и выучку, хотя ими руководят обычные люди.
И пока американские пехотинцы сцепятся с русскими мотострелками, каскадианцы будут шнырять по тылам в поисках супероружия. Никакой детальной информации насчет него нет. Разведка Коалиции смогла лишь раскопать косвенные упоминания про проект ''Централь'' и прототип Бета. Очевидно, какое-то техническое устройство. Оружие на новых физических принципах, постановщик помех, летательный аппарат типа немецких тарелок или что-то еще.
Скиннеру придется импровизировать. А это значит, следует захватить живьем офицера, чем выше званием, тем лучше.
Лейтенант нашел в сети данные примерного расположения трех аутопостов на окраинах Лаббока.
''Аутпост Чарли-8. Предположительно через него проходила транспортная колонна с прототипом Бета. Уполномоченный офицер может быть в курсе дел. С целью для налета определились. ''
В казарменный модуль ввалился сержант Эрнандес с капралом Грином.
-Что новенького, Эл-Ти? -бодро спросил мексиканец.
-Генерал Волков дал нам задание.
-В чем суть?
-Отправиться неизвестно куда, искать неизвестно что. Какое-то супероружие янки.
-Класс, обожаю загадки.
Глава 8
Люди не соврали, Ариману действительно разрешили встретиться с Лилит. Ту, кто не отвернулась от него в самый трудный момент, ту, кто заботилась о нем последние двадцать с лишним веков, пыталась исцелить раны.
Увидев свою возлюбленную, древний бог впал в ступор. На лежанке покоилось тело с перевязанными обрубками конечностей, волосы выбриты на лысо, но ее лицо осталось прежним. Во взгляде присутствовало опустошение и усталость.
-Лилит.
-Тебя пробудили, -прошептала демонесса. -Я не верила.
Ариман приблизился к лежанке.
-Да. Что с тобой сделали?
-Эта тварь... меня искалечил истинный вампир. Без магии не исцелиться.
-Надо отправиться к месту силы, -Ариман начал прикидывать варианты. -Я знаю несколько подходящих ритуалов...
-Люди могут дать мне новые конечности безо всякой магии. Взамен на твою службу.
Древнему богу хотелось рвать и метать. Он бы с радостью выпустил кишки надсмотрщикам селенхаи, оторвал головы их ничтожным хозяевам. Люди обращаются с высшими существами как с животными, считают себя выше всех.
-Как ты жила последние века?
-С мыслями о тебе, испробовала все возможные средства, но ничего не могло исцелить рану.
-Люди смогли.
Нанесенный Аресом удар давал о себе знать до сих пор. Приступами ноющей боли в животе.
-Как бы я их не презирала, изобретательности им не занимать.
-Многое здесь мне непонятно.
Лилит улыбнулась.
-Мне тоже.
-Ты не находилась между жизнью и смертью последние две тысячи лет, Лилит.
-Я скрывалась в мире теней, изредка навещая твою усыпальницу. На создание врат уходило слишком много сил.
-Все боги и магические существа теперь живут в клетках?
-Да, так или иначе. Люди нашли способ повторить то, что сделал когда-то Молох. Магия вернулась ненадолго, поэтому для выживания мы вынуждены считаться с человеческими властями.
-Но они не всемогущи. Неужели никто не пытался убить их правителей?
-Убийство правителей ничего не даст. Власть не замыкается на одном человеке, эпоха царей и императоров давно стала историей. У современных людей разделение на благородных и чернь не столь выражено, как в наше время. Им плевать, из какого рода ты происходишь, плевать на знатность. Ты не запугаешь человечество небесными карами, проклятьями, в ответ на угрозы они спустят своих цепных псов, используют самое разрушительное оружие.
-Ты боишься людей, Лилит? -задал Ариман прямой вопрос. Он помнил возлюбленную другой, не запуганной, искалеченной женщиной, а своенравной, упрямой хищницей. Что с ней стало?
-Да и мне не стыдно в этом признаться. По одиночке они никчемны, но их сила в количестве. Ты не сможешь воевать с миллиардом человек.
-Посмотрим.
-Осторожнее, -испуганно возразила Лилит. -Они слышат каждое наше слово.
-Как?.. Да, точно, техника.
-Мы под прочным колпаком, каждое наше слово и наше действие оценивается системой.
-Чем?
-Компьютерными программами... то есть духами, искусственным интеллектом. Их почти невозможно обмануть в отличие от человеческих наблюдателей.
Ариман и раньше догадывался о чем-то подобном, словам надсмотрщиков не слишком верил, а вот Лилит смысла врать нет. Их положение еще хуже.
-Если я дам твердое согласие, как скоро тебя восстановят?
-Пара недель. Они вырастят новые руки и ноги, неотличимые от прежних.
-Я согласен! -выкрикнул Ариман. -С меня клятва верности и любая посильная помощь, с вас помощь Лилит и все остальное.
Менее чем через минуту в камеру вошел Николас Смит. За его спиной стоял селенхаи с несколькими вооруженными солдатами, в одинаковой черной форме, защитных панцирях с множеством карманов, закрывающих лица масках, легких шлемах.
-Долго же ты думал, Ариман.
-Я не из тех, кто легко готов пасть ниц.
-Не нужно низкопоклонства. Мы никого не стремимся унизить, наши действия продиктованы логикой и холодным расчетом.
-Хотелось бы в это верить, -проворчал Ариман. -Но это не изменит моего отношения к вам.
-Ко мне или людям в целом?
-Все вместе. Что будет со мной и Лилит, если я не оправдаю ваших ожиданий? Ответь прямо.
-За неудачи, если это не саботаж, диверсия, у нас не принято казнить. Ни к чему растрачивать ценные ресурсы.
-Так вот кто мы для вас, -скривился Ариман. - Ценные ресурсы.
-В древности боги относились к нам намного хуже. Люди для вас были игрушками, едой. Так что не надо обижаться, Ариман. Что посеешь, то и пожнешь.
***
-Мы эволюционно превосходим вас.
-И в чем же?
-Во всем, -высокомерно заявил Корул. -Мы сильнее, быстрее, выносливее, почти не стареем, слабо подвержены болезням. Каждый из нас с рождения наделен магическими силами. Куда потомкам древесных мартышек до селенхаи.
-А от кого вы произошли? -ведя непринужденные разговоры друг с другом, бойцы 602-го отряда не забывали следить по сторонам. Они находятся на вражеской территории. На этих плоских холмах, поросших чахлым кустарником и деревцами, может скрываться вражеский наблюдатель или случайный гражданский. Хоть Техас опустел после вторжения Легиона, люди здесь по-прежнему встречаются. Отчаянные выживальщики, общины отшельников, разнообразные культисты, поклоняющиеся демонам.
-На Земле не водится ничего подобного, но если приводить аналогии, то от сухопутных теплокровных хищников с некоторыми чертами осьминогов. Пока ваши предки бегали по саваннам, воровали объедки у более сильных конкурентов, наши сами задавали правила. Для древних селенхаи ничего не стоило обмануть жертву, приняв ее внешний облик, или отрастить лишнюю пару конечностей, крыльев, дополнительный комплект клыков.
-Что-то я ни разу не видел, как ты меняешь облик, -заметил Скиннер. -Все время одна и та же рожа.
-Те, кто изменен скверной, утрачивают способность к полиморфизму, зато усиливается все остальное.
-Вот смотри, Корул, ты тут рассказываешь, какая твоя раса крутая, но это не мы по собственной тупости уничтожили свой
