на чужих платьях, мундирах. Только один человек из всех остался недвижим. Ее жених Ильмар Смелый. Он стоял перед распахнутыми воротами храма во всем черном и смотрел прямо на Веру. Во взгляде красавца отражались только мрачная решимость и плохо скрытая ярость. Дикий зверь, готовящийся к прыжку через пропасть. Тело напряжено, плечи чуть опущены вниз, ладонь лежит на рукояти меча. Не было в нем ни восторга от невесты, ни осуждения шалости ее зверя, ни любопытства.
— Та, что держит меч. Великая ведьма Грета, — объявил кто-то достаточно громко.
Служанка потянулась к ручке кареты, чтобы помочь Вере выйти. Встрепенулся Азу у ее ног. Кучер обернулся на долю секунды, вожжи были туго намотаны на кисти его рук. Вера заметила глубокие борозды, которые проявились на коже от неимоверного усилия, которое прилагал парень, чтоб сдержать расшалившегося зверя. Вере стало искренне жаль парня.
— Клянусь всеми богами, я его выпорю. Даже если он меня за это сожрёт!
— Только посмей! — тут же разозлилась она.
— Так я шучу. Куда Таллера потом? Долго здесь мне его не удержать, вы же видите. Совсем одурел, того и гляди в небо сорвётся, расколотит карету к чертям! Или в храм вскочит. Не думаю, что жрец поторопится с церемонией из-за расшалившегося дракона! Ну, тихо! Вот же крылатый баран! Это я в хорошем смысле слова. Домой его? Или обратно в конюшни?
— В конюшни! — Вера торопливо спрыгнула с подножки кареты, обошла дракона, ласково потрепала по шее. Таллер извернулся, шутя щёлкнул зубами перед ее лицом, кто-то из гостей ахнул.
— Веди себя прилично! — ничуть не испугалась она. Ведь ясно, что дракон только шутит, а может, чувствует ее волнение и пытается развеселить как умеет, — Марш в конюшни, я тоже буду скучать.
— Уррр, — ткнулся ей в ладошку зверь и неспешно стал разворачиваться в обратную сторону. Кучер только покачал головой.
От толпы отделился мужчина и широким шагом направился к ней. Должно быть, знакомый Греты или ее близкий друг. Хорошо, если не отец! Вера в ужасе поняла, что не имеет ни малейшего представления о родителях Греты. А ведь они наверняка должны появиться на свадьбе дочери. Вот тут-то обман и раскроется! Девушка испугалась.
— Грета, позволь мне вести тебя к алтарю на правах старого друга, раз твоего отца мы так и не сумели найти.
— Да, конечно, — мужчина протянул ей широкую ладонь, и Вера вложила в нее свои холодные от напряжения пальцы. В уголках глаз незнакомца проявились морщинки, мужчина ей ласково улыбнулся и повел к алтарю.
— Впервые за двадцать лет вижу, что ты боишься. Не бойся, куклу никто больше не отберёт, — пошутил он.
Кто этот человек? Вера терялась в догадках. Хорошо, что здесь не появится отец Греты.
— Вы правы, — робко улыбнулась она.
— Не мог и мечтать о такой чести, как вести к алтарю истинную ведьму. Жаль, твоя мать не дожила до этого дня. Она была бы счастлива, я в этом уверен. Свадьба дочери — всегда что-то совершенно особенное для матери. Надеюсь, она видит тебя с небес и гордится тобой, Грета.
— Я тоже на это надеюсь.
— Признаюсь, я изумлен твоим выбором. Думал, твоим мужем станет кто-то из наших, кого ты хорошо знаешь. Весь двор делал ставку на герцога Солида. Его отец в ярости! — незнакомец улыбнулся, — Такой забавный старик. Рвет и мечет, сжег дотла гостевые покои, потом в них же устроил потоп. На что он надеялся, я никак не пойму. Ты поступила очень мудро, когда выбрала именно этого северянина. Не ожидал, потрясен. Ильмар никого не знает в столице, а значит, за него никто не заступится перед королем. И даже плести интриги он пока не сумеет. Молодец.
— Благодарю, — тихо сказала Вера и бросила взгляд на гостей.
Сияние драгоценностей и нарядов померкло под слоем сажи. Теперь все, как и она сама, оказались наряжены в чёрное. И никто ни слова не скажет, напротив, старательно улыбаются, ловят ее взгляд, в ответ робко кивают. Смущение Веры тут же исчезло.
— Грета, ты ли это? Разве пристало ведьме благодарить за правду? — усмехнулся ее провожатый.
Они поравнялись с королем. Вера замедлила шаг, она не знала, как принято вести себя, как надлежит поступить ей сейчас. Сделать реверанс? Кивнуть? Поклониться? Девушка улыбнулась и сделала реверанс. Король в ответ кивнул головой.
— Я рад, что ты оказалась довольна свадьбой, дорогая Грета, и приняла мои подарки. Сегодня ты наконец обретёшь титул герцогини.
Жених закашлялся, теперь они стоят почти рядом друг с другом. Ильмар с невероятной тоской и злобой посмотрел на невесту и отвёл в сторону взгляд. Девушка отшатнулась, втянула голову в плечи. Сильный мужчина, пугающий, властный. Зачем только она его выбрала? Как решилась? Мало ей было того, что случилось между ней и Ильёй? Мало было в жизни унижений, удушения и побоев? Ведь напоследок Илья ударил ее по голове в их собственном доме. Просто так, ни за что. За непокорность, за мольбу о разводе. Разве не помнит она после чего очутилась здесь в теле ведьмочки? Нет, больше она себя в обиду не даст. Никогда, никому, ни за что не покажет своего страха, да и нет его вовсе. Испепелен навечно. Вера распрямила плечи, подняла прекрасную голову. К ее будущему мужу подошёл невзрачный мужчина постарше, взял под локоть.
— Идём, Ильмар. Мой сын так мечтал о великом дне отбора. Простите ему смущение, мы привыкли жить скромно, вдалеке от дворца, — парень словно закаменел. Старик сильней потянул его за руку. Вере показалось, что парень попал на отбор против воли, насильно. И зачем только она его выбрала? Может, ещё есть шанс отказаться, изменить выбор? Но жених вдруг улыбнулся, расправил широкие плечи, одернул подол сюртука. Его длинный плащ шаловливо дёрнул ветерок. Ильмар поднял глаза к небу и спокойным голосом произнес.
— Это счастливейший день в моей жизни. Я благодарен вам за выбор. О большем счастье, чем быть рядом с вами нельзя и мечтать.
— Я рада, — кивнула ему в ответ Вера.
Парень бережно взял ее ладонь в свою руку. Веру будто огнем обожгло, такая от этого прикосновения исходила сила. Странное ощущение. С Ильёй она подобного никогда не испытывала.
Вместе они пошли к алтарю под каменным сводом древнего храма. Суровые лица каменных богов смотрят на них из углов, перед каждым горит свеча в плошке, меняет черты статуй, они словно бы оживают от малейшего сквознячка, когда шевелится пламя. Жрец одет в белое. Ильмар идёт медленно, не торопясь, все так же держа ее пальцы в своей широкой
