с недовольством покосился на стоящего неподалеку от него Игоса и продолжил:
— Также бездна может принять и ту жертву, которую выберете вы коллективно. Того, кто может представлять опасность для товарищей и для всей экспедиции. Самого недостойного и самого непредсказуемого.
Вот тут уже все взгляды устремились ко мне, и я едва не заржал от осознания. Так вот для чего это всё было! Вот почему меня не убили на месте! Меня собираются принести на заклание, как барана! Также меня начал грызть червячок сомнений. А с чего вдруг Маркал запретил меня казнить изначально, после смерти крашенного?
— Есть предложения? — спросил верховный маг у толпы землян.
Повисла напряженная тишина. Все понимали, к чему всё идет, и кто первый претендент на смерть. Но моральные нормы Земли всё еще имели вес в головах призванных.
Но, видимо не у всех.
— Деменс, — вышла вперед Зена, произнося моё имя.
Через секунду возле неё встал Твибо:
— Деменс.
После этого, как по команде, по одному начали выходить почти все мои «товарищи» по школе силы. Были среди них те, с кем у меня был реальный конфликт, как, например, теперь уже одноглазый Крап, напавший на меня ночью. Но большинство из них просто следовали стадному инстинкту, радуясь, что принесут в жертву не их.
Следом к Зене присоединились ученики школы ловкости, наверняка, точащие на меня зуб за всеобщего любимчика Каспера. Естественно, первой из них была Ти.
Она бросила на меня на удивление даже слегка печальный взгляд, но это не помешало ей назвать моё имя.
Больше всех колебались маги и мудрецы, но даже им было за что меня недолюбливать. Как минимум, за Балу.
Лишь один человек не пошел на поводу у стада. Аска опешила от происходящего и неверящим взглядом смотрела в спины отдаляющихся товарищей. Когда она осталась стоять на своем месте одна, её прорвало:
— Да как вы можете?!! Это бесчеловечно!!! Что же вы за люди такие?!! — она впала в самую настоящую истерику, и мое сердце впервые сжалось за сегодня. Как бы она сейчас не пострадала из-за меня.
Аска едва не с кулаками бросалась на землян, но её быстро схватили крепкие руки «товарищей» и отвели куда-то в сторону.
— Выбор сделан! — объявил Маркал. — Игос, подготовь ритуал.
Меня тут же схватили стражи и поволокли на какой-то широкий каменный алтарь, находящийся в центре.
Мои руки сковали за спиной и цепями закрепили на камне. Также поступили и с ногами.
Во мне бушевал целый ворох чувств. Я смотрел в каменные лица своих палачей и жалел лишь об одном. Что не могу добраться до каждого из них и перегрызть им глотки своими зубами. Но я не истерил и не метался. Это было бесполезно.
Вместо этого я просто молча наблюдал, как отряд магов окружает периметр, читая какие-то заклинания, и позади моего алтаря возникает огромный магический портал, способный пропустить через себя сразу несколько отрядов вооруженных воинов или магов.
Однако мои зубы заскрипели от злости, когда ко мне подошел Игос.
Он макнул небольшую кисть в емкость с краской и принялся рисовать на мне магические знаки. Я попытался отстраниться, но он громко заявил:
— Не дергайся. Иначе придется сковать тебя заклинанием паралича, а это довольно больно.
Он склонился надо мной, и я заметил, как из его рукава выпадает какой-то предмет. Ба! Да неужели, это мой нож⁈ Старый, потрёпанный и поеденный кислотой. Но когда он упал рядом с моими ладонями, я был рад ему, как любимой игрушке из далекого детства.
Мои руки схватили предмет и спрятали его за спиной, а сам я недоуменно уставился на Игоса.
— Как сможешь, прыгай в портал и не дури. Там у тебя будет хотя бы мизерный шанс, — едва уловимо прошептал он и продолжил наносить на моем теле магические символы.
Мысли в голове метались и путались. Чем мне поможет нож? Перерезать веревки? Ага. Если бы я был связан веревками, а не скован металлическими оковами. На секунду я завис, и мне захотелось ударить себя по лбу. Кровь! Моя кислотная кровь! Ай да Игос! Ай да сукин сын! Не знаю, зачем он всё это делает, но я не упущу шанса бороться до конца. Лишь потому, что не хочу доставлять этим скотам удовольствие лицезреть мою смерть.
Не привлекая внимания, я разложил свой нож, и его лезвие коснулось моей кожи в области вен, даруя спасительную боль.
Меж тем Маркал обратился к землянам:
— Герои! Вы можете попрощаться со своим другом и поблагодарить его за жертву, если желаете.
Но желающих не было. Даже Зена стояла на месте и молча смотрела на происходящее. Пока из толпы не вышла Ти. Вот кого-кого, а её я сейчас хотел видеть меньше всех.
Она медленно приблизилась ко мне, и я вновь смог во всех подробностях разглядеть её лицо, почувствовать запах её волос и утонуть в её глазах.
— Просто хочу, чтобы ты знал, — прошептали её губы. — Смерть Клайбера была не случайна. Нас учат проникать в запретные места. А попасть в палаты госпиталя и помочь завершиться тому, что начал ты, было не так уж сложно.
Ти резко развернулась и ушла прочь, оставив меня в оцепенении.
Так вот оно что! Она воспользовалась возможностью подставить меня, расправившись со мной чужими руками. Это было в её стиле. Я всегда восхищался её хитростью, но никогда не думал, что однажды это коварство будет направлено против меня.
Мой разум вновь затуманила ярость, и я начал с удвоенной силой кромсать свои руки, желая поскорее освободиться от оков.
Тем временем, ритуал лишь набирал обороты. Голоса магов сплелись в унисон, воспроизводя какое-то заклинание. Но я их не слушал, потому что мои руки уже были свободны. Резко подняв туловище, я пролил поток венозной крови на цепь, сковывающую ноги, и та растворилась за считанные секунды.
— Не дайте ему уйти!!! — воскликнул Маркал, и к алтарю бросились
