занимаюсь?», хотя в действительности ничего незаконного я не делаю… «Не просто так этот волшебник упомянул договор. Он точно что-то знает! Возможно даже то, что я не помню!» — после еще одного монолога с собой я пустил на язык последние капли чая из кружки и стал одеваться.
— Куда ты опять собираешься?! — спросила, зашедшая в процессе Рима.
— Мне нужно навестить старых «друзей».
— Ты снова хочешь пойти в гвардию?
— Да, тут что-то нечисто… — я сказал это весьма холодно, так, будто все еще говорил сам с собой.
— Так! Никуда ты не пойдешь! Ты себя видел? Бледнее луны! — она отложила поднос с едой.
— Они обманули меня! Забрали важную для меня вещь, — поправляя воротник плаща, я направился на выход из комнаты.
— Обманули? Они спасли тебе жизнь! — идя по коридору, Рима все еще преследовала меня.
— На меня не нападал кошмар, это все байки этих чудиков, — я остановился, Рима чуть было не ударилась мне в спину. — Слушай, Рима, я понимаю, тебе сказали позаботиться обо мне, но мне уже лучше, правда. Я знаю у тебя много работы, так что не трать на меня свое время.
— Но!.. Ладно… — возможно она хотела сказать что-то мне в след, но я не то, чтобы не услышал, а скорее не обратил на это внимание, чтобы она наконец отстала.
2
Утром того же дня
Дверь хлопнула.
— Еще раз ты меня заставишь это делать — я тебя прирежу! — вскрикнул вошедший Хауз.
— Да ладно тебе, это ведь не я с ним возился всю ночь, — ответил Арата с ехидной улыбкой.
Он сидел за столом прямо около окна, из которого можно было увидеть крыльцо, улицу и дорогу, которая стремилась к городской ратуше, при желании, ее можно было рассмотреть прямо отсюда. На столе стояла шахматная доска, фигуры на которой уже были в процессе ожесточенной битвы.
— Я возился?! А кто его сюда пустил? Еще по заявке было ясно — он не подходит!
— Ну… Изначально он попал сюда по ошибке, но мне показалось, что он может представлять из себя больше, чем простой гуляка.
Хауз сел на стул напротив.
— По ошибке, — пробубнил тот. — По какой еще ошибке?
— Вообще, это достаточно забавная история, но боюсь она тебе не понравится…
Хауз грозно и в тоже время заинтересованно повернулся к Арате. Тот продолжил:
— Я слегка поссорился с Сати…
— Саги.
— Хватит меня исправлять!
— Знаешь, если ты думаешь, что ей нравится то, как ты коверкаешь ее имя, вероятно ты ошибаешься.
— Я не против! — донеслось из комнаты.
— А подслушивать некрасиво! — крикнул Хауз.
Арата сделал глубокий вдох и продолжил, закрыв глаза на обвинение Хауза:
— Я послал ее на рынок, подготовиться к обеду.
— Так это из-за нее мы вчера не поели вовремя?
Хауз сложил руки на груди, закинул одну ногу на другую и откинулся на спинке стула. Она в свою очередь была отвернута в сторону примыкающей стены, так что смотрел он на своего собеседника слегка искоса.
— Да, но это было бы пол беды, если бы не то, что она потеряла деньги…
— Ну, ты ее знаешь. На что рассчитывал, отправляя такую неумеху на столь «сложное» задание? — с иронией произнес Хауз.
— Твои деньги.
— Чего?
Хауз мигом приободрился. В дальней комнате, напротив входа, щелкнул дверной замок.
— Черт, и как это вышло?
— Она ведь нас подслушивает, надо же, в кой-то веки это ее спасло.
— Я не злюсь… — Хауз вернулся в расслабленное состояние. — С того момента, как Аркус привел ее сюда, она уже достаточно натворила, чтобы подобная выходка показалась мелочью. Тем более, ты же взял то, что я оставил тебе на выгрузку, верно? То есть, чуть больше двадцати венков. Кстати, как все прошло?
— Успешно. Я перенес коробки в подвал.
— Один?
— Эрл вместе с Аркусом вчера ходили в ратушу, так что да, я был один.
— Понятно. Где они сейчас?
— Эрл куда-то ушел. Аркус у себя, как всегда что-то химичит.
Хауз взглянул в окно. Воцарилась тишина. После паузы, длившейся около минуты, Арата сделал предложение:
— Сыграем? — сказал он и приподнял белопольного коня.
Хауз не отреагировал, но спустя несколько секунд сказал:
— Ай, черт с тобой, — и стал расставлять фигуры по местам.
И вот шахматная доска полностью восстановлена. Каждая фигура на своем месте. Оба соперника смотрят друг другу в глаза: квадратное бритое лицо Араты, со случайно торчавшими в стороны короткими волосами на голове, и угрюмая морда Хауза, четверть которой скрывалась за темно-русыми локонами с каждой стороны. Партия началась.
Первый ход был за Аратой.
Арата совсем недавно увлекся шахматами. У того был небольшой опыт из школы, так что он выигрывал чаще, чем совсем уж изредка притрагивающийся к ним Хауз. Однако, несмотря на это, он составлял Арате достойного соперника.
Пешка d3. Ответная пешка e5. Конь d2. Пешка d5. Пешка c3. Конь c6. Конь f3. Слон f5. Королева a4. Пешка a6. Конь бьет пешку e5.
Партия началась с неуклюжих дебютов и перемешивания фигур, пока Хауз первым не потерпел потери.
Арата отпустил коня и спокойно посмотрел на Хауза, взгляд которого пристал к окну. «Твой ход» — хотел было сказать Арата, но тот продолжил игру.
Пешка b5.
Хауз не обратил внимания на необычную атаку коня, защищенного угрозой шаха, и продолжил свою атаку на королеву.
Королева f4.
Игра снова приостановилась. Рука Хауза, потянувшаяся к пешке, застыла в воздухе, а голова наклонилась. Хауз, опершись локтем о стол, подпер подбородок двумя пальцами и внимательнее всмотрелся в доску.
Конь бьет коня e5. Королева бьет коня e5, шах. Слон e6. Королева бьет пешку g7.
После серии разменов, в ходе которых противники потеряли по одному коню, Арата подумал забраться в тыл врага, поставив угрозу ладье, но не учел того факта, что сама королева осталась беззащитной.
«Вот дурак!» — подумал Арата.
Королева f6.
Но сегодня Хауз не отличался внимательностью и лишь защитился от атаки, даря Арате шанс сбежать.
«Вот дурак!» — снова подумал Арата.
Слон h6.
Набравшись уверенности, Арата решил продолжить свою глупую атаку.
«Вот оно!» — мысленно вскрикнул Хауз и его неестественно длинные пальцы взялись за фигуру.
Королева бьет пешку f2, шах.
Оба соперника не отличались стратегическими навыками, но уверенности у них хоть отбавляй.
Арата поколебался, осознавая, что произошло, и походил.
Король d1.
Арата отошел от шаха, но уже видел, насколько сильно пострадает его структура, после этого хода. Атака Хауза прошла намного успешнее его.
— Ну ты даешь. Режешь руки, — мысленно поняв дальнейшие ходы противника сказал Арата.
Королева f1, шах.
— Следи за
