Эшли, — вероятно, они считают ее мертвой.
— Это к лучшему, — задумался Ричард, — однако я по-другому ощутил ее присутствие, сразу почувствовал обман.
— Ричард, оденься, я не могу так с тобой разговаривать — попросил слуга.
— Уже пора расходиться, солнце встало, — Давер зашел в комнату и захлопнул дверь.
Эшли широким жестом стряхнул с рук невидимую грязь, прежде чем войти в свое убежище.
Глава 9
Элизабет пробудилась лишь после полудня, чувствуя себя измотанной и разбитой. Она с трудом поднялась с кровати, накинула пышный халат и подошла к зеркалу, с тяжелым сердцем рассматривая свое отражение. Щека немного припухла и болела при надавливании. Боковым зрением увидела аккуратно сложенную мужскую одежду. «Марта была здесь», — промелькнула мысль. А это натолкнет горничную на самые нехорошие догадки, которыми, она, несомненно, поделится с остальными слугами. Марта будет проповедовать нравственность, даже не подозревая об истинной сути произошедшего.
Лицо Элизабет запылало алым от волнения и неловкости, воспоминаний о той страшной ночи. Душу охватывало болезненное чувство беспомощности и стыда. В памяти всплыл момент, когда она оказалась во власти безумия и жестокости вампира. Лорд спас от опасности, но поведение Элизабет было непристойным и вызывающим. Она испытывала стыд и хотела скрыться от слухов и осуждения.
Стук в дверь отвлек от ужасных раздумий.
— Госпожа, вы проснулись? — раздался голос Марты.
Элизабет быстро легла на кровать и закрылась с головой, не желая ни с кем разговаривать. Приоткрылась дверь.
— Госпожа! — тихо позвала Марта.
Элизабет стиснула зубы и постаралась сдержать дыхание. Никогда прежде прислуга не обращалась к ней так. Марта вошла в комнату, не спеша осмотрелась и тут же ушла. Едва дверь захлопнулась, девушка выскользнула из своего убежища. Мужской наряд уже исчез — похоже, Марта унесла. Элизабет не хотела никого видеть, решив, не вставать до наступления вечера, пока слуги не разойдутся. Марта пару раз все же заглядывала, но Элизабет притворялась спящей, и прислуга не стала нарушать ее покой.
С наступлением сумерек Элизабет решила забрать разорванное платье, чтобы избежать излишних слухов. Она оделась сама, а волосы собрала в хвост и завязала лентой. С тяжелым сердцем Элизабет вышла в коридор и крадучись поспешила в библиотеку.
* * *
— Я прощаю тебя последний раз! — лорд гневно смотрел на слугу.
Библиотека была наполнена напряженной атмосферой, мрачные тени плясали на стенах, словно отражая внутренний мир Ричарда. Он сидел за столом и нервно листал страницы.
— Я понял! Был сам не свой. Я не хочу ей навредить, — оправдывался Эшли, нервно ходя из угла в угол комнаты. В его движениях были видны тревога и растерянность. В голосе слуги прозвучала искренняя просьба о прощении. Он сел в кресло и тяжело вздохнул.
— Родри привезут через пару дней. Пока не будем посвящать Элизабет,
Дверь тихонько отворилась, и Элизабет осторожно вошла. Она не ожидала встретить здесь никого, особенно мужчин. Остановилась у входа и растерянно осмотрелась вокруг. Ее глаза метались с одного предмета на другой, в поисках остатков одежды. Но библиотека была убранной и чистой, в ней царил порядок, будто ничего не произошло. Элизабет, не найдя лохмотьев, попыталась выскочить в коридор, но слова лорда заставили остановиться.
— Элизабет, проходи! Марта сказала, что ты не выходила из комнаты целый день. Как ты себя чувствуешь? — лорд махнул рукой, предлагая сесть рядом с ним.
На его лице появилась улыбка, которая отражала искреннюю радость от встречи с гостьей. Элизабет опустила взгляд, стараясь отгородиться от воспоминаний о прошлой ночи. Она осторожно приблизилась к столу, стараясь сохранить достоинство и не проявить волнение. Внезапно Эшли встал с места и уступил свое кресло.
— Все хорошо! — прошептала Элизабет и собиралась сесть, но вдруг ладонь Эшли накрыла ее щеку.
Девушка судорожно вздохнула и застыла на месте. В ее сердце резким ударом пронеслась волна паники, заставляя замереть.
— Очень больно? — обеспокоенно произнес слуга склонившись.
— Отойди! — взревел лорд, грозно указывая пальцем на Эшли.
— Прости меня! — слуга виновато смотрел на Элизабет, быстро убрал руку и отошел.
— Я в порядке! — слова Элизабет, предназначенные для Эшли, заставили его натянуто улыбнуться. Он ощущал ее трепет и видел испуганные глаза.
— В библиотеке убиралась тоже Марта? — сдержанно спросила Элизабет, присев на край кресла.
— Не знаю, кто-то из слуг. Почему ты спрашиваешь? — в голосе лорда прозвучало недоумение и тонкое раздражение.
Все его мысли были заняты другими делами, но слова Элизабет вызвали подозрения, и он почувствовал что-то неладное.
— Кажется, я понял! — понимающе кивнул Эшли, — и я не придал этому значения.
— Да что происходит, почему только я не в курсе! Что не так? — Ричард откинулся в кресло, на его лице читалось непонимание, — при чём здесь слуги?
Эшли хмыкнул:
— А то, что ты ходил по дому в чём мать родила, а свои вещи забыл, где оставил? А я не убрал платье из библиотеки. И теперь все слуги будут сплетничать!
— Мне все равно! — Давер пренебрежительно отмахнулся.
— Тебе-то да, а ты посмотри на Элизабет, — Эшли показал головой в сторону девушки, чьи щеки горели от стыда, губы, едва заметно, дрожали от напряжения.
Она робко перебирала пальцами подол платья, глубоко вздыхая, пытаясь сохранить необходимую выдержку.
— Хорошо, я с ними поговорю, — согласился Ричард.
— Нет, нет, нет! Будет только хуже! — Элизабет протестующе замахала руками.
— Тогда что мне сделать? — Давер непонимающе пожал плечами.
— Я не знаю! — Элизабет закрыла лицо руками.
— Прятаться от Марты целый день — это не логично! Элизабет, я понимаю вся ситуация — моя вина, я очень виноват, но… — Эшли посмотрел на нее, — ты не хочешь и нас видеть?
Глаза Эшли округлились, сердце сжалось, а чувство вины нахлынуло с такой силой, что он изо всех сил сдерживался, чтобы не закричать от отчаяния. Между ними витала напряжение, словно невидимая стена не позволяла Эшли приблизиться к Элизабет. Он, стараясь совладать с желанием прикоснуться, однако суровый взгляд лорда приковывал его к месту, заставляя ощущать себя пленником собственных эмоций.
