— Оставьте себе ключ, ну, тот, что я вам дал. У меня есть еще.
— Хорошо, — кивнула девушка. — Если доктор Райдер соберется приехать, я дам ему ключ.
Остаток вечера она провела с Тексом. Расти установил маленький телевизор и умудрился настроить его. Так что они смогли посмотреть скачки в десять часов. Потом Мерели сделала все необходимые вечерние процедуры Тексу и вернулась в мотель.
На следующий день, уже дома, она обнаружила в почтовом ящике записку от Кена.
«Мерели, позвони мне. Я хочу, чтобы ты познакомилась с моей сестрой. Кен».
Глава 9
Мерели позвонила Кену в больницу. Она успела вовремя — доктор еще не отправился на вызовы.
— Это Мерели. Что ты хотел?
— О, Мерели! Прости, мне надо было спешить, и я не успел попрощаться.
— Правда?
— Ты не хочешь узнать, где я был?
— Не особенно.
В трубке раздался несколько раздраженный вздох.
— Ну перестань, пожалуйста! Я сожалею о том вечере, когда мы возвращались из Саратоги.
Мерели поняла, что выиграла очко.
— Ладно. Спрошу: где же ты был?
— В Нью-Йорке.
— И зачем?
— Возобновить отношения с моей сестрой. Она прилетела из Калифорнии.
— Да? И где она сейчас?
— С Бартонами. Я подумал, что привезу ее познакомить с тобой сегодня вечером, если у тебя все в порядке.
По какой-то необъяснимой причине Мерели не чувствовала абсолютно никакого желания знакомиться с сестрой Кена. Но что она могла поделать? И девушка согласилась:
— Да, конечно. Со мной все в порядке. Приезжайте около восьми.
— Прекрасно. Увидимся. — И он положил трубку.
С чего бы, хотела она знать, вдруг появилось странное чувство надвигающегося несчастья? Конечно, сестра Кена абсолютно безобидна. И если она остановилась у Бартонов, вероятно, это всего-навсего кратковременный визит. Но пока Мерели приводила в порядок свою квартирку и одевалась к вечеру, ее точила какая-то смутная мысль. Что говорил Кен о сестре? Немного, насколько она помнила. Только то, что она уехала из дома после того, как умер их отец. И, если честно, похоже было на то, что Кен не очень-то и хотел говорить о ней. А в воскресенье, когда они ужинали с Бартонами, Мерели спросила его, встречается ли он хоть иногда с сестрой. И Кен ответил, что не виделся с ней уже два года. И ничего о ней не знает. А теперь сестрица вдруг объявилась, прямо в Кристал-Спрингс, и остановилась у Бартонов, где живет Кен. Что же так тревожит ее, Мерели, в предстоящей встрече с этой сестрой?
В начале девятого, увидев вышедшую из машины Кена очень красивую миниатюрную женщину с длинными светлыми волосами, Мерели пожелала про себя, чтобы она смогла не впустить ее в свою квартирку. Но конечно, она этого не сделала. Кроме того, если она выйдет замуж за Кена, эта женщина станет ее золовкой. Так что она открыла дверь и изобразила гостеприимную улыбку.
— Привет. — Кен наклонился и поцеловал Мерели в щеку. — Это моя сестра Кэрол. — Помедлив, он добавил: — Кэрол Блейкли. Миссис Роберт Блейкли, или, если тебе больше нравится, миссис Текс Ховард.
Мерели уже было протянула гостье руку, но при этих словах непроизвольно отдернула ее, и все, что смогла вымолвить, было:
— О!
Кен подтолкнул сестру вперед, в комнату, и Мерели отступила, пропуская их. Пересилив себя, девушка вежливо пригласила:
— Присаживайтесь, пожалуйста.
Если сестра Кена и заметила неожиданную холодность Мерели, то ничем этого не показала. Она просто подошла к креслу и села. Мерели закрыла за ними дверь, а когда Кен проходил мимо, одарила его полным упрека взглядом. Он же прошел и остановился посередине комнаты, ожидая, когда она сама сядет. Мерели плюхнулась в ближайшее кресло, Кен уселся на софу.
— Кэрол желает повидать мужа, — объявил он.
По спине Мерели пробежала холодная дрожь. Когда к ней вернулся дар речи, девушка не без труда выдавила:
— Я не думаю, что он достаточно окреп для приема гостей. — Она внимательно посмотрела в лицо гостье, но не обнаружила признаков того, о чем сообщила ей Мэгги. Была ли причина, по которой Кен, будучи врачом, привез свою сестру сюда, где за ней можно было бы присматривать?
— Но она не гостья. Она его жена.
Мерели проигнорировала выпад Кена. Она с трудом сглотнула, потом через силу выдавила:
— Вчера я ездила к нему сменить повязки… у него был жар.
Кен удивленно поднял брови:
— Рана ведь не воспалилась?
— Нет. Сегодня ему уже лучше.
— Сегодня ты снова туда ездила?
— Нет. Я останавливалась в мотеле в Саратоге. Я брала выходные.
На лице Кена появилось выражение, которое, как Мерели знала, означало, что он чем-то обеспокоен.
— Кэрол говорит… история о том, как в него стреляли на ярмарке, была во всех газетах и муссировалась по телевидению, поэтому она и приехала сюда.
За все это время сестра Кена — жена Текса — не промолвила ни слова. Лишь теперь подала голос:
— Я чувствую, что мое место рядом с мужем. — У нее был низкий, хорошо поставленный голос, — голос настоящей леди.
Мерели напряглась.
— О нем хорошо заботятся, — с вызовом заявила она.
— Кто? — требовательно спросила супруга телезвезды.
— Расти.
Девушка посмотрела на свои руки, сжатые на коленях в кулаки, потом спросила Кена:
— Мы можем поехать туда сегодня же вечером?
Кен вопросительно взглянул на Мерели:
— Как ты думаешь?
— Думаю, не стоит. К тому времени, как вы приедете, он уже будет спать, а Расти, возможно, уедет на ипподром. Текс не сможет встать и открыть вам дверь. От его кровати до входной двери слишком далеко. — Мерели просто не смогла заставить себя признаться, что у нее есть ключ.
— Я рассказал Кэрол о трейлере, — сообщил Кен.
— Я предлагала отвезти его на ферму, там о нем могла заботиться Мэгги, — продолжала Мерели, — но он отказался. И не хочет, чтобы Мэгги приехала в трейлер и присмотрела за ним.
Кэрол улыбнулась, и Мерели не могла не заметить, как она похожа на брата. От этого в животе у нее все перевернулось. Девушку даже затошнило. Тошнота подступила к горлу. Словно во сне, она услышала голос Кэрол:
— Текс бывает очень упрям, когда захочет. Больные мужчины всегда такие вздорные и капризные, правда, Кен?
Тот пожал плечами:
— Я бы хотел взглянуть, как его рука.
