросты серой слизи.
– Посмотри, – Эрза показала на один из таких наростов. – Он словно живой.
– Давай не будем к нему приближаться, – сказала Джулс. – Чем быстрее выберемся отсюда, тем лучше.
– А тут красиво…
– Это пугающая красота, – Джулс посторонилась от огромного металлического цветка. – Все, что нас окружает, венец нового творения, которое полностью нас уничтожит. Мы в этом лесу чужие.
Они пробирались между корней и зачарованно глядели на витающие в воздухе голубоватые блестки.
– Интересно, что это… – Эрза зачерпнула их рукой, в надежде поймать эту таинственную пыль. – Похоже на маленьких сверчков.
– Неужели, ты не
