Со времени падения династии Цин прошло уже больше двух лет, и теперь все, от последнего кули до президента Китая, считались равноправными гражданами республики. Что-то такое, кажется, было даже записано в Конституции, какие-то высокие слова о равноправии без различия племен, сословий и религии. В жизни, а не на бумаге нижестоящий по-прежнему падал ниц перед вышестоящим и трепетал, опасаясь быть наказанным за малейшую провинность. Заморские черти, не смыслящие в китайских обыкновениях ни уха ни рыла, назвали бы это рабской привычкой, Сань Цзылу же знал, что это лишь сыновняя почтительность ся́о, которую младший проявляет по отношению к старшему. Он уже не так молод, но стоять на коленях совсем не трудно. Тем более, когда знаешь, что господин заплатит тебе за верность деньгами и подарками.
– Иностранцы?! – повторил генерал Чжао ошеломленно. – В армии Белого Волка служат иностранные подданные? Да этого просто быть не может! Братец Сань, скажи лучше, что у тебя в глазах помутилось, что ты сошел с ума, что лисы-оборотни заморочили тебе голову – все это будет больше похоже на правду! Да встань ты, черт тебя побери, с колен, я хочу видеть твое лицо!
Сань Цзылу, сокрушенно вздыхая и мелко кланяясь, поднялся с колен, но глаза на генерала поднять по-прежнему не решался. Старый воин между тем не унимался.
– Иностранцы! – вскрикивал он возмущенно. – Откуда здесь взяться иностранным войскам? Кто мог пойти на такое предательство? Нет, не верю, не верю – и все тут! Ты, верно, перепутал, принял за иностранцев людей из местных племен…
Тут наконец настало время подать голос и самому Сань Цзылу.
– Нет, победоносный генерал, – вежливо, но твердо отвечал разведчик, – уж носатых чертей я ни с кем не спутаю.
Это была правда. До того, как стать солдатом, братец Сань жил в Шанхае и насмотрелся на иностранцев с самого близкого расстояния. Однажды он не успел достаточно быстро убрать свою тележку с дороги, и шедший мимо богатый иностранец так толкнул его в бок, что рикша отлетел на добрых пять метров и сильно ударился головой об угол дома. В другой раз они с братом слишком откровенно пялились на богатую англичанку. Это не понравилось ее брату, он взял их обоих за косы и потащил за собой, как мулов. Позор был невероятный, но противиться они не решились. В другой раз немецкий офицер убил приятеля Сань Цзылу – только за то, что тот подкрался к окнам его дома и подсматривал, как офицерская жена принимает ванну. Нет, кто-кто, а братец Сань заморских чертей не перепутает никогда и ни с кем!
– Ты хочешь сказать, что одна из иностранных держав пошла на союз с Бай Ланом?! – воскликнул генерал Чжао.
А почему бы и нет? Иностранцы хуже собак, едящих свою блевотину, они способны на любое предательство…
– О, милосердный Будда, о всемилостивая Гуаньинь! – генерал взмолился так яростно, что со стороны казалось, будто он бранится.
Разведчик смотрел на него с удивлением. Иностранцы – такие же люди из плоти и крови, их так же можно ранить и убить, пуле все равно, в кого вонзать свое смертоносное жало.
– Ты не понимаешь! – генерал бегал по комнате из конца в конец, не в силах остановиться. – Иностранцы в войсках Белого Волка – это срыв всей нашей операции. Мы не можем воевать против заморских чертей. Мы почти загнали волка в западню, оставался последний удар – и вот теперь мы вынуждены ждать. Нам придется снестись с Юань Шикаем – и это при том, что Бай Лан попортил здесь всю телеграфную связь. Пока президент будет разбираться с послами, пока то да се – Белый Волк опять сбежит, и опять придется рыскать за ним по бесконечным просторам Поднебесной. Нет, это невозможно, ведь так придется бегать за ним годами!
Внезапно в голову генерала пришла шальная мысль. А что, если… Ведь кроме него и Сань Цзылу никто не подозревает, что с той стороны сидят иностранцы. Если взять и накрыть их артиллерийским огнем? Ведь генерал мог и не знать, что там, кроме солдат Бай Лана, сидят иностранцы. Да и откуда они могли там взяться? Прекрасная идея: сделать вид, что не поняли, с кем воюют, расстрелять всех и захватить Бай Лана. Как говорят заморские черти, победителей не судят! Так почему бы нет? Только надо будет предупредить Сань Цзылу, чтобы не болтал языком. Ну что же, решено?!
Генерал вызвал ординарца и велел привести к нему командующего артиллерией. Ординарец исчез. Генерал Чжао потер ладони. Это будет рискованная авантюра, но благодаря ей, возможно, наконец удастся захватить Бай Лана. Конечно, риск большой, но игра стоит свеч, как говорят те же иностранные дьяволы.
Увлекшись своими мыслями, генерал не обратил внимания, что Сань Цзылу что-то говорит. Однако тот был настойчив.
– Что? – переспросил генерал Чжао. – Что ты сказал?
– Там была надпись, – повторил разведчик.
– Какая надпись, где? – не понял командующий.
– На окопе, там, где сидели иностранцы, была надпись.
Генерал даже подскочил от возбуждения.
– Что за надпись, ты разглядел ее?
– Я разглядел, но не понял.
Генерал пожал плечами. Ну, разумеется, что мог понять простой рикша, который не отличает иероглиф «середина» от иероглифа «рот», ведь он неграмотный. Сань Цзылу не обиделся, только головой покачал. Это не совсем так, о славный генерал! Конечно, он не цзюйжэ́нь и даже не сюцай, он не сдавал экзаменов, но, когда был маленьким, два года учился в конфуцианской школе и простые иероглифы уж как-нибудь смог бы разобрать. Но дело-то все в том, что написано было не по-китайски.
– А как? – недоуменно спросил командующий.
Сань Цзылу пожал плечами – по-иностранному, как же еще.
– Ах, – сказал генерал, – но уж по-иностранному ты точно не читаешь?
По-иностранному разведчик действительно не читал. Зато он разделил иностранные буквы на китайские ключи и че́рты и запомнил, как они пишутся.
– И ты можешь воспроизвести то, что там было? – не поверил генерал.
Вместо ответа разведчик попросил кисть и кусок бумаги. А получив искомое, стал аккуратно выводить тушью на белом листе, сопровождая свои действия пояснениями.
– Первый знак состоит из вертикальной черты, горизонтальной посередине, и снова вертикальной.
Перед генералом явилась широковатая, но вполне узнаваемая латинская буква «ха».
– Второй знак – это ключ «голова свиньи», но повернутая вправо.
Второй оказалась буква «Е».
– Третий знак, – продолжал разведчик, – это вертикальная ломаная с горизонтальной.
И он нарисовал нечто, очень похожее на латинское «Эл».
– Четвертый знак – не что иное, как ключ «печать». И, наконец, пятый знак – это вертикальная и внизу под ней – точка, вот только не разобрался, вправо или влево.
Несколько секунд генерал, не отрываясь, смотрел на написанное. Потом нахмурился и проговорил:
– Так. И что все это значит?
