— Это меч Мартина Воителя, выкованный барсуком, Лордом Саламандастрона. Предание гласит, что металл для меча взят из осколка упавшей на землю звезды. Всегда этот меч служил символом чести, верности, справедливости. Отныне он переходит к вам, сестра Армила. Пообещайте, что доставите это благородное оружие обратно, когда выполните стоящую перед вами задачу.
Кроме венчающего рукоять красного камня, на рукояти не было никаких украшений. Простое, надежное и удобное оружие. Армила положила лапу на рукоять, с благоговением глядя на обоюдоострый, с продольной канавкой клинок.
Армила говорила негромко, но все затаили дыхание, и слова ее отдавались эхом под сводами зала.
— Отец настоятель, для существа, посвятившего жизнь целительству, непривычное занятие — носить такое оружие. Но я доставлю этот меч воину, о котором говорил Мартин Воитель. Обещаю вернуть меч сюда, в Большой зал аббатства, когда он сослужит свою службу.
Под аплодисменты и напутствия аббат обнял юную белку, выросшую в аббатстве у него на глазах. Старый еж прослезился, думая об опасностях, поджидающих молодых путешественниц.
16
Облака, чередой плывшие по ночному небу, то и дело закрывали луну. Где-то вдали вопил козодой. Командор отпер маленькую дверь в восточной крепостной стене.
— Береги сестру Армилу и меч, — напутствовал он племянницу, нежно погладив ее по щеке.
В этот момент даже Бруки было не до смеха.
— Не беспокойся, — заверила она дядюшку. — Все будет в порядке.
— Мы будем ждать вашего возвращения. Пусть вам постоянно улыбается удача.
Две фигуры, закутанные в плащи, удалились от стены, и дверца снова закрылась.
Подруги быстро шагали по тропе, исчезающей в Лесу Цветущих Мхов. Все за стенами аббатства выглядело иначе без благословенного солнечного света.
— Нечасто я покидала Рэдволл, — поежилась Армила. — Травы собирала, в детстве гулять ходили… Неуютно здесь вдвоем, да еще ночью.
Бруки сдержалась, чтобы не хихикнуть, и солидно заявила:
— Держись меня, и все будет нормально. Я опытный путешественник, два раза с дядей и его выдрами ходила к северным берегам.
Опытная путешественница вдруг споткнулась и растянулась на траве.
— Подъем! — Армила протянула ей лапу. — Не ушиблась?
Но Бруки уже вскочила.
— Спасибо, все отлично. Вот бы луна не прыгала за тучи. Плащ тоже в ногах путается все время.
Они без приключений проследовали по тропе на юг. Глаза Армилы привыкли к темноте.
— Осторожнее, не свались в канаву, Бруки. Постой! Давай закрепим меч.
Обернутый берестой меч они пристроили так, чтобы тот висел за спиной Армилы и не привлекал взгляда непрошеного наблюдателя. Оба мешка выдра небрежно перекинула через плечо.
— Ты неси меч, а с этими пустячками я справлюсь.
— Спасибо, Бруки, — улыбнулась Армила. — Брат Грисом разработал для нас специальное походное меню. Ничего не надо готовить, бери да жуй. И в каждом куске целый обед, очень питательный. Берлап тоже постарался: напиток — по особому рецепту.
— Да, мешки легкие, — подтвердила Бруки. — Что там, во фляге?
— Фруктово-медовый сироп. Разбавляй и пей. Здорово?
— Скажу, когда попробую. Не пора ли срезать к западу? Тропа-то на юг идет.
— А как мы через канаву переберемся?
К Бруки окончательно вернулось чувство юмора.
— Должно быть, через нее перепрыгнуть придется. Потому что под ней туннель прорыть малость сложнее, ха-ха-ха. Оп!
Выдра перепрыгнула через канаву почти без разбега.
— Всего делов. Мне бы птицей быть. Только что летала. Белке легче. Давай: на старт, внимание, прыг!
Армила разбежалась, но в решающий момент запуталась в плаще и рухнула вниз.
— Ладно, пустяки, сейчас вылезем, — успокоила ее Бруки, сползая в канаву по откосу.
Из-за очередной тучи выползла луна, осветив бледным светом жуткую картину. Армила неподвижно лежала на спине, испуганно шепча:
— Бруки, не шевелись!
Воды в канаве не было, а на дне, покрытом слоем влажных листьев, из колец своего свернутого тела медленно поднимала голову змея.
— Бруки, это гадюка! Что делать?
Выдра внимательно смотрела на змею. Медленно снимая с плеча мешки, она пыталась завести разговор с рептилией:
— Извините, вы, случайно, не гадюка?
— Я ваш-ш-ша с-с-с-смерть! — прошипела змея.
— Да что вы? — Бруки заинтересовалась этим сообщением. — Что мы для вас можем сделать, госпожа смерть?
Змея подалась к Бруки, играя высунутым из пасти раздвоенным языком.
— Люблю поес-с-с-сть, с-с-с-съедобное, вкус-с-с-сное…
Как только змея повернулась к Бруки, Армила потянулась к рукояти меча. Но этот жест оказался излишним. Бруки была быстрее. Она усмехнулась:
— Ха-ха, кто ж не любит. Вот здесь, в мешках, много вкусного.
Бац! Бух! Хлоп! — посыпались удары. Голова змеи рухнула, тело обмякло.
Армила вскочила и подбежала к подруге:
— О Бруки, я боялась за тебя. Ты такая храбрая!
Выдра внимательно осматривала мешки, проверяя, не причинен ли им ущерб.
— Ха-ха-ха, как же, храбрая, хвост моей бабушки, фартук мамочки! Эх ты, кустохвостиха неграмотная, ужа за гадюку приняла! Тоже госпожа смерть! У гадюки узор идет по всему телу, а уж слегка отмечен по бокам.
Бруки небрежно подцепила змею и протерла ее плащом. Из грязи выступил узор. Гадюка.
Собственный промах развеселил Бруки еще больше:
— Га-ха-ха-ха-ха-ха! Экая я балда хвостоголовая, гадюку за ужа приняла! Ладно, мешки наши целы, пострадала только госпожа смерть. Будет у смерти головка бо-бо. Полезли отсюда, мне канавы разонравились.
— Мне тоже, — приободрилась Армила. Невозможно долго унывать в присутствии такого бодрого друга, как Бруки. — Пусть госпожа смерть оживает помаленьку.
Развеселые подруги выбрались из канавы и направились в лес. Вскоре Бруки остановилась и принялась озадаченно скрести затылок.
— Откуда мы знаем, что идем на юго-запад? Я в этих югах-северах, как рыба в прыжках по веткам…
— Ничего сложного, — заверила Армила. — Солнце встает на востоке. Отвернулась от него — смотришь на запад. Тогда юг слева, а север справа. Поворачиваешь между ними — вот тебе и юго-запад. Поняла?
