- Значит, ты и есть тот загадочный барон Алекс ван Ланден, о котором только и говорят во всех домах Венеции?
- Вообще-то да, - улыбнулась Алекса.
- Господи, как же я сразу не догадалась! Значит, ты по-прежнему занимаешься своим любимым розыгрышем - выдаешь себя за мужчину? - Рамина просто давилась от смеха.
- Как видишь!
- А эта девочка, Антуанетта, кажется, знает, что ты...
- Да, знает. И что я на самом деле женщина, и что я вампир.
- Знает? Постой, уж не собираешься ли ты сделать ее одной из нас?
- Нет. Она, конечно, милая девушка, но вряд ли ей это по плечу, - ответила Алекса, садясь в кресло.
И тут ее взгляд упал на стену, где в красивой раме висел портрет. На нем была изображена она вместе с Раминой. Обе были в платьях времен средневековья. Алекса в темно-фиолетовом, а ее подруга в жемчужно-сером. Да, вампирша отлично помнила историю этого портрета. Рамине тогда еле удалось уговорить ее позировать вместе с ней специально приглашенному художнику. Но еще сложнее было уломать ее надеть платье. На это потребовалось не меньше недели.
Словно прочтя ее мысли, Рамина сказала:
- Да, помню, как ты ругалась, надевая то платье! Не у всякого мужчины найдется в запасе столько ругательств! Причем языках на десяти одновременно. Но, согласись, картина вышла замечательной.
- Да. Но я не думала, что ты сохранила ее, - немного растеряно ответила Алекса.
- Как видишь, сохранила. Да и как иначе?
- Ты всегда любила живопись, - быстрая улыбка промелькнула на ее лице.
- Это так. К тому же выяснилось, что я и сама неплохо рисую.
- Правда?
- Как-нибудь я покажу тебе свои работы.
- Конечно.
- Так как ты провела все эти годы? - наконец спросила Рамина, устраиваясь в соседнем кресле. Но потом, словно опомнившись, добавила, - Прости, если не хочешь, можешь не отвечать.
- Да нет, почему... Просто рассказывать-то особенно не о чем. Путешествовала, переезжала из страны в страну, жила то здесь, то там. Вот, вроде бы и все. А ты?
- Наверное, так же. Из Дрездена я уехала через год. Потом были Брюссель, Рим, Турин и, наконец, Венеция. Именно здесь я всерьез предалась увлечению живописью, хотя началось это гораздо раньше, ты же знаешь. Вот, поселилась в этом доме под именем Рамины ла Виолетт. Правда, из-за моего несколько необычного образа жизни, соседи считают меня куртизанкой.
- Куртизанкой? Серьезно? - переспросила Алекса и, не выдержав, расхохоталась.
Подруга рассмеялась вслед за ней и проговорила сквозь смех:
- Да. Правда, нельзя сказать, чтобы меня это так уж сильно не устраивало. Данное положение вещей отметает многие ненужные вопросы.
- Ну и хорошо! Кстати, а как у тебя дела на личном фронте? Не сотворила ли птенца за это время? А, может быть, уже нескольких?
- Нет, что ты! - неожиданно смутилась Рамина.
- А что здесь такого? Тебе практически триста лет, ты сильный вампир. Пора бы уж. Или так никого и не встретила? - лукаво спросила Алекса.
- Ну... - ее подруга смутилась еще больше.
- О, значит, наметились серьезные сдвиги в личной жизни, - сразу же догадалась вампирша. - И кому же так повезло?
- В общем... есть один человек. Правда, он не знает, кто я... А я не знаю, как он отреагирует на правду.
- Ты можешь ее и не открывать, - пожала плечами вампирша. - Прожить с ним пару десятков лет, а потом просто исчезнуть, или дождаться его естественной смерти. Наш народ так часто поступает.
- Но... я не уверена, что будет правильно так с ним поступать.
- Тогда обрати его.
- Я не знаю... Чтобы ты могла посоветовать?
- Не думаю, что тебе нужен мой совет в этом деле, - серьезно ответила Алекса. - Это касается только вас с ним, и никто не сможет и не вправе решать за вас.
- Ты права, как всегда, - вздохнула Рамина.
От разговора их отвлекли первые солнечные лучи, пытающиеся прорваться сквозь ставни и плотные шторы. Увидев их, Алекса сказала:
- Ну, мне уже пора. Не хочу надолго оставлять свою подопечную одну, особенно сейчас.
- Понимаю. Иди, конечно, - тут же отозвалась ее подруга, вставая с кресла вслед за ней. - Ни в коей мере не хочу тебя задерживать.
- Пустяки, - отмахнулась вампирша и, подойдя к ней практически вплотную, добавила, - Я была рада нашей встрече. И очень хочу надеется, что она будет далеко не последней. Теперь, когда мы живем в одном городе, мы можем встречаться, когда захотим, ведь так?
- Ты действительно хочешь этого? - с некоторым недоумением и затаенной радостью спросила Рамина.
- Безусловно. Иначе я бы так не говорила. Уж кто-кто, а ты могла бы и не спрашивать. Для тебя в моем сердце всегда есть место, - горячо ответила Алекса, как в старые добрые времена положив руки ей на плечи. И тут в ее голове мелькнула догадка, и она спросила, - Или ты все еще злишься на меня за то, что я оставила тебя тогда, в Дрездене?
- Нет. Раньше, в первые два года да, но не теперь, - покачала головой Рамина, положив свои руки на ее, но так и не убрав их. - Теперь я понимаю, что ты поступила правильно. Думаю, если бы мы не расстались тогда, то навсегда потеряли друг друга. Стали бы чужими. Ты должна была так поступить, чтобы я смогла сама выбрать свой путь. За это я тебе даже благодарна. Ты научила меня самой принимать решения.
- Ну, не стоит мне приписывать так уж много, - усмехнулась вампирша, и все же, в глубине души, она была рада, что ее птенец не держит на нее зла, как и была рада снова видеть ее.
- Ничего я не приписываю, а говорю все, как есть, - счастливо рассмеялась Рамина, встряхнув волосами.
- Ладно, у нас еще будет время обсудить это. А сейчас мне действительно пора, - заторопилась Алекса. - Можешь меня не провожать. И еще, - добавила она уже в дверях, - надеюсь, ты не откажешься составить мне компанию в охоте завтра ночью?
- Буду рада!
К дому герцога Ромуальдо, который теперь считался и ее домом, вампирша подходила, когда солнце миновало уже половину пути к своей полуденной отметке. В этот час всюду кипела жизнь. Знатные и не очень горожане сидели в многочисленных кафе или сновали по своим делам. Уличные торговцы чуть ли не на каждом углу продавали поленту (блюдо из кукурузной муки, получившее большое распространение).
В доме слуги открыли перед ней двери, как перед истинным хозяином. Что ж, прогресс был на лицо. Поднимаясь к себе и проходя мимо дверей в комнаты Антуанетты, вампирша вдруг услышала звонкий смех. Причем смеялись явно двое. Заинтригованная, кто бы это мог быть, Алекса остановилась и постучала. Услышав звонкое "войдите", она тотчас воспользовалась этим приглашением.
