не считать Иклиса, Винтер был самым перспективным мужским персонажем, и для большего драматизма я решила переделать один из эпизодов обычного режима.
«Вернувшись в герцогский дом, героиня пытается отыскать благодетеля, что помог ей воссоединиться с семьей. Это волшебник, который носит маску белого кролика, – вот и все, что ей известно. Но на приеме в честь своего дебюта она сталкивается с Винтером и тут же узнает мужчину по цвету глаз».
Да что за бред?! Разве можно узнать человека лишь по глазам?
Радостные деньки, когда все давалось легко и просто, остались в далеком прошлом, и я не собиралась посещать каждый прием ради встречи с Винтером, как это делала Ивонна. Пускай сам меня найдет.
– И еще одно: притворись, будто скрываешь, что ты служанка родовитой аристократки, – сказала я холодно.
– Но каким же образом?..
– Больше помалкивай и представь, что тебе поручили тайно отыскать мужчину, в которого хозяйка влюбилась с первого взгляда. – Мой голос понизился до шепота.
– О господи! – Эмили аж подпрыгнула. – Наверное, я сама знаю больше, чем эти торговцы информацией!
Я сильно нахмурилась.
– Служанки ведь постоянно обсуждают господ. А когда речь заходит о красивых холостых мужчинах, я запоминаю все слово в слово!
– Эмили! – Я резко прервала девушку, которая начала болтать лишнее. – Ты сможешь выполнить мое поручение? Да или нет?
– Да, госпожа! Я обязательно выясню все о вашем любимом! – Фантазия Эмили явно разгулялась.
– Это не то, о чем ты думаешь, – жестко отрезала я.
Не зря говорят, чужая душа – потемки. Однако Эмили не поверила мне.
– Кажется, для нашей госпожи настала весна! – Глаза девушки заблестели так, что мне стало не по себе.
Чтобы вернуть возбужденную Эмили к реальности, мне пришлось задрать рукав и показать некогда исколотую руку.
– Будь осторожна. От этого дела зависит судьба твоей иголки.
– Ой!
– Это твой шанс, Эмили. Но если не справишься, вылетишь отсюда.
На белом предплечье не осталось следов пытки, однако служанка все поняла и быстро утихомирилась. Кажется, мы сблизились?
Глядя на Эмили, я ощутила неловкость.
Тук-тук!
– Госпожа, это Феннел.
Дворецкий больше не вламывался в мою комнату, однако я всегда отвечала ему с задержкой в несколько секунд.
– Входи.
Феннел осторожно открыл дверь и поклонился в знак приветствия.
– В чем дело?
– Из дворца пришло приглашение на ваше имя.
– Неужели? – Я наклонила голову набок.
Не так давно состоялся прием в честь дня рождения второго принца, и какое-то время торжеств не ожидалось.
– Да, госпожа. Похоже, в последний день фестиваля во дворце планируется скромный прием по случаю победы в войне.
Я нахмурилась: что еще выдумал этот псих?
– Разве прием в честь возвращения на родину не прошел с помпой?
– Говорят, кронпринц сам его проводил.
– К-к-кронпринц? – повторила я, словно заржавевший автомат.
Внезапно в комнате стало холодно, как на Северном полюсе. Надо бы запретить в этом доме слово «кронпринц». Я вспомнила налитые кровью мрачные глаза, в которых читалась готовность незамедлительно перерезать мне горло. Рана давно затянулась, и я больше не носила бинт, но при упоминании об этом мерзавце заныла шея.
Как бы мне этого ни хотелось, отклонить приглашение я не могла.
– А что сказал отец? – спросила я, уняв с усилием дрожь.
– Э-э… – Дворецкий, вопреки обыкновению, помедлил. – Госпожа Пенелопа! Приглашение адресовано вам, и герцог о нем еще не знает.
– С ума сойти!..
Бам! Не в силах притворяться дальше, что все в порядке, я ударила кулаком по столу и резко встала.
– Госпожа?..
Эмили и Феннел удивленно смотрели на меня, но я не чувствовала их взглядов.
Разве он не конченый псих?! Этот чокнутый меня не забыл! После дня рождения второго принца я не приближалась к дворцу и на пушечный выстрел. Похоже, он решил заманить меня и убить!
«При следующей встрече… подробно расскажешь, за что полюбила меня». Я вспомнила злобное бормотание мерзавца, и тело пробила дрожь. Пытаясь мысленно воссоздать сюжет, я что есть силы напрягла мозги.
В эпизоде этого не было. Чертова игра! Прежде Пенелопа погибала в саду-лабиринте.
– Госпожа… Как быть с приглашением? – осторожно поинтересовался дворецкий.
– Фуф… тут уж ничего не поделать. – Я гневно скривилась. Затем, сделав глубокий выдох, подняла упавший розовый волос и сказала: – Увы, я больна.
Я опустилась на стул, расслабленно откинулась на спинку и начала оседать, сраженная мнимым недугом.
– Феннел, у меня жар. – Я вяло прикрыла глаза.
Дворецкий смутился, но ненадолго.
– Какая неприятность! Вы простудились? – любезно поинтересовался он. Было видно, что Феннел уже много лет управляет герцогским поместьем.
– Лучше сказать, что я не успела оправиться от раны.
– Понятно, госпожа. – Дворецкий вежливо попрощался и поспешил удалиться.
– Ох… – Я обхватила руками разрывающуюся от боли голову.
– Госпожа, вы в порядке? – беспокойно спросила Эмили. – Может, сообщить герцогу и позвать врача?
– В этом нет необходимости, – машинально отказалась я, но тут же изменила решение. – Впрочем, действительно позови.
Пускай все в доме испугаются, так я продлю свое затворничество. Какое-то время не буду высовываться даже из-под одеяла. До тех пор, пока кронпринц не потеряет ко мне интерес.
Пока я отсиживалась дома, Эмили усердно выполняла мое поручение. Хорошо, что запонки сделали вовремя. Фестиваль был в разгаре, и никто не удивлялся ее эпизодическому отсутствию.
– Сначала обычно дерзят, но стоит им увидеть шкатулку, как все меняется, – щебетала Эмили.
За два дня девушка обошла четырех торговцев информацией. Большую часть ее болтовни я пропустила мимо ушей, но при словах «странный торговый дом – ни одного работника, только мужчина в маске белого кролика» у меня загорелись глаза.
Хорошо. Наживка проглочена. Именно так выглядел Винтер в игре.
– Довольно, Эмили. – Я жестом велела ей замолчать. – Ты устала и промокла под дождем. Ступай к себе, отдохни.
– Тогда до вечера!
Мокрая как мышь Эмили вышла из комнаты. Надеюсь, она не простыла. В спальне снова воцарилась тишина. Я посмотрела в огромное окно: несколько дней назад погода испортилась и пейзаж окрасился в серый цвет. Ну почему все время идет дождь?.. Подперев голову рукою, я рассеянно смотрела на мелкие капли. На душе было тоскливо. Я не любила пасмурные дни, ведь они обнажали мою слабость… Ребятня сбивалась в кучки вокруг тех, кому родители дали с собой зонт. А еще я ужасно завидовала одноклассникам, которых провожали под зонтами заботливые мамы. Однажды, промокнув до нитки, я плелась по спортивной площадке. Вдруг кто-то простодушно спросил: «Ты что, сиротка?» Мне стало стыдно и грустно. И даже теперь, с годами, наивные детские чувства не изменились…
– Господин! Скорее сюда!
– Черт, по прогнозу должно быть ясно! Проклятье! Я промок до нитки! Секретарь Ким, быстрее едем домой.
– А как же госпожа?..
– Тебе какая разница? Сама вернется! Быстрее!
Врум! Машина уехала, а я еще долго стояла в опустевшем школьном дворе и в итоге…
Жуть!
Нахмурившись, я потрясла головой, чтобы прогнать мрачные воспоминания и грусть. Неужели у меня нет дел поважнее, чем глазеть в окно? Я быстро встала. Надо что-нибудь предпринять, если хочу выбраться из этой дрянной игры как можно раньше. Я взяла зонт и украдкой вышла из комнаты. На безлюдное имение опустился густой туман. Было очень тихо. Не спеша я пересекла двор. Я не желала бездействовать и, не представляя пока, чем именно займусь, направилась в самый уединенный уголок – туда, где точно не встретишь мерзких братцев.
Погрузившись в раздумья, я мерно шагала по мокрой дорожке куда глаза глядят. Наконец, будто очнувшись, я обнаружила себя в странно знакомом месте.
– Это же…
Лесная тропинка, ведущая к тренировочной площадке! Я знала эти окрестности как свои пять пальцев, поскольку досконально изучила их, разыскивая тайный лаз.
– Здесь можно наткнуться на Рейнольда или Дерека!
Я остановилась. Как-то раз я уже столкнулась тут с Рейнольдом, когда он возвращался с тренировки.
– Нет уж! – Я помотала головой. – Лучше держаться подальше от этого места!
Внезапная встреча точно не поднимет уровень симпатии, ведь она растет только в мое отсутствие. Я уже собиралась вернуться в дом, но вдруг услышала…
Щух-щух – где-то неподалеку размахивали мечом. Они тренируются даже под дождем?
В последнее время занятия рыцарей стали более интенсивными. Разумеется, причиной тому был чужак, которого я привела невесть откуда и назначила личным охранником. Немного помедлив, я осторожно пошла вперед. Любопытно, как теперь относятся ко мне эти люди. Наверное, по-прежнему осыпают бранью.
Ну и пусть! В любом случае эти ругательства адресованы не мне, а Пенелопе. Заодно проверю, вписался ли Иклис.
Как ни странно, на тренировочной площадке я обнаружила лишь одного человека – он размахивал деревянным мечом,
