Обычно гости собираются задолго на официального начала бала, прогуливаются по залам, плавно перетекают от одного кружка к другому, показывают себя, смотрят на других, пробуют напитки, сплетничают, плетут интриги, заключают сделки. Чем выше статус гостя, тем позже он прибудет.
Миг в миг, в назначенный час хозяин объявляет бал открытым, первый танец обязательно его. Второй — общий полонез. Порядок давно установлен, его соблюдает и король, и провинциальный помещик. Но нет правил без исключений. Одно из них — бал в честь Светлых дней семьи.
Король не выходит к ждущим его подданным. Когда двери распахиваются, Его Величество уже восседает на троне. В бальный зал приглашают только женихов, и король произносит длинную речь. Дамы и женатые кавалеры довольствуются лишь звучанием голоса монаршей особы. Пока король говорит, фрейлины вдовствующей королевы приводят светлых невест. И едва речь отзвучит, одна за одной девушки вступают на ведущую к трону ковровую.
Я была где-то во второй сотне. Извернулась, оторвалась от своей группы и без всякого стеснения просочилась в начало колонны. Девушки на меня шипели, но чтобы по-настоящему возразить им наглости не хватало, а фрейлины мои манёвры упустили. Вперёд я прорывалась не без причины — сегодня я жажду внимания, а хвост нашей «змеи» никто рассматривать не станет, белые платья, однообразные восторженно-смущённые выражения лиц. Невесты, идущие последними останутся для зрителей одной белой размазанной кляксой.
Женихи выстроились вдоль правой и левой стены. Мы, невесты, шли по центру — видна каждая. Приблизившись к трону, приседали в глубоком реверансе, а дальше разделялись. Первая невеста — направо, вторая — налево. Женихи должны увидеть предлагаемое вблизи.
Моя очередь.
Держа между собой и впереди идущей положенную дистанцию в три шага, я вступила в бальный зал. Сколько по наши души холостяков! Ням. Только интерес у меня не романтический, а гастрономический.
Голова чуть опущена, на лице скромная улыбка. Я поглядывала на собравшихся мужчин из-под полуопущенных ресниц. Справа парень, хорош собой, я бы сочла его привлекательным, если бы не багрово-фиолетовые прожилки на носу. Видно, тот ещё любитель выпить. Напротив него, у левой стены, старик. Ему, простите, за Грань скоро, а он всё туда же, молодую супругу ему подавай. Мужчина с лёгкой проседью, подтянутый, на вид лет сорок. Лицо, а скорее всего не только лицо, но и всё тело, изуродовано шрамами. Отличившийся воин? Вероятно. Возможно, кому-то повезёт с ним. Если человек хороший.
Рысёнок. Первый миг я глазам своим не поверила. В конце зала, на расстоянии от трона, но всё же достаточно близко, у стены среди женихов стоял рысёнок, чей внезапный приезд лишил меня удобств заброшенного особняка.
Золотисто-карие глаза, русые волосы, неизбежная сейчас для аристократа маска холодной вежливости. В чёрном, как безлунная ночь, фраке, Рысёнок выглядел сногсшибательно. Белая пена воланов на вороте сорочки, белые перчатки. Второй раз вижу этого мужчину, и второй раз теряю голову. Пьянею от одного его солнечного вида.
А не съесть ли мне именно Рысёнка? Глядишь, мозги на место встанут.
Я уже продвинулась вперёд, но мысленно всё ещё смотрела на мужчину. Запала. Кажется, так это называется. Невеста впереди, исполняя реверанс, низко опустилась. Траш! Из-за Рысёнка чуть про короля не забыла. Сейчас бы опозорилась на всю столицу. Три шага до трона. Девушка начинает выпрямляться. Два шага до трона. Девушка уходит направо. Последний шаг. Я исполняю реверанс, и мне налево. Молодец я, справилась почти идеально.
Не знаю, считать это везением или нет. Мне выпало пройти мимо Рысёнка. Втягивающийся в зал «хвост» остался без внимания. Женихи переключились на девушек, проходящих в непосредственной близости от них. Я скромно улыбалась, поглядывала на мужчин. В идеале мне нужно «зацепить» кого-то достаточно осведомлённого, кого-то, кто хоть в общих чертах знает про открывшуюся охоту на выживших тёмных жриц. Искать надо ближе к трону. Рысёнок подходит… Траш!
Стоит. Встретил приветливой улыбкой. Я понимаю, что он всем так улыбается, но на душе потеплело. Было бы у меня сердце, забилось бы в три раза быстрее. Я не выдержала. Поймала его взгляд, посмотрела прямо, без капли смущения. У Рысёнка расширились зрачки. Мне почудилось, что чернота затопляет золотую радужку. И вот уже я улыбаюсь следующему.
До дверей я шла словно оглушённая. Тьма, почему я так реагирую-то? Мозги, вернитесь!
Половина круга по залу пройдена. Я увидела первую девушку, идущую навстречу. Своеобразный «парад невест» закачивается. Мы выходим на вторую половину круга, и первая невеста встанет напротив первого кавалера. Вторая — со вторым. Ещё одна игра в случай. Выбросила все посторонние мысли. Теперь важно не ошибиться — не проскочить «своего» и не тормозить невест, идущих следом. Движение замедлилось. Первые невесты вставали в пару. Ну, кому танцевать с нежитью?
Я досталась… Вернее, мне достался одутловатый мужчина с росчерками глубоких морщин на лице. Губы влажные, глаза подслеповатые, на лысине жиденький пучок отмирающих волос. Жених хоть куда. Судя по слегка потёртым обшлагам и старомодности костюма, передо мной чинуша из небогатых. Прямо скажем — бедноват. Как только в первые ряды затесался? Нет, ничего не имею против тех, у кого сложности с деньгами… Обстоятельства разные бывают. Меня вообще нищей можно назвать. Но почему не выбрать жену себе под стать? Бедствующую вдову, например. Немолодая женщина в сложном положении скорее обрадуется предложению, чем девочка, едва вступившая во взрослую жизнь. Однако господину подавай юную, трепетную.
— Моя дорогая, вы очаровательны, — прогубошлёпил кавалер.
Во-первых, не твоя. Во-вторых, я тебе не дорогая. В-третьих… Хотя нет. С тем, что я очаровательна — я согласна.
Начинаю понимать: тот, кто придумал, что перчатки на балу обязательны для обоих танцующих партнёров — гений. Ткань скроет прохладу моих рук, и она же не позволит мне ощутить липкие пальцы женишка.
— Вы сияете как солнце, освещая тусклый мир вокруг.
Унылый набор не менее унылых комплиментов.
— Скажу вам по секрету, собравшиеся только и говорят о вашей красоте.
Совсем дурак? До «парада» меня никто не видел, а во время шествия вообще молчат.
— Вы меня смущаете.
— Ну что вы, моя хорошая.
К счастью, зазвучала музыка. Женишку пришлось отвлечься, чтобы отвесить поклон, получившийся у него довольно тяжело. Мужчина выпрямился. Моя очередь ответить книксеном. Так уж и быть, побуду вежливой нежитью, хотя гораздо больше хочется пинка отвесить. Женишок протянул руку. Выбор небольшой — перекрестить наши запястья так, чтобы кончики моих пальцев оказались над основанием его большого пальца или упасть в обморок. Увы, моим целям соответствует только первый вариант.
Полонез больше похож не на танец, а на фигурное шествие под музыку. Две колонны пар медленно направились к Его Величеству. Встретившись у трона, первые пары отпустили руки, чтобы пропустить между собой чужого партнёра — «гребёнка». Теперь первые пары встретятся у дверей, и пойдут по центру зала, соединившись в четвёрки, а у трона распадутся на тройки и одиночек. Одни пойдут направо, другие — налево. Потом снова соберёмся в единую колонну…
