поджидая хозяина. Алексей достиг мелководья, поднялся на ноги и побрел. Он вышел, хватаясь за ветви кустов, свисающие над водой. Диего прыгал рядом и радостно вилял хвостом. Они вместе двинулись вдоль берега к тому месту, где продолжалась дорога и лежала перевернутая лодка.
– Есть! – воскликнула Надежда. – Они добрались!
Юргис помахал Алексею рукой, тот в ответ тоже махнул и присел на днище лодки.
На этом берегу все оживились. Литюк поднялся и, разминая ноги, подошел к воде, всматриваясь в ту сторону, где Алексей, немного передохнув, перевернул лодку и стаскивал ее в реку. Олег накинул на плечи рюкзак. Юргис продолжал стоять, ожидая прибытия Алексея. Надежда тоже оставалась на месте. Она ждала, не отрывая глаз от отчалившей лодки. Диего, видимо, не пожелавший запрыгивать в неустойчивое суденышко, забежал в воду и плыл рядом.
Сергей отбросил уже смятую травинку и поднялся. Он присоединился к остальным, сгрудившимся на берегу. Алексей ритмично орудовал веслами и быстро приближался. Очень скоро нос лодки уткнулся в гальку.
Было понятно, что все сразу не переправятся. Первой партией загрузились Надежда, Литюк, Олег и Айкиз. Сергей и Юргис остались ждать следующего рейса.
– А журналистка-то наша неровно дышит к Викторовичу, – произнес Юргис, глядя на удаляющуюся лодку. – Сумел он, шельма, вскружить ей голову.
Сергей ничего не ответил. Он не знал, к кому были обращены эти слова. Неужто Юргис решил с ним, Сергеем, обсуждать Надежду? Да какое он к этому имеет отношение? Пусть Надежда в кого хочет, в того и втюривается. У него есть Лена. А есть ли? Сергею очень хотелось верить сейчас, что в их отношениях все осталось как прежде. Но проклятая фотография с вечеринки не давала ему покоя. Неужели он стал безразличен Лене? Неужели она выбрала другого?
Сергей отошел от воды. Снова опустился на траву у дороги. Рядом от ветра шевелились ветки молодых сосен. Жужжали комары и оводы. Трудяги муравьи ползали среди опавшей хвои и сочной травы.
Вскоре послышался плеск и шуршание гальки. Это вернулся Алексей.
– Студент, айда, – бросил Юргис, запрыгивая в лодку.
Сергей подскочил с места и, поправляя на ходу рюкзак, поспешил за начальником.
Глава 14. По следам геологов
Когда все перебрались на другой берег реки, лодку снова вытащили и уложили на прежнее место. Алексей успел обсохнуть и уже натянул на себя одежду.
Дорога начиналась от самого берега. Она выходила из воды и поднималась по склону, заворачивая вправо. Там она терялась среди многочисленных сосен.
Юргис внимательно осмотрел место рядом с лодкой. Ничего примечательного он не обнаружил. Лишь в траве белел застрявший клочок бумаги. Юргис поднял его. Им оказался фантик от леденца, вскрытый пакет с которыми был найден в палатке девушек. Значит, группа на верном пути.
– Попробуем снова взять след? – спросил Юргис Алексея.
– Попробуем. Надо дать Диего понюхать ботинок Зубарева.
Юргис извлек ботинок из своего рюкзака. Алексей подозвал Диего и подцепил на поводок. Пес, обнюхав незнакомую обувку, принялся водить носом рядом с лодкой, а потом потянул хозяина по дороге на склон. Юргис отдал команду двигаться следом.
Надежда обогнала всех и зашагала рядом с Алексеем, вцепившимся двумя руками в поводок. Диего тянул его вперед, заставляя почти бежать.
– Он на самом деле чует следы? – спросила Надежда.
– Конечно. Он способен улавливать даже совсем слабые запахи.
– А многих людей он помог уже найти?
– Не считал. Но были случаи, когда без Диего мы бы не справились.
– Алексей, скажите, вы же часто бываете в тайге?
– Приходится.
– Тогда расскажите что-нибудь интересное, – с этим словами Надежда достала из кармана смартфон и включила в нем приложение для записи голоса.
Алексей скосил взгляд в ее сторону, хмыкнул в усы и начал рассказывать:
– Случалось много всякого, на целый роман потянет. Сразу и не выберу, что поинтереснее будет. Ну… Пожалуй, вот. Однажды довелось мне спасать одного паренька. Поехал он в тайгу с отцом орешничать. В тайге он был впервые. Полез этот паренек на сосну…
– Как на сосну? Разве не на кедр?
– Простите, не объяснил. У нас в Сибири не растет кедр. Орех дает сибирская сосна. А в простонародье, да, ее называют кедром.
– Интересно. Извините, что перебила.
– Ничего страшного. Это я сам виноват, не объяснил сразу. Так вот. Залез паренек на сосну, чтобы палкой шишки сбить. Услышал знакомый рык. Медведь. Парень от страха взобрался на самую верхушку дерева. Медведь потом ушел, а паренек слезть не может. Знаете, как в одном известном анекдоте про чукчу.
– Спасли? – спросила Надежда, с беспокойством посмотрев на Алексея.
– Конечно, спасли. Я надел кошки и поднялся на макушку. Правда, она чуть не сломалась из-за нашего веса. А парень вцепился в сук и головой мотает. Ни в какую не хотел спускаться. Страх одолел его. Даже посинел.
– Ты хоть не ври, да? – перебил Айкиз, оказавшийся совсем рядом. – Он тебе руку протянул, а ты глянул вниз и сам испугался.
– Не верьте ему, – убежденно произнес Алексей. – Его там и близко не было, – он сверкнул глазами в сторону Айкиза, мол, не мешай рассказывать. И снова обратился к Надежде: – Тайга, Надюша, не шутка. Извините, что так вас назвал.
– Да ничего страшного, мне даже приятно.
– Ну и хорошо, – Алексей подобрал поводок, делая его короче и не давая Диего сильно тянуть. – Расскажу еще один случай. Вот тогда доктор был со мной. Однажды мы спасали затерявшихся грибников. Две женщины, приехав с сыновьями на машине, зашли в лес и заблудились. Мы их искали неделю, подняли с местных деревень и поселков волонтеров. Был конец августа, и шли проливные дожди, туманы, низкая облачность. Никого не обнаружили. И вот второго сентября наконец-то прояснилось. В воздух подняли вертолет. И в одном месте мы увидели яркие блики, которые посылали цинковые ведра.
– У вас интересная профессия. Вы помогаете людям.
– Что правда, то правда. Но вам повезло больше. Вы живете в Москве. Туда многие стремятся уехать. Такие зарплаты, как там, местным жителям и не снились.
– Понимаете, Алексей, – сказала Надежда и посмотрела в даль, где терялась за деревьями дорога. – Вы вот часто бываете в лесу. Дышите кристально чистым воздухом, наполненным свежей хвоей. У вас постоянно происходит что-то интересное, подстерегает какая-то опасность. А моя жизнь строго размерена: дом, метро, работа, метро, дом. Всегда одно и то же. Эти ваши кедры, или как вы их назвали, сибирские сосны, я вижу только с экрана ноутбука или телефона. Да, зарплата хорошая. Но жизнь – так себе.
– Я вас понимаю, – Алексей снова дернул
