Ники хотел зайти к Барлоу перед боем, спеть ему песню, которую сам сочинил, но не успел. Его отправили в противоположном направлении от того крыла, в котором сидел его друг. В этот день Ники предстояло много чего увидеть и с чем справиться. Николас может узнать его, а потому нужно быть особенно осторожным. Мальчик старается держаться как можно дальше от этого страшного человека. Собак стравливают на специально собранной (или сколоченной) арене, напоминающей деревянный ящик. Арену называют просто ямой. Перед битвой собаку моют дважды – сначала в молоке (чтобы снять тяжелые металлы), а затем в воде. Правила предусматривают, что во время этой процедуры хозяева обмениваются питомцами. Та собака, которая зарычала или огрызнулась на чужого человека (в том числе, и на судью), автоматически дисквалифицируется. Кроме того, проводится специальная проверка на дальнейшую способность защищаться и драться и во время самого поединка. Участников боя растаскивают и разводят по разным углам ринга. Собаке надо перебежать ринг и вцепится в соперника. Тот, кто отказался это сделать, считается проигравшим. В случае если угол ринга отказались покинуть обе собаки, объявляется боевая ничья. Собаки сражаются по весовым категориям и перед схваткой проходят обязательное взвешивание. Эту процедуру как раз поручили Ники, что смотрелось довольно несуразно, ведь собаки очень большие, и передвинуть их на весы для маленького мальчика – не так просто, но он не жалуется. Послушно, словно сам тоже щенок, выполняет все указания. Вопреки заблуждению о том, что сука не станет драться с кобелем и наоборот, деления по половому признаку нет, поэтому довольно часто дерутся разнополые собаки. Настоящая боевая собака воспитана таким образом, что для нее не существует полов, а есть только борьба и желание добиться победы любой ценой.
После взвешивания Ники поручили дело секунданта. Это была настоящая удача, потому что его подопечным стал Барлоу, так что, он мог следить за ним и ухаживать. Каждый секундант старается оберегать свою собаку, следит за действиями противника и правильностью судейства. К примеру, перед началом боя собак облизывают, чтобы выявить, не подвергались ли они каким-либо токсичным втираниям. Секундант всегда наблюдает, чтобы это было сделано тщательно и на должном уровне. В перерывах между схватками собак обмывают. Тогда необходимо следить за тем, чтобы секундант противоборствующей стороны не сделал своей собаке какой-нибудь запрещенный укол или не засунул ей в уши или в пасть какое-либо возбуждающее вещество. Ники предупредили, что таких случаев бывает много, он должен быть очень внимательным. Обмывать Барлоу мальчика научили стрихнином, алоэ, перецем со специальными добавками.
В первые секунды боя важно уберечь собаку (особенно новичка) от разного рода уловок со стороны противника. Так, согласно правилам, собака, первой пересекшая линию, разделяющую ринг, считается проигравшей. Ники в случае чего нужно незаметно, на одно мгновение, придержать Барлоу, чтобы нарушения правил не произошло. Одели Ники в тон окраса пса. Это делается для того, чтобы новичок в яме, увидев такого громадного противника, хоть немного растерялся, чуть замешкался. Существуют также различные способы затягивания пауз и искусственного их создания во время боя. И вот, наконец, подготовка завершена. Барлоу отправляется в бой. Сегодня против него соперник крупнее, чем вчера. Бульдог. Ники чувствует, как в его душе растет тревога, словно надувается воздушный шарик, увеличивается внутри. Оба пса скалятся, рычат, пытаются уловить момент, чтобы схватить побольнее, сцапать противника на радость зрителям. Ники не готов смотреть, как его друга начинают загонять в угол, а потом больно кусают за хвост. Он взвизгивает, пытается ответить нападением, но ничего не получается. Соперник уже укусил его за лапу. Барлоу стал хромать. Потом новый удар и еще удар, а судья не останавливает бой, ведь это не по правилам! Ники пытается прорваться к судье, но это невозможно. Вокруг много людей и не получается пробраться к судье. Собачий визг и лай смешивается с криками возбужденной толпы, а потом все резко заканчивается общим выдохом сожаления. Мальчик торопится к своему псу, чтобы обмыть его раны. Как только он видит перед собой Барлоу, у него не получается больше сдерживать слезы. Они струятся по щекам потоками, которые наш маленький смельчак не пытается остановить. У Барлоу ранен бок. Кровь течет из раны, дыхание очень медленное. Мальчику становится страшно, что его верный друг погибнет прямо сейчас у него на глазах… Он ищет своих помощников, которые, как и он, должны быть сегодня здесь, тоже следить за собаками и ловить момент для того, чтобы выпустить остальных собак. Ведь не зря же они вчера втроем устроились на работу. Их взяли не сразу, но особо возиться с собаками человеку, который устроил это мероприятие, не хотелось. К тому же, хорошо бы сэкономить на услугах, а детям большой оплаты не нужно. В общем, все эти доводы дали возможность ребятам теперь быть внутри этого страшного действа. Эльза и Вивьен тоже искали своего маленького приятеля, чтобы дать ему знак, что они готовы к проведению самой главной операции. Но вокруг творился такой переполох, что они не смогли отыскать друг друга, так что, пришлось начинать самим, без Ники. Ребята проскользнули внутрь. Пока Эльза мило общалась с охранником, ее друг открывал клетки с оставшимися в них псами.
А тем временем бой продолжался с новыми участниками. Продолжительность каждого боя могла колеблется от нескольких минут до нескольких часов. Быстротечными бои бывают обычно из-за различных нарушений правил, когда судья останавливает поединок и присуждает победу без дальнейшей борьбы. Обычно бой занимает несколько часов. Охранник как раз рассказывал Эльзе, что знает случаи, когда бои длились по четыре и даже по пять часов! Это просто невероятная подготовка, выносливость, сила, свирепость. Есть даже такие собаки-гладиаторы, которые раз за разом выигрывают по сто боев.
Как на скачках или собачьих бегах, во время собачьих боев работает тотализатор. Зрители оплачивают входные билеты и при желании делают денежные ставки. Владельцы также вносят деньги, которые составляют призовой фонд победителя. Таким образом, победителю достаются деньги побежденного. При этом согласно правилам, если по каким-то причинам, которые не зависят от владельцев собак, встреча отменяется или переносится, взносы возвращаются. Когда Эльза услышала про это правило от продолжавшего разговаривать с ней охранника, ей представилось, сколько же денег потеряет сегодня организатор всего этого жестокого зрелища, когда станет возвращать вложенные средства тем, чьи собаки не успели принять участие в бою. Вот девушка уже замечает, как за спиной охранника проскакивает первый пес, потом следующий, и еще, и еще. Вот уже они бегут вперед, мощной агрессивной волной сметая все на пути. Четвероногие бойцы больше не удерживаются крепкими поводками, не вздрагивают нервно возле своих хозяев. На их мордах заметен воинственный оскал. Теперь для них больше не будет схватка следовать за схваткой. В этом хаосе и беспорядке, как ни странно, как раз удается заметить Ники. Эльза окликает его, привлекая за собой Вивьена. В такой ситуации организаторам ничего не остается, как подвести мероприятие к концу. Правда, не такому как они планировали. Теперь, как это бывало обычно, участники и болельщики не могут разбиться на небольшие группы и вовремя оказать помощь своим пострадавшим питомцам. Для кого-то все происходящее становится отличной возможностью достать из автомобиля заблаговременно припасенные пакеты со спиртным, правда пить, теперь придется не за победу, а безобразия, но какая разница, в самом деле? Кто-то все-таки рискует не отступать от традиций – включить музыку и отпраздновать в зажигательном танце победу своего четвероного чемпиона, пока их мохнатым героям неподалеку приходится зализывать раны до следующего боя.
