улицам города. Злата даже закружилась от этих покатушек. Наконец повозки сделали последний круг по площади и поехали к церемониальной поляне. Поляной оказалась довольно обширная ровная площадка глубоко в лесу. Повозки затормозили. Стражники, сопровождающие невест, зажгли факелы и вставили их в специальные столбы, стоящие по окружности. Солнце еще не зашло, но кто знал, сколько времени здесь проведут девушки, пока волки заберут их. Невесты сошли с повозок, испугано озираясь. Стражники подали им небольшие склянки с жидкостью.
— Крепкий сонный чай! — пояснил один из них. — Лучше выпить… для вашей безопасности.
Девушки покорно выпили, а Злата свой чай незаметно вылила. Она спать не собиралась. Стражники помогли девушкам сесть около деревьев и принялись привязывать их, не крепко, но надежно. Зачем, Злата даже не поняла — невесты все равно засыпали. Закончив с веревками, мужчины оседлали лошадей и покинули поляну. Повисла тишина. Злата достала нож, который спрятала за поясом и перепилила веревку, благо она была лишь для вида и не жестко стягивала руки. Девушка встала, снимая вуаль и огляделась. Солнце скатывалось к горизонту. Когда прибудут волки? Если верить рассказам Ольги — ее обнюхивал волк, значит они должны прийти до заката. Злата покрутилась вокруг своей оси: повозки поехали на север, значит волки придут с юга. Или с востока. Или с запада. Кричать нельзя, возможно засада недалеко. Но и не близко, ведь они понимают, что у волков отличное чутье. Злата еще раз обошла поляну вокруг. Внезапно она почувствовала, что за ней следят. А вскоре и увидела. Три больших волка шли сквозь деревья к поляне. Завидев девушку, они остановились. Злата вскинула руки.
— Стойте! Нельзя!
Волки зарычали на нее, грозно обнажая огромные клыки. Злата даже вздрогнула и почувствовала себя ненормальной: сама идет в лапы грозного зверя, который в один миг перегрызет ей глотку.
«Будем считать, что вы сохраняете разум человека» — подумала Злата, а вслух заговорила:
— Уходите отсюда… пожалуйста! Я знаю, что вы злы на меня, знаю, что не заслужила вашего внимания! Я не только разбила сердце вашему принцу, но и сломала себе жизнь. Сама виновата, и мне теперь с этим жить… но прошу вас, выслушайте меня! Эта свадьба — ловушка! Вас поймают! Прошу, уходите!
Двое из волков слегка отступили и присели, готовясь к прыжку. Зверь, который стоял в центре рыкнул на них, но было поздно — они прыгнули. Злата попятилась и упала на спину. Раздался жуткий непонятный треск и скрежет. Волки взвизгнули, словно поросята. Их опутало веревками, будто сетью: лапы, голова, тело — все оказалось в ловушке. Животные задергались, пытаясь высвободиться, но от этого только сильнее затягивали узлы. Оставшийся волк вскинул голову вверх и протяжно завыл. Злата поднялась на ноги.
— Сказала же вам — уходите! — крикнула она с горечью. Девушка достала нож, которым перерезала свои веревки и двинулась к одному из волков. Тот снова обнажил острые клыки.
— Тише! Ругаться на меня не надо, я просто хочу помочь! Послушайте хоть сейчас! — последнюю фразу она крикнула с отчаянием.
Оставшийся волк рыкнул. Попавшие в западню замолчали, покорно замирая.
— Спасибо. Хоть один адекватный среди вас, — выпалила Злата и принялась перерезать веревки. Их было так много, что девушка сама в них запуталась.
Свободный волк внезапно грозно зарычал. Девушка услышала топот копыт.
— Эй ты, живо отойди оттуда! — крикнули ей.
Злата обернулась. К ним приблизились всадники. Их было около десятка, все в доспехах и вооружены. Впереди них был сам наследный принц. Завидев девушку, он прищурился, приглядываясь, и расплылся в улыбке.
— Злата! — нараспев произнес он, спешиваясь. — Вот уж не ожидал тебе увидеть здесь! Тебя разве выбирали в невесты?
Все остальные всадники спешились следов, обнажая мечи. Девушка вскочила на ноги, сжимая в руке нож. Андрей даже усмехнулся, заметив ее жест. Девочка с ножиком против десятка воинов с мечами.
— Какая грозная малышка! Злата, будь лапочкой, отойди от волков.
— Нет! Не трогайте их! — вскрикнула девушка, закрывая собой волка, у которого перерезала веревки. Весьма глупо и самонадеянно.
— Ты что, идиотка? Отойди от волков! — разозлился принц и кивнул своим сопровождающим. Двое мужчин шагнули вперед, но оставшийся волк в один прыжок оказался рядом с Златой, обнажая клыки. Лошади заволновались. Андрей отступил назад. Было видно, что он испугался, видимо еще не забыл встречи с Даниилом в образе волка.
— Волки никого не тронут, если вы не тронете их! — проговорила девушка. — Пожалуйста, уберите ловушки!
— Дура! — взвизгнул принц. — Кого ты защищаешь? Это дикое зверье?! Они забирают наших женщин! Я закончу эти проклятые свадьбы!
— Забирают ваших женщин? Да вы сами отдаете их! Разве не Вы кричали о чести быть невестой? Ваше Высочество, а Ваш отец знает о Вашем решении закончить свадьбы? Знает, что Вы лишаете корону заработка? Ведь волки дают выкуп за каждую невесту в десять тысяч золотых, а семьям достается только пять сотен! Остальные забирает себе корона!
Мужчины внимательно слушали Злату, поглядывая на принца. Тот покрылся пятнами.
— Что ты несешь?!
— Правду! Волки благородные животные, в отличии от Вас, мой принц! Вы ведь так просите девушек называть Вас? — прищурилась Злата.
Принц сжал зубы. Он посмотрел на мужчин.
— Что стоите, остолопы, убейте волка!
— Нет! Не делайте этого!
— Девочка, почему ты их защищаешь? — спросил один из мужчин сопровождающих принца. — Они забрали мою дочь. Я не хочу, чтобы наши дочери уезжали к ним!
— А почему Вы отдали свою дочь? — задала справедливый вопрос Злата. — Волки разве утаскивают девиц насильно?
Мужчина промолчал, но девушка заметила, как он погрустнел и опустил меч.
— Как ее зовут?
— Полина…
Злата свела брови, пытаясь вспомнить Полину.
— Темненькая? Невысокая? У нее еще шрам есть, на щеке.
— Да! В детстве с печки свалилась! — улыбнулся мужчина. — Вы… знаете ее?
— Знаю… она очень любит животных, особенно ягнят. Она работает на ферме, занимается любимым делом. Еще она пишет замечательные сказки!
Мужчина вздрогнул и уронил меч, закрывая лицо рукой. Его плечи задрожали.
— Она счастлива, поверьте мне! Она хотела пойти к волкам, чтобы у вас была возможность дать достойную жизнь двум ее братьям и сестре! — продолжала вспоминать Злата, радуясь, что она успела познакомиться с этой Полиной. — Жаль, корона вам не отдала то, что дали волки. Все женщины, что попали к волкам — живут хорошей жизнью, в безопасности и достатке!
Мужчины молчали. Рядом стоящий волк медленно водил ушами, словно тоже слушал речь Златы, при этом не забывая угрожающе скалиться.
— Хватит нести бред! Убейте же этого волка, заберите остальных! — взвизгнул принц. — Что встали, я приказываю Вам!
Сзади мужчин раздался
