– Ники, а знаешь, что? Если бы мне повезло жить во времена Древнего Рима, то я бы обязательно пошел в школу для гладиаторов! – Вивьен с восторгом шептал Ники на ухо о своей внезапной мечте.
– А что, разве такие были?
– Да, по мере роста популярности гладиаторских боев потребность в хорошо обученных бойцах возрастала. Появилось множество гладиаторских школ. Особенно много школ гладиаторов было в Капуе (городе, в котором началось восстание Спартака). Хозяином гладиаторских школ был ланиста, который часто сам являлся бывшим гладиатором. Ланиста находил на невольничьих рынках крепких и здоровых мужчин, выкупал их и обучал приемам и правилам ведения боя. Гладиаторы обучались сначала, используя деревянное оружие, затем им выдавалось железное затупленное. Настоящее оружие хранилось в строго охраняемом арсенале. Каждый гладиатор должен был научиться владеть своим оружием так, чтобы еще и зрителям было интересно. Посмотри, например, как тот боец, что справа от нас, здорово жонглирует своим оружием. Раньше такое умение ценилось особенно. В хорошо охраняемых школах царила жесткая дисциплина, любого, нарушившего ее, ждала неминуемая кара, хозяин школы легко мог убить нарушителя. Но все же ланиста заботился о своих гладиаторах, предоставлял им сносное жилье, особенно – опытным, популярным среди граждан бойцам. Некоторые из них даже имели семьи. За их здоровьем следили особенно тщательно, при школах жили не только тренеры, но и врачи (отличные хирурги, которые могли сделать ампутацию поврежденной конечности, что было удивительным для тех времен), массажисты и повара.
Тут в мальчишеский разговор вступила Эльза. Ей тоже стало интересно, ведь она ни о чем таком раньше не слышала, но кое-что все-таки могла добавить.
– Кстати, венские археологи, изучив найденные останки на кладбище гладиаторов, недалеко от древнего города Эфеса, пришли к выводу, что древнеримские гладиаторы были не стройными и мускулистыми, как мы думаем, и как их изображают. Их рацион был однообразным и состоял из ячменя и овощей. Из-за этого гладиаторы были довольно толстыми, что защищало их от ран. То есть римские гладиаторы были тучными вегетарианцами.
– А тебе какие больше нравятся мужчины? – не упустил своего шанса узнать о предпочтениях своей новой подруги Вивьен. Та сначала хотела ответить, что не желает разговаривать на такие темы, а потом просто решила продолжить тему про гладиаторов.
– Так вот, на этом древнем кладбище ученые нашли кости 67 гладиаторов. Все они погибли в возрасте от 20 до 30 лет, кроме одного. Этот человек пережил несколько ранений, но, тем не менее, он был единственным, кто умер естественной смертью. Ученые считают, что этот человек был тренером. Интересно, что у некоторых погребенных были характерные раны, нанесенные, предположительно, тяжелым молотом по голове. Скорее всего, это был последний смертельный удар, которым лишали жизни умирающих от тяжелых ранений бойцов сами тренеры.
– Это жестоко, – отозвался Ники, которому стали надоедать подобные разговоры. И не потому, что они были скучными, а просто уже на исходе было терпение. Но он знал, что это представление длится не настолько долго, как бывало в прежние времена. Тогда гладиаторские бои могли длиться не один день, в боях за это время могли участвовать сотни бойцов. К примеру, Гай Юлий Цезарь, став эдилом, организовал гладиаторские бои с 320 парами бойцов. Устраивались целые представления, порой очень дорогостоящие.
Но вот, наконец, наступила минута, когда на арене появился тот самый господин в черном. Он развел руки в стороны, приветствуя публику, улыбнулся, произнес торжественную речь. А потом… сердце Ники словно перестало биться. Вернее, даже не так – оно билось, но отдельно от тела, в стороне. Обнаженное, не защищенное плотью, оно превратилось в сплошную боль. В большую кровоточащую рану. Перед всеми стоял его славный добрый Барлоу с невольным соперником. В центре людского круга, состоящего из жажды смерти и крови, стоят друг против друга боксер с пеной на морде и уверенный в своей силе сенбернар. Еще секунда, и псы мгновенно превращаются в единое целое – мохнатое, рычащее, кусающееся. Более изворотливый и цепкий Барлоу сначала легко доказывает свое превосходство, вцепившись в холку неповоротливому сенбернару. Тот начинает повизгивать, словно щенок. Но в каком-то отчаянном порыве сопернику удается извернуться и напасть на боксера. Он тоже вскрикивает, но не от боли, скорее от неожиданности. Новая стычка, рычание и визг. Барлоу все же удается стать героем этого дня. Победитель не добивает сдавшегося, проявляя собачье благородство. Все закончилось. Быстрее, чем представлялось, и не так страшно. От понимания этого, а еще потому, что смог увидеть своего сильного друга, такого мощного, смелого, Ники тоже почувствовал себя смелым. Никогда прежде в нем не было столько решимости. Даже когда он начал искать родителей. Теперь он чувствует, как поступить правильно, тем более что у него есть такие хорошие помощники как Эльза и Вивьен.
Глава 13. Спасать Барлоу и чувствовать, что жив
Утро следующего дня, когда бои переходят границы, Ники готов лезть в окно от тоски, а судьба рада преподносить сюрпризы.
Как вам кажется, в какие двери и каким образом лучше всего входить? Можете строить предположения, записывать их на листочке, чтобы потом спросить у хорошего друга или просто взять да забыть. А вот Ники знает ответ на этот вопрос, и он-то его точно не забудет. Самое лучшее, что может быть – открыть ту дверь, которая заперта, чтобы войти туда, куда запрещено. Ники с друзьями так и сделали. Когда закончилось представление, им удалось незамеченными под видом уборщиков приникнуть в помещение, предназначенное для подготовки собак. Завтра должен был состояться новый турнир. На правах сегодняшнего победителя Барлоу продолжит бой. Друзья пришли сюда, чтобы помочь освободиться животным, причем всем. Выбирать они не станут. Просто откроют клетки и… полная собачья свобода! Однако этот геройский план провалился с треском ровно в тот момент, когда одному из охранников пришло на ум устроиться во внутреннем помещении вместе с собаками, устроить себе нечто вроде психологического сеанса. Мужчина просто уселся напротив таксы, которая, строго говоря, вообще не питала симпатий к двуногим, потому что у нее отняли ее собачью семью, теперь вот заставляли нападать на других псов. Конечно, когда ты начинаешь бой, верх берут инстинкты, так что тоска по своей несчастной собачьей доле тихонько сгрызает псиную душу ночью. Чему здесь радоваться? А тут еще странный человек ни с того, ни с сего пришел и уселся напротив клетки… что-то говорит, жалуется на жену и ребенка. Посидел бы в клетке, заговорил иначе! В общем, таксе нет никакого дела до его проблем. У нее самой завтра бой. И это хорошо. Если удастся победить – значит, покормят особенно вкусно, а если нет, то хоть умрет, наконец. Но умирать рано, сдаваться – тем более! Такса еще не знает, что скоро действительно окажется на свободе. Ники обязательно придумает, как освободить всех собак. Пока он готовится примерить на себя роль помощника, выйти на свет и познакомиться с охранником. Друзья должны будут некоторое время оставаться незамеченными, чтобы завтра, пока основная масса народа будет поглощена зрелищем, они потихоньку начали выпускать борцов. Форму здешних работников им раздобудет Ники, так что они останутся неузнанными. Просто скажут, что новенькие, как сейчас собирается сделать наш герой. Охранник ему верит после некоторого колебания и вопросов наподобие: «Как же тебя, такого маленького, взяли работать с опасными псами?». На что Ники ответил: «Я не знаю, как так вышло. Это собаки меня приняли, а не люди». Вполне удовлетворившись таким заумным ответом, мужчина готов был переключить внимание на нового человека, а не какую-то там таксу, которая не сможет сказать сочувственно: «Да, Марти, ты классный парень и вовсе не виноват, что жизнь – дерьмо собачье». Однако Ники тоже не собирался выслушивать нытье здоровенного амбала. Сославшись на то, что раз ему завтра предстоит здесь работать, а значит нужно осмотреть территорию, немного освоиться, мальчик попробовал искать своего друга. Ходил вокруг клеток, наверное, не один час, а потом все же увидел знакомую морду. От радости Барлоу попытался завилять хвостом, но пространства клетки было мало, так что, друг ограничился облизыванием ладошки мальчика. И еще лизнул ему нос, давая понять, что не теряет оптимизма. Ники постоял немного возле него, а потом погладил по голове, прощаясь до нового дня, боя. Завтра ему предстоит увидеть изнутри, как готовят псов к смерти или победе. Напоследок Ники обернулся и сказал: «Все будет хорошо, мой друг!». Этой ночью оба не могли уснуть. Чтобы как-то скоротать время, наш герой стал сочинять песенку про Барлоу. Пес обязательно завтра услышит ее и начнет танцевать свой забавный танец.
