– Но дело того стоит?
– Да, – выдавил Питер, покосившись на Аду.
– Еще бы! – с раздражением произнес Эд. – А вы думали, что он скажет? Питер пойдет на что угодно, лишь бы сохранить наследство. Только не надо лгать!
– Он не лжет! – Голос Ады задрожал от ярости. – Точно так же, как и я. Хочу заявить, чтобы покончить с этим раз и навсегда, – мы провели нашу первую брачную ночь вместе. Понимаете? Я и Питер любили друг друга. И хватит об этом.
– Кто ей рассказал? – Питер вскочил, его взгляд остановился на Джейке. – Это сделал ты, верно?
– Да… Я приезжал днем, – признался адвокат, – но лишь для того, чтобы засвидетельствовать свое почтение.
– Ах ты сукин!..
– Одну минутку, – запротестовал Джейк, – чем ты так недоволен? Ты разве не рассказал жене, почему сегодня приглашен судья Джексон?
– Нет! – отрезал Питер.
– Но ты же заверил меня в обратном.
– Я просто ушел от ответа.
– Как видите, он может лгать, – обрадовался Эд. – А я вам что говорил?
– Но почему, черт побери, ты ей ничего не объяснил? – в сердцах спросил Джейк. – На что надеялся?
– Я надеялся, – ответил Питер, скрестив руки на груди, – услышать несколько тактичных вопросов от судьи. Настолько тактичных, что моя жена не смогла бы понять истинный смысл этих вопросов.
– Но почему, Питер, чего ты боялся? – Судья Джексон был немало удивлен.
– Я хотел пощадить ее чувства, – признался Питер после секундного замешательства.
– Он хотел защитить меня, – объяснила Ада, ослепительно улыбнувшись мужу. – Он вел себя как настоящий мужчина.
– У этого человека нет ни стыда ни совести! – Эд поднялся из-за стола, тыча в Питера пальцем. – Не говоря уже о каких-то высоких чувствах! Я могу вам сказать, почему он хранил молчание… Питер испугался, что жена бросит его, а ему это сейчас невыгодно. Любая нормальная женщина сделала бы так, узнав о том, что ждет ее за этим столом сегодня вечером.
– Я брошу Питеру? – толчком ноги Ада отодвинула свой стул и встала рядом с мужем. – Вы думаете, меня насильно заставили признаться, что в первую брачную ночь мы с мужем любили друг друга? Да я горжусь этим! И если он меня попросит, я готова объявить об этом всему свету!
Она снова села на свое место.
– Он просто использует вас, – резко прервал ее Эд. – Надо быть абсолютно слепой, чтобы этого не замечать!
– Если вы и в самом деле так считаете, значит, не знаете Питера, – ответила она убежденно.
– Я не знаю Питера Стила? – Эд усмехнулся. – Ну, нет! Я прекрасно его знаю! Ваш дорогой муж опаснее хищника. В какой-то момент вы поймете это, но будет уже поздно.
– Давай, давай, Эд, – откликнулся Питер с ленивой усмешкой. – Всю жизнь ты до смерти боялся сказать мне, что обо мне думаешь. Сейчас у тебя отличный шанс.
– Ты прав. Я скажу сейчас все, что о тебе думаю. – Эд облизнул пересохшие губы, его била нервная дрожь в предвкушении победы. – И в присутствии судьи, как свидетеля, ты не посмеешь меня ударить за то, что я скажу правду!
– Или то, что считаешь правдой, – поправил его Питер.
– Эта правда всем известна! – Эд уперся ладонями в стол. – Ты, Стил, как клещ, готовый впиться в кусок пожирнее, в точности как твоя мамочка. Единственная разница в том, что ей не так везло, как тебе. И если бы ты не заморочил старику голову, он ни за что не включил бы тебя в свое завещание.
– Он любил меня. Это ни для кого не секрет, Эд. – Питер пожал плечами. – Если бы у деда были законные внуки, я бы так и остался в сточной канаве, где он меня и отыскал. Ну и что? Теперь я владелец этой земли, а не ты. Придется тебе это пережить.
– Он выгнал твою мать со двора.
– Да, это так. – Питер усмехнулся, но усмешка его была холоднее арктического ветра. – Его трудно назвать справедливым. Да, он дал ей денег, и она навсегда покинула эти края. Что нового ты рассказал, Эд? Все об этом знают.
– Зато ты вернулся обратно, чтобы заполучить все! И готов был набить морду каждому, кто не так глянул в твою сторону, и волочился за каждой юбкой. Бил, как говорится, и сороку и ворону.
– Эд, прекрати! – вмешалась Роза, поднявшись с места и шагнув к мужу. – Ты думаешь, что говоришь?
– Отстань, не мешай! Наш благородный мистер Стил прекрасно все понимает, – бросил Эд с издевкой. – Ну что скажете, разве я не прав?
– Ты прав, ну и что с того? Все знают, что Питер незаконнорожденный. – Ада пожала плечами. – Но это не его вина, и он не может отвечать за поступки своих родителей.
– А я хочу, чтобы он отвечал за все, что натворил в этом городе с тех пор, как сюда вернулся. Я вижу, вас не очень волнует, что разговаривает он только при помощи своих кулаков и что порядочные женщины обходят его стороной.
– Если вы думаете, что я шокирована его участием в нескольких драках, то глубоко ошибаетесь. Собственно говоря, что в этом ужасного? – Ада улыбнулась. – Мой муж – прирожденный боец. Это, кстати, одна из причин, почему я вышла за него замуж.
– Вы шутите?
– Вовсе нет. А что касается женщин… Пусть они обходят его стороной, я возражать не стану…
– Ха-ха! – Эд словно поперхнулся смехом. – А что вы скажете, если узнаете, что ваш муженек соблазнил не одну невинную душу, а целый десяток? Вы считаете это порядочным?
– Пожалуйста, не говори больше ничего, – взмолилась Роза, пытаясь остановить мужа. – Ты сделаешь только хуже…
Но Ада тоже не хотела отступать! Эд оскорблял ее мужа – этого она не могла оставить безнаказанно. Она бросила на стол свою салфетку, словно перчатку.
– Женшины могут уверять, что на любовную связь их склонили силой, – изрекла она бесстрастным голосом, – но это только оттого, что у них не хватает духа признать правду.
– И в чем же, скажите, заключается эта правда?
– В том, что они сами позволили себя соблазнить.
Ее слова попали прямо в точку.
– Ах, так в этом виноваты женщины, а не Питер Стил?! – выкрикнул Эд, и его лицо побагровело.
– Ну почему виноваты. Может быть, им это доставляло истинное удовольствие. И какая разница, сколько их было – пять, десять или пятнадцать. Разве дело в количестве? Днем эти женщины изображали из себя примерных жен и послушных дочерей, а по ночам лазили к Питеру в окошко. Ну не выталкивать же их обратно, честное слово…
Ада усмехнулась.
– Все это в прошлом, – произнес Питер с некоторым смущением. – Я надеюсь, ты не в обиде? Ну, кто из нас безгрешен…
– Мне не на что обижаться. Ведь это они потеряли, а не я.
– Когда будет следующий Бал Золушки? – спросил Джейк, пытаясь разрядить накалившуюся атмосферу. – Я тоже хочу такую жену.
