картину. Репутация персонажа с Дейренхоллом рухнула как раз в тот момент, когда лысый колдун скрылся от нас. На отношениях со столицей наверняка сказался и тот факт, что я помог раненой Окине перебить имперских стражников во дворе. Мы были в полной заднице.
- Святой Создатель! - воскликнула Арви, развернув свиток. - За наши головы назначили большую награду. Точнее будет сказать - целое состояние. Одна тысяча золотых за каждую голову.
Васт присвистнул от удивления. Сумма была и вправду немаленькая. На эти деньги вполне можно было купить большое имение в том же Арншелле.
- Что ещё интересного? - спросил я.
- Здесь распоряжения от одного из членов совета. По всей видимости, погибший от рук нашей яростной Окины убийца должен был разнести молву о новых врагах Империи, то есть нас, по всем ближайшим деревням. Тут ещё приказы старостам: набрать ополчение для борьбы с орочьей угрозой.
- Какой ещё угрозой? - возмутилась Окина и швырнула пустую кружку в ближайшую стену.
- Не стоит пороть горячку, - рассудительно сказал Васт. - Пока что, твоему дому ничего не грозит. Если бы Империя планировала поход на орков, здесь бы уже все на ушах стояли. Военные сборы дело долгое и очень недешёвое. Скажу по секрету, ни один, даже самый молодой и наивный столичный бюрократ, не упустит возможности затянуть этот процесс, набив себе при этом карманы. Былое величие вселяющей ужас имперской армии далеко в прошлом. Они слишком часто стали поручать солдатскую работу обыкновенным наёмникам. А там у большинства - ни ума, ни дисциплины. Какая там война...
- Ну ты завернул, лейтенант. Сидеть бы нам до скончания веков без хлеба, если б столичные бюрократы так рассуждали. Да и вообще, чего это ты вдруг проникся уважением к старой имперской армии?
- Знавал я людей, что в те времена там служили. Все как на подбор - честные и воспитанные, да и меч с правильной стороны держать умели. Не чета болванам в красных плащах, что недавно перешли нам дорогу.
Тут я подумал: колдун приказывал имперской гвардии, а значит мог затравливать нас этими гончими до бесконечности. В деревни, городки и одиноко стоящие трактиры, как тот в котором мы по-прежнему находились, путь был заказан. Можно было уповать на то, что где-нибудь мы наткнёмся на доску объявлений с денежным контрактом, который поднял бы репутацию с Империей, но… В такую удачу верилось с большим трудом.
- Чёрт с ними, с этими имперскими прихвостнями. Положение у нас незавидное, но времени терять не стоит. Нужно скрыться из виду, хотя бы на ненадолго, - предложил лейтенант.
- Согласна. У нас двое раненых, потому, лучше исчезнуть прямо сейчас, - сказала Арви.
- Тогда поспешим, - произнёс я. – Но сперва, займёмся погребением павшего друга.
Никто не высказал возражений.
Соорудив незамысловатое надгробие из гладких камней, и сказав несколько приятных слов усопшему, мы двинулись в путь. Было решено отправиться на юг. По словам Арви, всего в паре часов пути от трактира начинался дремучий Кандийский лес. Тысячи душ стали вечными заложниками тамошних растительных лабиринтов и вязких топей. Мы уповали на то, что наши преследователи смогут присоединиться к этим жертвам, а мы благополучно избежим столичной виселицы. Окине эта идея совсем не нравилась.
- Этот лес кишит тварями, которых следует бояться сильнее тех напыщенных рыцарей, - сказала она.
Васт наверняка мог затеять с ней спор о превосходстве оружия в руках человека, но он был еще слишком слаб, пусть эту слабость и не показывал. Лейтенант лишь молчаливо вышагивал рядом с Арви, изредка кривясь от болезненной раны.
Солнце давно скрылось за уродливыми ветвями тёмных деревьев, а мы неустанно брели в поисках хорошего места для ночлега, потеряв счёт времени. Нависшую над отрядом тишину прерывали фырканьем лишь лошади, которые словно чуяли невидимого врага. Когда тьма стала совсем непроглядной мы решили организовать вынужденный привал.
Разложив впотьмах скудные пожитки и привязав к ближайшим деревьям коней, мы организовали небольшой костёр. От идеи готовить на огне пришлось отказаться, дабы не навлечь на себя местных хищников. Блинчик со своим более крупным собратом свернулись клубком, чуть поодаль от костра, пока мы молчаливо жевали вяленую говядину. Никто не хотел начинать разговор. Оно и понятно – дальнейшая судьба отряда была незавидной. Мой же разум все ещё переваривал известия о невозможности выхода из игры.
Наша с братом квартирка не блистала роскошью, но мне вдруг захотелось туда вернуться. Как ни крути, это место было моим домом. Тоска по облупленным белёсым стенам пронизывала меня с головы до пят. Наверное, я так бы и сидел, погрузившись в свои мысли, если бы не взгляд лейтенанта. Он сидел напротив и нервно дожёвывал кусок вяленого мяса, уставившись прямо на меня. Васт снова был недоволен тем, что я забыл о собственной роли. Ведь это Рогир Штарр был тем, кто создал легендарный отряд наёмников. Это Рогир Штарр со своим верным лейтенантом выбирался из самых опасных передряг. Рогир Штарр потерял всё, но не опустил руки. Как же тяжело было ему соответствовать.
- Хочу сказать пару слов, - я прочистил горло. – Мы почти достигли дна и потерпели несколько неудач. С контрактами у нас с Вастом не вышло. И без того лёгкий кошель почти опустел. Но знаете, что?
Я поднялся и воздел кусок говядины к ночному небу, словно это был переполненный мёдом кубок. Арви хохотнула, но повторила за мной.
- Я верю, что судьба свела нас не случайно! Если моей заднице суждено быть сцапанной имперскими гвардейцами, то я рад, что ваши тоже будут рядом!
- Согласен, - отрезал Васт и поднял вверх мясной огрызок.
- Рада, что мы встретились, - тихо сказала Окина, присоединившись. – У меня есть одна мысль о том, как выбраться из сложившейся ситуации, но не уверена, что всем она придётся по душе.
- Давай выкладывай уже, - сказал лейтенант.
И Окина поведала нам план всеобщего спасения. Состоял он по большей части из нашего скрытного бегства в Лухонские степи, что располагались дальше на юге. Чужеземцы были редкими гостями в ставке степных орков, но Окина убедила нас в том, что никаких проблем с её собратьями не возникнет. Она обещала помочь с припасами и временным укрытием от преследователей. Орочий лагерь был последним местом, где нас стали бы искать. По крайней мере, первое время.
Арви, вспомнив о своём обещании, вызвалась помочь с таинственной болезнью, что уже давно забирала жизни орков.
