* * *
Заночевали по моей просьбе недалеко от Блуниля, в сам городок не заехали, потому что показываться на глаза бармену мне совсем не хотелось, а наутро, опять же по моей просьбе, обогнули Блуниль и углубились в лес.
Тут я внезапно вспомнил о Кральде, который, наверное, так и ждет меня на полянке, питаясь лесными ягодами и корешками, и наверняка сбросил на этой диете несколько килограммов.
Оставлять бедного сотника в лесу мне не хотелось, поэтому я сказал Вале, что отлучусь по нужде, а сам побежал искать полянку, где мы расстались с Кральдом. Нашел я ее довольно быстро, благодаря моему СИЧУПу, который занес ее месторасположение в память и указал мне направление.
Кральд лежал посреди поляны и нагло храпел. Надо же, какой пофигизм! Даже мне до Кральда далеко. Я его растолкал, он спросонья выхватил меч и попытался на меня напасть, но вовремя узнал. А когда узнал, бросился обниматься, и его широкое лицо опять растянула в разные стороны улыбка.
– Мессир Иван! – верещал Кральд. – Жив-здоров! Счастье-то какое!
– Да уж, счастье. Собирайся, мы идем в столицу.
– Это я завсегда готов, – энергично закивал головой Кральд.
– Только… С нами еще с десяток человек поедет.
– Кто это?
– Валь… как там его? И его телохранители.
Сотник побледнел и затряс головой.
– Не могу я к ним, мессир Иван. Они меня казнят.
– Не боись, дружище, – я хлопнул сотника по плечу так, что тот присел. – Ты под моей защитой, они тебя не тронут.
С этими словами я бодрой походкой отправился в лес. Кральд опустил голову и поплелся за мной, словно шел на эшафот. Я же в это время придумывал, как отмазать Кральда. Ничего в голову не приходило. Но потом я вспомнил какой-то фильм, где люди инсценировали побег, развернулся и вмазал сотнику в глаз.
Кральд отлетел метра на три, грохнулся об ствол дуба и упал без сознания на опавшую листву. Я взвалил его на плечо и потащил к отряду Вали, рассудив, что скажу, будто я оглушил сотника и держал его все это время пленником. Правда, меня немного смущали возможные свидетельские показания о нашей попойке в Блуниле, когда мы пели песни и вместе навешивали люлей патрулю, но всегда можно что-нибудь придумать, типа, я заставлял Кральда все это делать против его воли. Я искренне верил, что такого рода отмазка Кральду поможет.
Внезапно я услышал звуки, напоминающие завывания рожка. И лай собак. Я мигом сообразил, что где-то рядом идет охота, поэтому прибавил ходу, намереваясь добраться до Вали как можно быстрее. Когда я вышел на поляну, где оставил отряд полуэльфа и его телохранителей, Кральд застонал у меня на плече. Он, по-видимому, начал приходить в себя, и я прошипел:
– Молчи и ничего не говори. Я сам все устрою как надо.
Кральд меня услышал и принял совет слишком буквально – он перестал даже стонать. Я же подошел к Вале и, скинув с плеча Кральда, указал на него рукой.
– Вот ваш Кральд, целый и невредимый. Когда я убегал от ваших солдат, я на него напоролся и вырубил одним ударом. А потом таскал его за собой как заложника.
Валя презрительно смотрел на сотника, видимо, думая, верить мне или нет. Но думал он недолго.
– Взять его! – приказал он своим рыцарям, указав на Кральда.
Те бросились на сотника и мигом его скрутили. Тот не оказывал сопротивления, покорившись судьбе. Но я судьбе покоряться не собирался.
– Эй, слушай-ка. Ты чего, слепой? Ты посмотри на него, – я показал на раздувшийся багровый кровоподтек под левым глазом Кральда. – Не видишь, что он инвалид? А ну отпусти его!
– Участь сотника Кральда будет решать король, – спокойно ответил мне Валя. – У меня нет никаких полномочий что-либо с ним делать в данный момент, хотя, признаться, я на месте короля, велел бы тут же вздернуть мерзавца. А пока он будет содержаться под стражей до выяснения всех обстоятельств его дезертирства.
– Да никакой он не дезертир! – в сердцах воскликнул я. – Это я его оглушил! Ты что, не слышал что ли?
– Мессир Иван, я все прекрасно слышал. Не заставляйте меня повторять свои слова.
Теперь Валя был полон высокомерия и снобизма, он совсем не походил на того мужика, что совсем недавно сидел на берегу озера и заметно нервничал по поводу того, что облажался. Я упер руки в боки и выдал трехэтажную фразу, закончившуюся вполне пристойным оборотом «в гробу видал!»
После этого я пригрозил, что если Кральда не отпустят, я перебью здесь всех. Валя, который слышал о моих подвигах в Блуниле и знал, что я не блефую, тут же растерял всю свою спесь и задумчиво на меня уставился, задрав левую бровь. Потом качнул головой и сказал:
– Хорошо. Сотника развяжут, но он отправится вместе с нами и предстанет перед королевским судом.
– Как скажешь, – я опять забыл, что из-за СИЧУПа не могу пожать плечами.
Ну что ж, Кральда, по крайней мере, не линчевали. И то хорошо.
Звуки рожка раздались ближе. Валя навострил свои диковинные уши и нахмурился. Я услышал, как один из рыцарей слева от меня прошептал другому: «Не иначе, королевская охота». Я мысленно потер руки. То что надо! Встреча с королем Стампином в неформальной обстановке! Я об этом и мечтать не мог! Супер!
Однако то, что произошло дальше, было для меня полнейшей неожиданностью. Кроны деревьев закачались, раздался оглушительный треск, и на поляну выскочил… динозавр.
Да-да, настоящий живой динозавр, похожий на дракона. Огромный, красно-чешуйчатый, с рогами, остроконечными ушами, горящими глазами и огромной пастью. И с перепончатыми крыльями, одно из которых было перебито. Он выпрыгнул на поляну, увидел нас и заревел так, что у меня заложило уши. Кроме того, своим ревом он взбесил рыцарских лошадей, которые встали на дыбы и умчались с диким ржанием, сбросив своих седоков на землю.
Дракон угрожающе прыгнул в нашу сторону, и тут мой СИЧУП, как обычно, мгновенно среагировал на угрозу – забрало захлопнулось, дракон в визоре моего шлема засочился красным светом (что указывало на то, что динозавр целиком представляет смертельную опасность), пулеметы сами выскочили из предплечий, а перед глазами появилась строка, рекомендующая немедленно открыть огонь.
Ну, тут уж я медлить не стал, тем более, что мне представилась замечательная возможность наконец-то опробовать свое оружие на ком-то враждебном. А дракон казался весьма враждебным: он быстро приближался к нам, раскрыв зубастую пасть и оглушая всех ревом.
Я направил на него руки, голосовой командой «Пли!» включил пулеметы и, согнув указательные пальцы обеих рук, открыл огонь.
Небольшое отступление. Простите, что прерываюсь на самом интересном месте, но кое-что необходимо разъяснить. Дело в том, что голосовые команды придумывались не мной. Специалисты посчитали, что если в команде использовать привычное слово «Огонь!», то пулеметы будут реагировать на любое предложение, в котором будет упоминаться слово «огонь». То есть, если я увижу костер и скажу: «О, какой красивый огонь», при этом случайно согнув указательный палец, СИЧУП мгновенно расценит эти слова как команду, и пулеметы начнут стрелять. При этом я не только мог поранить кого-нибудь из окружающих, но и (что более существенно) мог нанести вред себе.
