Мерили села рядом, и погладила меня по плечу.
– Да. Но твои прикосновения как вата. Они мне неприятны.
Она прищурилась.
– Ты знаешь, как поднять женщине самооценку.
– Я чувствовал, Мерили. Я ее почувствовал.
Подруга замерла, не меняя выражения лица. Красивая. Уверенная в себе. Сильная. Если бы не множество «но», стала бы лучшей императрицей из возможных.
– И тебе понравилось?
– Спрашиваешь? – усмехнулся, и провел ладонью по волосам. – Я с раннего детства думал, что обречен никогда не узнать тепло и мягкость женского тела без опасного и болезненного ритуала. Женщины, с которыми я был прежде, даже в постели не приносили мне такого удовольствия, которое я получил от одного прикосновения.
Мерили помрачнела. Но я знал, что это не от ревности. Она поняла, что у меня появилась слабость, о которой никто не должен узнать.
– Что тебя тревожит?
– Причина, – она ударила себя по коленям и поднялась. – Мы должны выяснить причину, по которой эта девушка имеет над тобой такую власть. Хорошо, что ты приставил меня к ней, я все сделаю. А пока превратим тебя в покорителя женских сердец.
По ее лицу пробежала эмоция коварства, когда в гостиную вплыл огненный элементаль с несколькими вешалками в горящих руках.
Маркиза Дархат-Нуар. «Девять»
Утро началось неожиданно.
Почувствовав звук вынимаемого из ножен клинка, я замерла. Любопытно же! Меня столько раз пытались убить, преимущественно во сне, что с определенных пор я раздавлю муху на подлете, при этом не проснувшись. А тут проснулась и… да. Стало интересно.
Скрип половицы – наемник замер. Тишину разрывало его тяжелое дыхание. Едва различимый скрип кожаной подошвы. Волос коснулся воздух от руки, поднятой для удара. Я скатилась с кровати, и сталь вошла глубоко в перину. Обхватила ногами колени неприятеля, дернула и повалила его на пол. Резкий удар в кадык, выбить клинок, обездвижить руки и ноги. На то, чтобы достать нож из-под днища кровати ушло не больше полутора секунд и вот подо мной извивается крепкое тренированное тело.
В одном я все же ошиблась – наемник вовсе не элитный.
– Кто? – холодный приказ.
Мои волосы щекотали раскрасневшееся лицо мужика. Покраснеешь тут, когда пережимают сонную артерию. Ослабила хватку, но не отвела лезвие от его горла.
– Леди Ремзи, – прохрипел он.
Леди Ремзи, леди Ремзи… ах, да! Одна из огненных. Рыжеволосая, кареглазая, пышногрудая красотка без мозгов. Будь у нее мозги, наняла бы убийцу из Гильдии. Те заказчиков не сдают ни за какие деньги – клятва крови не позволяет.
– Приказ – убить?
Мужик плотно сжал губы, то ли запоздало вспомнив о профессиональной этике, то ли решил поломаться и набить себе цену. Плевать, и сама определю.
Оглянулась на клинок и место удара. На рукояти огненные руны, часть лезвия, не утонувшая в перине, смазана чем-то красным. Принюхалась. Повеяло горечавкой, валерианой и чем-то приторно-сладким. Метил он в бедро. Нет. Это не профи и даже не середнячок – это идиот.
– Меня приказали усыпить и вывезти из замка, я так полагаю. Зачем?
Мужик кашлянул и округлил глаза.
– Зачем? – рыкнула и приложила его как следует головой об пол.
– Чтобы продать на великие игрища! – пропищало это недоразумение.
Я брезгливо отшвырнула его. Великие игрища – позорное развлечение высокопоставленных господ. Туда попадают неугодные и провинившиеся рабыни, но никто не станет разбираться в прошлом девушки, доставленной на игрища, поэтому оказаться там может любая. Десятки километров дикого леса, хищные животные и чиновники на лошадях. Что станет, когда они выследят добычу? Могут убить, изнасиловать, сотворить с ней что угодно. Хуже всего, храмовники прикрывают и даже в какой-то степени оправдывают это мероприятие, полагая, что высокопоставленным господам нужно снимать напряжение и давать волю порокам на неугодных женщинах. Рабыни хуже мусора, их жизнь ничего не стоит.
Сглотнула тошнотворный комок и включила логику.
Леди Ремзи в моем списке огненных шпионок. Она не настолько глупа, чтобы нанимать дилетанта, значит, хотела доставить мне сообщение. Что ж, сообщение получено, леди, вызов принят. Пользуясь передышкой, наемник дернулся и попытался выскользнуть из захвата, за что еще раз получил по черепушке.
– Да не дергайся уже! Ты облажался, прими как факт. Ты же не профессионал, всего лишь ряженный. Даже странно, что я сразу не поняла.
– Я актер… актер я, – сдался мужик.
Стоит отдать ему должное – сыграл неплохо. Тело тренированное, морда соответствует предполагаемому профилю, сразу и не скажешь, что притворяется.
– Сколько она тебе обещала?
– Сто золотых.
Ого!
– Целое состояние, – усмехнулась и задумчиво почесала кончиком ножа подбородок. – Значит, так!
Поднялась сама и за шкирку подняла горе-убийцу.
– Отнесешь это своей нанимательнице, – я сняла с шеи «родовой артефакт» Дархат-Нуаров. По легенде эта подвеска хранит силу нашего рода, на деле – вместительный накопитель. – Скажешь, что выполнил задание.
– Не понимаю, – растерялся актёришка.
Растерла переносицу и произнесла:
– Чего ты не понимаешь? Теперь ты работаешь на меня, а это – для лучшего понимания, – схватила его за руку и выжгла печать раба.
Да знаю, знаю, противозаконно и все такое. Вот и «наемник» вылупился на меня как на живое воплощение Анаги. Справедливости ради, то, чем он тут занимался, тоже не очень-то законно.
– Теперь дошло? – очаровательно улыбнулась и отшвырнула от себя его руку.
– До… дошло! – повторил он, отбивая зубами чечетку.
– Великолепно, – еще одна холодная улыбка для острастки. Четыре говорил, что одна такая моя улыбка заменяет сотню угроз. – Отнесешь мой кулон леди Ремзи. Скажешь, что перестарался и случайно попал в бедренную артерию, а кулон снял с тела. Получишь свои сто золотых и уедешь из замка. Ты же вольный? Был, – добавила с усмешкой, глядя на выжженную только что метку.
– Во-вольный, маркиза.
– Все понял?
– Но… вы же не умерли в самом-то деле!
– А это уже не твоя забота. Когда передашь кулон – метка раба погаснет.
Мужик кивнул, почесал затылок и зажал в кулаке кулон. Глянул на распахнутое окно, шмыгнул носом.
– Я в шоке, – закатила глаза и накинула на него сеть отвода глаз. Хватит на несколько минут – успеет покинуть апартаменты. – На будущее, здесь проходит бедренная артерия! – я показала на себе для наглядности. – Если хочешь деморализовать и обездвижить жертву, лучше ударить по ушам и связать.
