Эллен пробормотала что-то невразумительное и принялась переставлять косметику — сбежав из дома, она начала с большим удовольствием пользоваться помадой и красить ресницы — на маленьком столике, успешно заменявшем ей многочисленную и роскошную обстановку. Не рассказывать же малознакомой девице, пусть и очень приятной, что единственным и неповторимым обитателем ее сердца является совершенно несносный и невоспитанный немец, тоже, впрочем, малознакомый…
— Ну ладно, ладно, не хочешь — не говори. — Видимо, Ри осознала допущенную бестактность. — Я же просто так спросила. Из любопытства.
— Представляешь, я так хотела вчера отделаться от этого типа, что сказала ему, будто влюблена в твоего брата и ни на кого больше даже смотреть не желаю, — чистосердечно призналась девушка. — Целую речь произнесла. У меня внутри чуть было все не слиплось, пока я несла эту тошнотворно-сладкую романтическую чушь. Как думаешь, может быть, Эдвард узнает об этом и выбросит из головы идиотскую идею насчет нашей свадьбы?
— А что, мыслишка довольно удачная. — Ри бесцеремонно спихнула Лу со стула и уселась. — А теперь послушай, что я придумала. Это просто великолепная идея: мы тебя спрячем так, что родная мать не найдет!
Да, пожалуй, это как раз то, что нужно…
— В подвал? — искренне удивилась Эллен, сажая обиженно мяукающую кошку на кровать.
Ри презрительно фыркнула, и глаза ее подозрительно заблестели.
— Нет, на чердак…
Но в тот самый момент, когда она собиралась поведать свою судьбоносную идею, послышался звонок.
Эллен быстро вскочила на ноги.
— О нет! Это снова миссис Маклахлин. Но, что там еще у нее случилось? Ладно, Ри, давай с тобой вечером поговорим и все подробно обсудим. Надо же что-то делать в самом деле…
Если бы прекрасная блондинка, следующие полдня потратившая на розыски драгоценной шпильки престарелой леди, украшенной, по словам последней, «великолепной, ни с чем не сравнимой жемчужиной», нашла пару минут, чтобы переговорить с братом черноволосой ненавистницы частных детективов, то, вероятно, дальнейшие события разворачивались бы как-нибудь иначе.
Но человек, как известно, предполагает… Впрочем, и шпилька — жемчуг так себе, мелкий — нашлась бы гораздо быстрее, потому что Пэд утром прекрасно видел, как она лежит под кроватью миссис Маклахлин, но из вредности промолчал.
— Ну не знал я, что она такая ценная, — неуверенно оправдывался он вечером, когда окончательно обезумевшие от дневной круговерти девушки устроили «разбор полетов».
К тому же вечером, когда в пабе обычно наставало самое жаркое время, Ри, обещавшая помочь, куда-то подевалась. Появилась она ровно в тот момент, когда скандал был уже в самом разгаре.
— Я из-за этой булавки весь дом перерыла, — шипела Эллен. — А если бы она не нашлась? Бабуля уже полицию собралась вызывать!
— А меня заподозрила в том, что я эту шпильку стащила! — яростно наступала на бедного юношу Марта. — Вот и делай людям добро. Знала бы, что так получится, даже порога ее комнаты не переступала бы!
— Ну, красавицы-умницы, ладно, все уже нашлось. С утра крик, шум, пожар, наводнение, а вы дрыхнете. Пожилая леди в негодовании, руками размахивает, как ветряная мельница, кричит… вот шпилька и улетела. Я вас, между прочим, грудью прикрывал, как верный друг. А потом ворвалась Марта с кофейником наперевес… И я забыл, просто из головы вылетело… Ну, вы тут без меня чай пейте, а я посмотрю, как там Морган.
Хитрец увидел, что в кухню вошла его сестра, и справедливо рассудил, что с тремя разъяренными женщинами ему не справиться. Вдруг сестрица тоже заточила на него зуб?
— Смотрите-ка, помещение очистилось, — фыркнула черноволосая красотка, окидывая взглядом поле боя. — Молниеносно! И вы еще говорили, что Пэд купил вас на рабском торгу? Что вы тут с ним делали — иголки под ногти загоняли?
— Миссис Маклахлин…
— Шпилька…
— Ах, шпилька?
— Весь день проискали…
— И ничего нам не сказал… — тараторили, перебивая друг друга, Эллен и Марта.
Ри поморщилась.
— И ты еще куда-то подевалась! Как сквозь землю провалилась, а я тут бегала весь вечер с подносами, — закончила Эллен.
— Спокойствие, дамы, я действовала согласно плану Б, — провозгласила Ри, кладя на стол несколько коробочек.
— А именно?
— Чтобы защитить нашу драгоценную Эллен от посягательств ненавистного жениха и деспотичной матери, — торжественно объявила она, — мы поменяем вас местами! В целях конспирации.
— Мама вообще-то не такая… Что?! — изумленно вскричала Эллен, начиная чувствовать себя в эпицентре какой-то детективной истории.
— Все просто. — На столе чудесным образом появились еще какие-то стаканчики и щетки. — Перекрасим Марту в блондинку и завьем. Это ведь твои натуральные волосы, не крашеные?
Марта ошеломленно кивнула, в ужасе наблюдая за манипуляциями новой подруги.
— Ну вот, а тебя, моя дорогая, — Ри повернулась к Эллен и усадила девушка на стул, — мы покрасим в рыжий цвет, и волосы распрямим.
— Но…
— Никаких «но»! Будем четко следовать плану. Так, комнатами и одеждой вы тоже поменяетесь.
— С ума сошла! — хором заявили бедняжки. — Тебя брат, часом, не в больнице для психов держал? Соврал, наверное, все про Сорбонну-то…
— Никаких возражений, — прощебетала Ри, разводя в стаканчике нечто угрожающего цвета и запаха. — Я ваша работодательница, будете перечить — мигом уволю. К тому же неужели вам не хочется поводить за нос мерзкого детектива? Только представьте себе, он записался у нас под именем «мистер Дж. Чейз», ну не наглость ли это? Просто возмутительно!
— Да уж… — протянула Марта. — Считайте, дяденька прямо признался, что связан с розыскной деятельностью. Назваться именем знаменитого автора детективов!
— Ну что, красим?
— Давай. — Эллен с великой обреченностью устроилась на стуле поудобнее и закрыла глаза, но тут же воскликнула: — Эй, послушай…
— Ну что еще?
— А вдруг мне не пойдет рыжий цвет?
— Боишься, кошка от тебя убежит? — ехидно поинтересовалась Ри, ловко намазывая роскошные, кудрявые волосы девушки липкой, резко пахнущей химией дрянью. — Не боись! К тому же…
— Что?
— Уже поздно. Не попробуешь — не узнаешь, — отрезала новоявленная стилистка. — Вот, к примеру, я родилась блондинкой…
— И?..
— Неудачно подкрасилась в рыжий. Ну, просто кошмар был! Пришлось сделаться жгучей брюнеткой — этот цвет мне определенно к лицу.
— Смывай немедленно! — потребовала Эллен, пытаясь слезть со стула. — Сейчас же! Где тут…
— Подожди, видишь, здесь написано «держать тридцать минут». А то не прокрасится! Представляешь, на кого будешь похожа?
