— Как ты думаешь, мы можем на нее положиться? — спросил Чомп.
— Не знаю, — честно ответила Смехотвора. — Кажется, ей нравился Стигиус Рекс. Она даже говорит о нем, словно о живом.
— Что ж, она чем-то напоминает Ролло, — заметил огр. — Ведет их к победам.
— Как-то все это странно, — сказала Смехотвора задумчиво. — Стигиуса Рекса считают здесь героем, однако помогают нам… А как мы вернемся обратно без их помощи?
— Лучше я останусь здесь до конца своих дней, чем позволю этим птицам еще раз поднять меня в небо, — пробурчал Чомп и вздрогнул так, что зазвенели застежки на его одежде. — А как попасть домой — это твоя забота. Ты же у нас главная.
— Спасибо за доверие, — сказала Смехотвора, зная, что окончательное решение всегда придется принимать ей. Товарищи последовали за ней на дно Великой Бездны и согласились подняться с птицами, а значит, могли пойти за ней и на верную смерть. Сейчас они оказались на вражеской территории, и их единственными союзниками были птицы и воскресшая фея. Казалось, опасность с каждым шагом все нарастает, а успех отдаляется.
— Ну-ка, прибавьте шагу, — приказала Долгоноска. — А то совсем отстанем.
Оглядевшись, Смехотвора поняла, что они и вправду еле плетутся, и кинулась вперед. Не следовало никому показывать своего испуга. А бояться было чего — вместо ужасов подземелья появились враждебные феи и эльфы с отравленными стрелами.
* * *
— Говорю же вам: среди них есть летающий огр, — воскликнул один из перепуганных эльфов, вернувшихся в деревню. — Он ростом с дом, и поэтому в одиночку смог справиться со всем нашим отрядом!
Ролло, привязанный к столбу, притворился спящим. Деревянные палки не давали ему пошевелиться. Он совсем ослаб от голода и жажды, но все же не потерял надежды. Что ж, пускай ему поможет кто угодно, хотя бы и летающий огр.
Тролль слышал почти все, что происходило в деревне. Он стал напряженно прислушиваться к словам вестника, но принц Тростник быстро увел того в отдаленную хижину. Внезапно ком земли ударил Ролло в бок. Обернувшись, он увидел темноволосого стражника, пристально глядевшего на него.
— У тебя еще есть друзья в нашей стране? — прошипел тот. — Отвечай, проклятый тролль!
Он со злостью запустил новый ком, попавший Ролло в плечо.
Тролль поморщился, потом ухмыльнулся:
— Армия летающих огров наконец-то подоспела! Берегитесь, они скоро посыплются с неба!
Эльф с испугом поднял глаза. Ролло с удовольствием расхохотался. Поняв, что над ним подшутили, стражник плюнул в тролля.
— Ничего, скоро мы с тобой расправимся, гад! Когда взойдет Целующая Луна, ты получишь должное!
И он вернулся к своему посту, который находился метрах в семи от столба.
Ролло прикрыл глаза, делая вид, что побежден, но вести о появлении огра сильно обрадовали его. Наверняка это кто-то из его знакомых…
* * *
Кроны деревьев были настолько густыми, что почти не пропускали дневной свет. Благодаря этому в лесу стояли какие-то странные сумерки. Здесь пахло цветами и травой, совсем не так, как на болоте, и Смехотвора с трудом сдерживала свои чувства.
Комар и Кендо двигались далеко впереди, но остальные не теряли их из виду, ориентируясь на шляпу гнома. Тропинка была едва видна. Смехотвора опасалась, что птицы могут подстроить какую-нибудь ловушку, но, с другой стороны, зачем им это делать? Если бы они желали пришельцам зла, то могли бы попросту сбросить их в огненный поток или сейчас заманили бы в непроходимую чащобу.
Смехотвора почувствовала какую-то странную вибрацию прежде, чем что-либо увидела. С деревьев упало несколько капель воды. Все остановились и огляделись. Вибрация повторилась. И после этого земля стала равномерно сотрясаться через каждые две секунды. Послышался треск ломающихся деревьев.
— Кто-то идет по нашему следу, — пробормотал Филбум. — И очень большой!
— Неужели землетряс? — спросил Чомп с тревогой.
— Никогда о таком не слышала, — откликнулась Долгоноска. — А где Комар?
Путники стали вглядываться в даль, но гнома не было видно. Тревога еще больше усилилась.
Внезапно земля вздрогнула с необычайной силой, и все повалились навзничь. Прямо перед ними рухнуло огромное дерево. Путники стали искать укрытия. Смехотвора спряталась в густых кустах,
ожидая, что весь лес превратится в щепки. Тут над их головами прокатился мощный порыв ветра и раздалась самая громкая отрыжка, которую девушка когда-либо слышала.
— Она вернулась! — догадался Чомп.
Глава 12
Старая знакомая
— Кто вернулся? — не поняла Смехотвора. Но прежде чем кто-нибудь успел ответить, в самую гущу деревьев приземлилось огромное существо. Оно не было эльфом или феей, а напоминало настоящую гору! После новой отрыжки существо опять прыгнуло, опустившись где-то вдали и вызвав новое сотрясение почвы.
— Кто это? — спросила Смехотвора, с опаской высовываясь из чащи.
— Она была одна? — Филбум нерешительно приблизился к Чомпу.
— Не знаю, — ответил огр, испуганно глядя на вершины деревьев. — Я все время думал о том, что случилось с этой тварью.
— С какой тварью? — спросила Смехотвора. Все остальные изумленно уставились на нее.
— Разве ты ее раньше не видела? — удивился Чомп. — Это же Старая Отрыжка — жаба, на которой ездил Стигиус Рекс. Настолько же отвратительная, насколько огромная.
— Я ее толком не разглядела, — призналась Смехотвора. — А вы?
— Я ее слышал, — ответил Филбум. — А еще чувствовал ее вонь. Лишь одно существо может так прыгать — это гигантская жаба.
И, словно в подтверждение его слов, земля опять затряслась от очередного удара, раздавшегося уже совсем далеко.
— Может, это другая жаба? — предположила Долгоноска.
— По-твоему, может найтись еще хоть одна такая? — засомневалась Мохнашейка.
«Ну вот, — подумала она, — теперь нам еще следует опасаться всяких лягушек-переростков». Вслух она сказала:
— Где же все-таки Комар? И птица?
— Кажется, они направлялись туда, — махнула вдаль Долгоноска.
— Нет, скорее туда, — Мохнашейка указала в другую сторону.
Смехотвора принялась искать крошечные следы гнома, потом к ней присоединились и остальные. Но землю покрывала масса щепок от поваленных деревьев, и разглядеть что-либо оказалось весьма затруднительно.
— Может, позовем их? — предложила Мохнашейка.
— Нет, лучше не надо, — ответила Смехотвора шепотом. — Неизвестно, кто откликнется.
Она снова нервно осмотрелась и увидела, что все глядят на нее в ожидании указаний.
