его верхушку. Одинокие каменные исполины, то и дело поднимаются над лесом, но лишь один отливает белизной на солнце, где-то вдалеке. Скала и вправду похожа на клык зверя.
В лесном краю я, как дома. По лесу мчусь не хуже быстроногого оленя, стремительно приближаясь к намеченной цели. Лёгкий шаг облегчает моё движение, а Дыхание леса можно использовать прямо на ходу. С новыми знаниями и оно действует гораздо лучше, но, конечно, уступает технике медитации Феррона. Зато ту во время бега нельзя использовать. По крайней мере, пока.
В какой-то момент прерываю бег, чтобы осмотреться, и чем ближе моя цель, тем аккуратнее я продвигаюсь. Вскоре неподалёку слышатся голоса. Я тихонько подбираюсь к источнику, чтобы не спугнуть. Если это те, кто виноват в пропаже людей, надо застать их врасплох.
По лесу уверенно шагает небольшая группа. Пять человек. Все одеты в одинаковые ханьфу. Не то из клана, не то ученики из секты. На коварных убийц адептов как-то не тянут. Так что я решаюсь показаться сам, чтобы поговорить по душам и задать пару вопросов.
— Приветствую! — спокойно выхожу из своего укрытия, демонстрируя раскрытые ладони.
— Ты кто такое? — набычившись, сразу хмурится молодой крепкий парень, идущий во главе.
Его волосы, собранные в хвост, перетянуты красной лентой. Черты лица жёсткие и волевые.
— Убийца! — шепчут остальные.
— Я всего лишь путник, — вскинув брови, возражаю я, — ищу…
— Вздор! — кричит главный. — Путник в гуще леса, возле Мраморного клыка, где обитают самые опасные духовные звери в наших краях. Взять его!
Пока он командует, другие размыкаются, начиная меня обходить.
Вот и поговорил по душам.
Глава 10
Ладно пьянчуги в городе, но эти-то должны легко почувствовать разницу. Я сильнее их, что совершенно очевидно. Вожак этой группы достиг десятой ступени Каменного Карпа, а остальные и того меньше. Уверенные ребята попались, хотя скорее озлобленные. Их эмоции нетрудно прочитать на лицах, перекошенных от ярости. Узнать бы, кто их так допёк?..
Лидер опускает скрещенные руки, покрывая их плёнкой энергии. Остальные также применяют техники усиления, прежде чем напасть. В течении их Ки определяют технику, похожую по принципу на нечто вроде Крепче Камня.
— Может, всё же поговорим? — предлагаю я и вместо ответа вынужден уклоняться от уверенного выпада.
Чужой кулак, напитанный энергией, проносится мимо моего лица. Я лишь слегка отвожу голову и тут же перехватываю руку, чтобы отработанным броском отправить противника в подступающего справа товарища. Это создаёт небольшую заминку в рядах адептов на той стороне.
С левой же в меня летит огненный шар размером с кулак. Один из практиков сейчас замер и начинает создавать новый. Подшаг, и пылающий снаряд разбивается о ствол у меня за спиной. В рукопашную кидается крепыш с бычье шеей. Его тело не просто укрепляется, кулаки и предплечья меняются, становясь натуральным камнем.
Проверим-ка его на прочность.
Принимаю его замах на встречный удар. Свою атаку я усиливаю с помощью Крепче Камня и Лёгкого Шага, который разгоняет тело с места. Доворачиваю корпус в моменту удара, и наши костяшки сталкиваются с оглушительных крохотом, словно где-то раскололся валун.
Под сдавленный крик боли парня относит прямо на огненную сферу, слетевшую у его напарника с рук. Практики справа уже вновь на ногах, а те, что слева, катаются, пытаясь сбить занявшееся пламя. Оно как раз подпалило одежды одного из них, и виновник в панике пытается помочь пострадавшему — потушить собственный огонь.
— Это демон! Это точно демон! — орут какие-то недоумки.
— Ладно, детишки… — с досадой цежу я, ускоряюсь и атакую первым.
Хочется поскорее закончить это жалкое представление. В этой схватке нет ни чести, ни пользы.
Легко уворачиваюсь от серии ударов. Слишком медленно. Не задумываясь, пробиваю по акупунктурным точкам, как практиковал сотни раз на каменных марионетках. Движение Ки в его теле сразу нарушается, выходя из-под контроля. Финальную точку в этом коротком раунду ставит моя резкая атака по печени. От предыдущих атак оппонент открылся, подставив своё брюхо, за что вынужден расплачиваться. Парень оседает, парализованный болью. Лицо белее мела, а руки зажимают бок.
Из-за спины рухнувшего товарища выскакивает практик с белыми волосами, что весьма непривычно для Империи. Его руки покрыты пузырящейся водой, и он тут же наносит злой резкий удар. Поток жидкости срываются с его кулака, вытягиваясь и моментально замерзая.
Острое ледяное лезвие почти застаёт меня врасплох, едва не порвав одежду. Я успеваю присесть и сразу сместился в сторону от второго удара. Ещё одно остриё со свистом рассекает воздух, где я стоял секундой раньше.
Хорош! Хорош!..
Лёгким шагом бесшумно несусь по траве, почти не приминая её, а ледяные лезвия пронзают воздух. Не поспевают за мной, родимые. Рывком сблизившись, ломаю лёд одним сильным ударом и беру противника на залом. Его рука неестественно выкручивается, а сам он на цыпочках смещается, едва не приняв на грудь технику, предназначенную мне. Та в последний миг опадает водой.
— Порви его! — рычит мой пленник.
Как следует врезав болтуну, отправляю его на землю. В тот же миг лидер компании вскидывает руки.
— Режущий свет! Гори!
Ярко слепя, в грудь бьёт мощный поток Ки. Всплеск энергии мимолётный, а атака стремительная. Однако моя одежда рвётся, а тело, даже укреплённое техникой, получает небольшой урон. Всего лишь несколько ожогов, что меня лишь раззадоривает сильнее.
— Ты подохнешь здесь! — рычит лидер, замирая в чудной боевой стойке. — Я отомщу за наших братьев, — обещает он, пока его товарищи вновь пытаются окружить меня.
— Много болтаешь, — фыркаю я, сместившись Лёгким шагом.
В этот миг противник начинает выполнять удары по воздуху, словно отрабатывает их в стойке. Вот только за каждым взмахом руки следует лёгкая вспышка. Страдают в основном деревье вокруг нас, но несколько атак прилетают и по мне, добавляя мелких порезов в одежду.
Хочу сблизиться, но противник смещается назад. За ним остаётся едва уловимый шлейф.
— В догонялки играть будем? — рычу я.
Атаки главаря чередуются с отступлениями, когда я подбираюсь достаточно близко. К его технике я уже привык. Световые вспышки пролетают мимо. Они намного быстрее меня, но по движения кулаков несложно определить их направление.
В объёме нашей энергии существенная разница и его атаки становятся слабее, а я постепенно сокращаю дистанцию. Парень совершает финальный рывок, и в следующий миг я оказываюсь рядом. Быстрые, но не сильные удары по акупунктурным точкам, нарушают течение
