Сердитый и расстроенный вид матери остудил накипевшие чувства Софии, и она дала себе слово, что не испортит ее настроение в ближайшие дни. Милинда и вовсе закопалась лицом в подол платья матери и боялась произнести что-то лишнее. Она поддерживала сестру, но слишком боялась отца, чтобы так открыто сопротивляться ему.
Глубоко подышав, Хелен вновь взяла книгу в руки и открыла на первой странице.
– Сейчас я расскажу своим деткам-непоседкам сказку про храброго медвежонка Хьюпи…
София и Милинда улеглись поудобнее и приготовились слушать сказку, как вдруг в гостиной неожиданно вспыхнул свет, и они, недовольно щурясь от рези в глазах, выглянули из-за дивана. В гостиную вошел Брайан, а за ним веселые, смеющиеся и что-то напевающие юноша и две девушки. В одной из девушек София узнала Элен Ахматову, и сердце ее радостно заколотилось.
– Элен, ура! Я так давно тебя не видела,– воскликнула она и, путаясь в шали, поднялась и побежала навстречу к ней.
Хелен и Милинда поднялись с ковра и присели на диван. Мать вопросительно посмотрела на сына, ожидая представления гостей.
– Мама, это мой друг Эл Ахматов. Я тебе о нем много рассказывал…
Александр любезно кивнул и улыбнулся:
– Добрый вечер, миссис Дьюго.
– Это его девушка – Мэри Синкли… А это его сестра – Элен.
Элен и София уже секретничали в сторонке, у другого дивана, весело хохоча и обнимаясь.
Брайан жестом показал гостям на диван, а сам подошел к матери и шепотом сказал:
– Знаю, что отца сегодня долго не будет. Я хочу, чтобы друзья остались на ужин.
Хелен неуверенно тихо ответила:
– Я рада твоим друзьям, только бы не узнал отец.
Брайан быстро чмокнул мать в щеку и потерся лбом о ее висок.
– Мам, я люблю тебя.
– И я тебя, сынок,– заверила Хелен и, счастливо улыбаясь, уже громко продолжила:– Очень рада всех вас видеть в нашем доме. Это такая редкость. Давайте не будем откладывать ужин и пройдем в столовую? Я вас всех немножко побалую вкусной поджаркой и домашней выпечкой.
Алекс и Мэри, улыбаясь друг другу и хозяйке дома, взяли принесенные с собой пакеты и прошли за Брайаном в столовую.
– Я очень рад познакомиться с семьей друга и в знак уважения хочу поздравить вас с наступающим Рождеством. Завтра мне не удалось бы это сделать, семейный ужин, традиции… вы понимаете… Вот мой подарок!
Алекс достал из пакета огромный воздушный торт, украшенный кремовыми елками, пухлыми Санта-Клаусами и разноцветными гирляндами из шоколада в глазури, все это было посыпано рубленным миндалем.
– И-и-х!– завизжала Милинда в предвкушении аппетитного кусочка.
Все дружно засмеялись. Хелен сердечно поблагодарила Ахматова и предложила присесть за стол. На визг сестры вбежали София и Элен.
– Мои перепонки не выдержали твоего писка,– деловито сказала София и с блеском в глазах уставилась на огромный торт.– Ого!
Брайан пощекотал сестру и усадил на свое колено.
Мэри держалась робко и лишний раз не поднимала глаз. Алекс познакомил ее с Брайаном час назад, и она уже почувствовала, как тот на нее смотрит. Брайана сразу заинтересовала девушка необычно тонкой красоты. Но он терпеливо сдерживал свой интерес, так как ценил дружбу с Ахматовым.
София мельком рассмотрела всех присутствующих и, резво спрыгнув с колен брата, предложила Элен подняться в свою комнату.
– Мама, я возьму молоко и твои пышки.
Не успела Хелен оглянуться, как София уже набрала полные руки пышек и убежала вместе с Элен из столовой.
– Ох и стрекоза!– шутливо пожурила мать.
– Поверьте, Элен тоже не подарок!– с улыбкой поддержал ее Алекс.– Но не беспокойтесь: Элен не напакостит.
– Да что ты, я не боюсь. После Софии нам не страшен даже Бугимен,– засмеялась Хелен.– А твоя сестричка – заметно воспитанная девочка… Давайте поужинаем, наконец.
Хелен живо расставила тарелки. Брайан помог разложить столовые приборы и салфетки. Алекс простодушно помог нарезать хлеб, разлить соус в блюдца.
– Я думаю, вы уже достаточно взрослые, чтобы немножко выпить вина?– заметила Хелен и зазвенела бокалами.
Неожиданный прилив тепла и радости вдохновил ее на то, чтобы устроить почти рождественский ужин. Так давно в ее доме не собиралась компания добрых людей, хоть и молодых. А уж где просиживал Ланц со своей компанией, Хелен только могла догадываться.
Радушная хозяйка разлила вино по бокалам и, наконец, присев за стол, подняла свой бокал в дружном застолье.
***
София и Элен, наевшись пышек до икоты, расположились на кровати.
– Ой, я забыла пакет в гостиной,– вспомнила Элен.– Я нарисовала картину и решила подарить тебе ее на Рождество.
– Картину?
– Да, твой портрет, помнишь?
– А я уже забыла про него. Брайан был так занят, вот и не брал меня к тебе в гости.
– Ты думаешь, мой брат бездельничал? Он тоже пропадал в своей библиотеке. У них с Брайаном одна мечта – уехать в Вашингтон.
– Куда?!– удивилась София.
– В Вашингтон. Там у них какой-то университет…
София грустно поджала губы и сбивчиво сказала:
– Мне Брайан рассказывал, что уедет в колледж в Хьюстон. Значит, он мне врал?
– Нет, Фисо. Сначала они будут учиться в Хьюстоне, а потом…– Элен махнула рукой и прищелкнула язычком,– умные будут.
– Ничего себе!– восхитилась София.– Наши братья будут самыми умными! А потом Брайан и меня заберет учиться.
Элен улыбнулась и обняла девочку.
– Здорово, что они дружат! А мы дружим с тобой!
– Да!– подтвердила София.– Пойдем за портретом, я сейчас лопну от любопытства.
Элен была старше Софии на два года, но этой разницы не ощущалось, потому что характеры девочек были похожи, а интересы во многом совпадали. Обе стремились к знаниям, мечтали стать известными, и обе были непосредственны и невыносимо упрямы в достижении своих целей. Но к Элен окружающие были благосклонны и терпимы, к Софии – придирчивы и строги. Однако Элен это не портило, а София по-прежнему оставалась самоуверенной и дерзкой. Обе сожалели, что не могли общаться чаще, так как у Элен полным ходом шла подготовка к старшей школе с художественным уклоном в Новом Орлеане, да и в Эль-Пачито ее одну никто не отпускал. Созваниваться у них тоже не получалось. Когда Элен вспоминала о Софии, – была либо ночь, либо ее телефон не отвечал. А София не могла позвонить, так как из-за экономии средств, иногда чересчур жесткой, отец не оплачивал телефонные счета.
Картина, нарисованная Элен, потрясла Софию своей реалистичностью. Конечно, она не разбиралась в художественном искусстве, но для нее это был шедевр. Когда София похвасталась всем портретом, талант Элен был оценен.
