— Император тогда объявил Шейлу запретной зоной, — сказала графиня. — Планета получила статус национальной собственности. Возле нее патрулировали тяжелые крейсера. Началось активное строительство шахт и поселков. Технология недешевая, но давно опробованная. Частные компании оказались не у дел.
— А как же иначе, — усмехнулся майор. — Стратегическое сырье. Руду сразу грузили в космические челноки. Затем межзвездные транспорты доставляли ее в центральную часть страны. Расходы на перевозку ничуть не повлияли на себестоимость товара. Прибыль была астрономической После свержения Ольгера Храброва эскадра, охранявшая систему Ульфры, ушла к Хоросу. Шейла осталась без прикрытия.
— И Акрил немедленно отправил туда боевые корабли, — вставила Торнвил.
— Совершенно верно, — произнес Грег. — Он не хотел упускать столь лакомый кусок. Планета всего в тридцати парсеках от Цекры. Двенадцать дней пути. Сущий пустяк. Баронство Эльзанское считалось одним из беднейших и вдруг такая удача. Подобный шанс редко кому представляется.
— Однако у графа Комонского были свои планы на Шейлу, — вымолвила правительница.
— Увы, — проговорил маркиз. — Эстебан без колебаний двинул флот на противника. Лесс Акрил потерпел поражение и отступил. Шейла в качестве трофея досталась комонцам. За прошедшие восемнадцать лет цекрианцы трижды пытались ее отбить. Бесполезно. Каждый раз враг возвращал себе утраченную на время территорию. Тем не менее, реваншистские настроения в баронстве очень сильны.
— Не пойму, к чему вы клоните, — пожала плечами Октавия. — Что это нам дает?
— Акрил и Эстебан ненавидят друг друга, — продолжил офицер. — Граф как-то пообещал уничтожить Цекру, если Лесс совершит еще хоть одну провокацию. Он давно бы напал на систему Эльзаны и устранил соперника, но боится, что барон Розанский тут же нанесет удар по скоплению. Отношения с ортанцами у комонцев не менее сложные. Эстебан не в состоянии воевать на два фронта.
— Я окончательно запуталась, — вздохнула Торнвил поднимаясь с дивана.
Хейвил тотчас вскочил на ноги. Женщина подошла к бару, налила два бокала красного вина. Рубиновая жидкость играла и искрилась в лучах Китара, проникающих в комнату через огромные окна. Нарушать возникшую паузу майор не решался. Он, словно статуя, застыл у кресла. Грег неукоснительно соблюдал правила этикета. Не стоило забывать и о субординации.
Протянув бокал офицеру, правительница сказала:
— Попробуйте, маркиз. Меня интересует ваше мнение.
Хейвил едва пригубил вино. Взглянув на Октавию, командир «Альзона» произнес:
— Я не специалист в данном вопросе, ваше высочество. На мой вкус вино отличное.
— Это верно, — согласилась графиня. — Вы залезли в глубокие политические дебри, Грег. В них легко заблудиться. Выражайтесь яснее. Мне прекрасно известно о вражде Акрила и Эстебана.
Торнвил впервые назвала майора по имени. Очередной шаг к сближению. Офицер снова не поддался, но вода камень точит.
— Мой замысел предельно прост, — отчеканил маркиз. — Мы натравим комонцев на цекрианцев.
— Каким образом? — уточнила правительница, ставя бокал на стол.
— Сражаясь в космосе, противники никогда не атаковали Шейлу, — проговорил Грег. — И это естественно. За полвека на планете удалось построить не так уж много. Ее инфраструктура важна и для барона, и для графа. На восстановление разрушенных шахт понадобится время и огромные средства.
— Вы намерены взорвать месторождения и уничтожить поселки? — Октавия удивленно посмотрела на майора.
— Не все, лишь небольшую часть, — ответил офицер. — Насколько я знаю, у Брюса Эстебана вспыльчивый, неуравновешенный характер. Диверсия, совершенная злейшим врагом, приведет его в ярость. Комон ведь понесет гигантские убытки. А главное, это прецедент на будущее. Парализовать добычу полезных ископаемых на Шейле для противника не составит ни малейшего труда.
— Думаете, граф пренебрежет безопасностью страны и вторгнется с систему Эльзаны? — уточнила женщина.
— Не сомневаюсь, — сказал Хейвил. — У Эстебана нет выбора. Либо он накажет обидчика, либо лишится ценного приобретения. Постоянно держать мощную эскадру возле Ульфры Брюс не может.
— Но у Акрила есть сильный союзник — Натан Делвил, — возразила Торнвил.
— Номинальный союзник, — поправил маркиз. — Грайд далеко. Помощь вряд ли успеет к моменту нападения. Да и вряд ли герцог станет рисковать. Ослабить собственную оборону — значит дать шанс Берду Видогу. Нет, Натан лишь морально поддержит барона. Цекра окажется на грани гибели.
— И тут я предложу Лессу войти в состав Сирианского графства, — догадалась правительница.
— Правильно, — подтвердил Грег. — Группа кораблей стартует к Эльзане. Положение Акрила будет безвыходным. Если он откажется, неприятель превратит города планеты в сплошные руины. Поражение в битве неминуемо. Силы слишком не равны. Цена независимости чересчур высока. Цекра потеряет звездный флот, останется без промышленности, погибнут сотни тысяч людей. Но и это не гарантия свободы. Вдруг комонцы высадят десант? Начнется жесточайший террор.
— Из двух зол обычно выбирают меньшее, — довольно улыбнулась Октавия.
— Я тоже так считаю, — произнес офицер. — Акрил неглупый человек. Противник первым делом захватит столицу государства. Барон и его семья попадут в плен. Их ждет унижение и скорее всего смерть. Но, допустим, Лесс сумел скрыться. Что дальше? Народ не любит неудачников. Цекрианцев ждет голод и нищета. Они сами убьют владыку, которого еще недавно боготворили.
— Блестящая идея, — похвалила майора женщина — Главное, мне даже не придется торговаться с Акрилом. Клятва на верность сирианскому престолу — его единственная возможность уцелеть. Тут уж не до долгих споров. Когда вражеская эскадра в пути, решения принимаются быстро.
— Кроме того, мы поставим на место Брюса Эстебана и вплотную подойдем к Альконе, — заметил Хейвил.
— Пожалуй, — вымолвила Торнвил. — Граф поумерит свой пыл. Он привык воевать со слабыми баронствами. Пора объяснить ему, кто хозяин этого сектора. Нужно сбить спесь с наглеца.
— Уверен, правитель Комона повернет корабли назад, — проговорил Грег. — Против коалиции Сириуса и Плайда выступит лишь сумасшедший. Эстебан к их числу не относится.
— Мне нравится ваш план, маркиз, — сказала Октавия. — Но есть серьезная проблема. Шейла тщательно охраняется. Прежде чем атаковать планету, надо прорвать заслон комонцев.
— Разумеется, — кивнул головой офицер. — Схватка будет тяжелой. Но мы справимся. К сожалению, у меня нет данных о численности группировки. Хотя это не имеет принципиального значения…
— Не волнуйтесь, вы получите от разведки самые точные сведения, — мгновенно отреагировала женщина.
— Прекрасно, я немедленно займусь разработкой операции, — произнес майор.
— Сколько времени вам потребуется? — спросила Торнвил.
