Крутя головой и щурясь в бурлящей воде, Том направился прямо к тому месту, где много маленьких водоворотов подводным течением собрало вместе, и они жались друг к другу, как стайка испуганных птиц. Мальчишку заносило вбок, крутило волчком. Он болтался беспомощной куклой во власти собственного творения. Пытался выбраться, но только продолжал кувыркаться. И вдруг… что-то схватило его за ноги! Он вскрикнул и стал яростно отбрыкиваться, думая, что до него добралось хищное щупальце. Но тут услышал над самым ухом голос Мистраль:
– А ты что здесь делаешь?
Да, это была она. В бронированных доспехах она была неуязвима для водоворотов и держала извивающегося мальчишку в лапе, как рыбак, хвастающийся удачным уловом. Том стыдливо потупил глаза:
– Поплыл спасать вас. А получилось наоборот – вы спасли меня.
Мистраль сверкнула когтями свободной лапы:
– Я бы всё равно прорезала дыру и выбралась. Пришлось, конечно, повозиться. Ну и толстые же бока у этой твари, как резиновые!
Она отогнала мелкий водоворот, застлавший ей глаза.
– Твоя работа?
– Ага… – вздохнул Том. – Я не этого хотел. Простите. Я ужасный ученик.
Толчком мощных задних лап Мистраль сорвалась с места и вместе с мальчиком перенеслась подальше от монстра и водоворотов.
– Иногда удача важнее, чем умение, – ответила она. – У гада нет глаз, добычу он ищет на ощупь. Твои водовороты сбивают его с толку. Так что ты молодец!
Том просиял. Уже во второй раз его магию похвалили! Может, это не такой уж большой подвиг, но, кажется, он постепенно начинал понимать смысл того, что значит быть Стражем. Безымянный извивался в попытках сбросить с себя мелких мучителей, но водовороты уцепились за него, как приклеенные, и не отпускали.
– Как его остановить? – спросил Том, переводя дух.
Мистраль задумалась.
– Головы у него нет. И центральной нервной системы, насколько я понимаю, тоже. Я бы сказала, что он представляет собой гигантскую колонию, состоящую из множества отдельных животных. Значит, убить его нельзя. Нам с солдатами удалось отсечь от него кусок, так оба его обрубка продолжали сражаться. Пока я боролась с одной частью, вторая меня поймала. Мы только и добились, что теперь против нас оказались сразу двое Безымянных.
– Ваша светлость! – послышался радостный возглас. – Вы спасены! Мы пришли, как только смогли выбраться.
Несколько храбрецов из императорской армии окружили её.
– Я осталась жива благодаря ученику Стража, – ответила Мистраль, кивнув на Тома. – Тигр принял верное решение, избрав его.
Хоть опасность ещё не миновала, Том воспрянул духом. Он оправдал ожидания Стража!
– Что будем делать? – спросил другой солдат. – Похоже, этого зверя ничего не берёт!
В отдалении показалась вторая часть монстра. Чудище плыло по направлению к ним и явно было настроено не менее враждебно, чем первое. Мистраль посмотрела туда, где позади дворца алели огненные точки – кратеры вулканов вдоль линии горного хребта.
– У меня есть одна идея, но сначала вытащим остальных.
Драконы принялись за дело. Игра была опасной. Щупальца монстра двигались быстро и непредсказуемо, рты жадно тянулись ко всему, подплывавшему слишком близко. Но, пустив в ход острые когти, воины умело освободили своих товарищей, и все вместе они подплыли обратно к Тому. Мистраль спросила:
– Ты можешь снять заклятье?
– Да, хотя бы это я помню, – кивнул Том.
Верховный маг первым делом научил его отменять заклинание и не уставал повторять, что для любого новичка это наиважнейший навык.
– Тогда вы все отплывите на безопасное расстояние! – приказала Мистраль остальным.
– Мы не можем оставить вас, ваша светлость, – возразил один из солдат.
– Такова моя воля, – настояла Мистраль, – моя единоличная ответственность.
– Но…
– И только моя!
Солдат козырнул:
– Как прикажете.
К тому времени, как они отошли на безопасное расстояние, вторая, меньшая часть уродливого создания подплыла опасно близко. Драконы-воины порядком её поистерзали. Половина щупалец были отрублены; многие желудки висели безжизненно, как сдутые воздушные шары. Несколько ртов были разорваны в клочья, но по-прежнему тянулись к невидимому врагу, готовые продолжить бойню. Мистраль обратилась к Тому:
– Как только заклятие будет снято, сразу скройся.
– Я не могу оставить вас.
Герцогиня взглянула на мальчика, потом обратно на приближающийся обрубок монстра.
– Ты верный друг, и я тебе за это благодарна. Но у тебя есть долг перед Стражем. Он доверил тебе феникса. Ты один отвечаешь за него.
Том знал, что дракон прав. В эту минуту долг Стража показался ему тяжким, как никогда.
– Что вы можете сделать против них?
Она таинственно улыбнулась:
– Не волнуйся, я намерена прожить долгую жизнь. Хотя бы ради того, чтоб досадить назойливой мартышке.
Обещание успокоило Тома, и он кивнул:
– Хорошо.
Мистраль приготовилась:
– Давай!
Секунда – и заклятье было снято. Она взметнулась стрелой и помчалась наперерез главному монстру. Её лапы были прижаты к бокам, от чего она двигалась ещё быстрее. Щупальца тянулись к ней, но она уворачивалась от них с проворством комара. Пролетая вдоль продолговатого туловища монстра, она выставила лапы вперёд и провела острыми когтями по его боку. Монстр злобно завопил разорванными ртами. Щупальца заметались из стороны в сторону, пытаясь поймать то, что их мучает, но Мистраль двигалась слишком быстро. Она успела порядочно исполосовать монстра когтями, а потом перешла к его второй части и стала подобным же образом трепать её. Поднявшись повыше, она гордо вскинула голову:
– Кто ты такой, чтобы явиться во дворец без разрешения его величества?
Обе половины чудища гудели, как взбесившийся оркестр. Они выписывали круги, пытаясь схватить дракона. А Мистраль с хохотом проносилась над садами, дразня и оскорбляя половины Безымянного. Чудища гнались за ней, не замечая, как удаляются от дворца. Она уводила преследователей за собой туда, где красным маревом светились вулканы. Том старался не терять подругу из вида, но очень быстро она превратилась в маленькую тёмную точку. Её обидных выкриков уже не было слышно, но Том знал, что монстры плывут на её голос. Потом стало видно, как обе половины окрасились багровым в зловещем отблеске вулканического жерла… и как Мистраль на глазах у онемевшего войска нырнула в вулкан.
– Нет! – в ужасе закричал Том.
Вслед за ней оба обрезка монстра свинцовыми гирями сиганули вниз. Бесчисленные щупальца по привычке метнулись за добычей. Натолкнувшись концами на поверхность жидкой лавы, они болезненно отдёрнулись. Гигантские туши попытались остановиться и выплыть, но было слишком поздно. Издав последний вопль ужаса, чудища стали проваливаться прямиком в ад. Минута – и всё закончилось.
Друг… Тома насквозь пронзила нестерпимая боль. Точнее, зияющая пустота вдруг возникла и стала разрастаться у него внутри. Когда-то давно он наблюдал, как на их улице прорвало водопроводную магистраль. Вода размыла почву вокруг труб, пробила асфальт. Он
