«Как же он живет? О чем думает? Известно ли ему страдание души человеческой? Нет, нет и нет… Он был бы иным, наверняка иным».
Приходилось сдерживаться, чтобы не произнести страшных слов, обещающих Павлу обязательные мучения. Саша торопливо и искренне молилась, боясь совершить грех проклятия: никому нельзя желать зла, даже тому, кто практически стер тебя с лица земли.
«Господи, забери у меня память о том, что совершил этот человек. Пусть я забуду яблоневый сад…»
Но прошлое не собиралось уходить, мягко ступая по протертому ковру, оно было свежо и еще хранило дурной запах слизких луж, холод снега, лед ручья и отдаленный лай собак.
Утром Геда собрала Сашу в дорогу, недовольство не сходило с лица старой цыганки. Она ворчала, гремела посудой, доставала из сундука то один шерстяной платок, то другой, прислушивалась к дороге и качала головой.
– Если бы ты не была такой тощей и маленькой, я бы дала тебе в два раза больше еды, но мешок моего сына тебе не дотащить. Почему Янко не едет? Лучше бы тебе уже убраться отсюда. Лошадь у него хорошая, сильная, двоих довезет. Доберешься до города, напиши мне пару слов, мол, жива и здорова.
– А как я напишу… То есть как письмо доберется до тебя?
– Знамо как. Почтой цыганской. Встретишь цыгана на улице и отдай. Скажи для Геды, которая живет одна на развилке двух дорог. Письмо и придет.
– И все? – изумилась Саша.
– Да.
– Я тогда еще скажу, что твой дом между двумя имениями. Слева – Семеновское, справа – Михалево.
– Вернее цыганской почты ничего нет, не сомневайся.
Янко приехал ближе к полудню. Он оказался крепким бородатым мужчиной лет сорока пяти. Его красивая гнедая лошадь действительно производила впечатление мощной и выносливой, Саша с трудом могла представить, как взбирается на нее. Геда отвела сына в сторону и долго с ним разговаривала, изредка сверкая глазами в сторону леса. Ветерок трепал ее непокрытые волосы, и создавалось впечатление, что это не пряди, а крылья совы или филина – серые, с редкими коричнево-черными рябыми пятнами.
– Пожалуйста, дай мне что-нибудь на память о тебе. Простую безделицу или платок, – попросила Саша, когда Геда положила дорожный мешок на край стола.
Старая цыганка подошла к сундуку, открыла тяжелую крышку, достала небольшой красный платок и выпрямилась, морщась от боли в пояснице.
– Не хочу, чтобы он пригодился тебе для слез, – сказала она, взяла нож, ловко надрезала край, а затем разорвала на две части. Одну сунула в карман вязаной кофты, а другую протянула Саше. – Сохрани тебя Господь. Янко, пора!
Лошадь стойко приняла двух седоков, и сын Геды благодарно похлопал ее по шее. Еще немного, и позади останется лес с ручьем, яблоневый сад, Яков Петрович Стрыгин, а впереди будет… К сожалению или к счастью, Саша не знала, какая судьба ей уготована.
– И помни, – напоследок сказала Геда, – на людей нельзя смотреть как на медный поднос: тот блестит, а этот нет… Ты тряпку-то возьми и отмой. Отмой землю и ржавчину соскобли, не жалей ноготков. Правда никогда сверху не лежит и даром не достается.
– Хорошо, я обязательно запомню, – пообещала Саша и закусила губу, сдерживая слезы прощания.
Глава 9
К завтраку Катя подготовила в основном нейтральные вопросы, задавать каверзные пока не пришло время. Мысленно она то отдаляла, то приближала встречу с Мелиховым и непрерывно представляла, как заглядывает ему в глаза и находит в них подтверждение своим предположениям.
«Или это уже не предположения, а уверенность?»
Какие чувства сейчас испытывает Мелихов? Он дал возможность сделать вдох, выдох и теперь ожидает результата: захочется ли журналистке Екатерине Щербаковой отдать корабль немедленно или ей потребуются дни на раздумья? Хотя не отдать, а продать. Безусловно, Федор предложит хорошую цену, от которой обычно не отказываются.
