он мог при случае постоять за себя.
Под вечер ему повезло. Сидя на берегу, Сэм заметил подплывающего сома и копьём пронзил его насквозь, пригвоздив ко дну. Немало ему пришлось повозиться, прежде чем метровая рыба оказалась на песке.
Мясо сома было белым и мягким, правда, не особенно вкусным без соли и специй, но сильнейший голод компенсировал их отсутствие.
Ночь для бывшего астролётчика оказалась не особенно приятной, ибо выдалась холодной. Потом днём он не упустил случая метнуть копьё в лисицу, увлёкшуюся охотой на мышей. И попал! Дубиной добил зверька.
Часа два промучился, постоянно чертыхаясь, снимая лисью шкуру, а затем очищая её. Ножа не было, поэтому пришлось пользоваться каменными осколками и речными ракушками. Песком продраил шкуру, удаляя жир, мясо. Затем выложил сушиться на кусте под ветерком в тени дерева, ибо вспомнил, что от прямых солнечных лучей и быстрого высыхания шкура портится, становится жёсткой.
Сэм понимал, что одной шкуры ему мало и направился в лес. После усердных поисков там обнаружил нору барсука. Затаился у одного из выходов и долго терпеливо ждал, недвижно застыв, пока зверь выйдет наружу, а когда тот показался, нанёс ему страшный удар по хребту, размозжив его…
Принёс тушу к берегу реки, до поздней ночи провозился с ней, но всё же освежевал и очистил, отдраил мездру. Для этого использовал золу, вспомнил, что так, вроде бы, делают скорняки. С ней дело пошло лучше.
Поужинал мясом барсука, оказавшимся не особенно приятным.
Шкура барсука оказалась хуже лисьей, но зато была заметно больше по размеру. Выбирать не приходилось, пришлось обойтись тем, что сумел добыть. Даже с обеими он мёрз, хотя уже не так сильно, как в первую ночь. Лишь под утро его пробрал настоящий мороз.
В последующие дни он добыл оленёнка, видимо, потерявшего мать и бестолково бродившего среди кустов. Увидев человека, он с доверчивым блеяньем побежал к нему. Сдерживая подступившую жалость, Сэм саданул его по голове своей палицей, вложив в удар всю силу, дабы убить быстрее и безболезненно. Его шкурка пошла на подстилку в сооружённом шалаше. Место для него он выбрал под раскидистым деревом вблизи реки. Рядом соорудил очаг, на котором жарил, коптил и сушил мясо, заготовляя его впрок.
Ещё лучше его дела пошли, когда в одной из своих вылазок бывший астролётчик набрёл на заросли дикого винограда. Он стал приходить сюда регулярно: наедался и набирал в самодельную корзину. Относил к шалашу и здесь сушил.
Ещё он собирал яблоки и вишни.
Однажды Сэм весь день пробродил в лесу, вернулся с пустыми руками, усталый и голодный. Нашёл свой шалаш разорённым. Все припасы и шкуры исчезли. Он застыл, неприятно этим поражённый.
Сзади послышался шорох. Сэм стремительно обернулся и оказался перед низколобым косматым человеком в медвежьей шкуре. Тот приближался, выставив вперёд рогатину. Сбоку из кустов выступили ещё трое таких же, как этот.
Бывшего астролётчика забил нервный озноб при виде злобных лиц с горящими жаждой убийства маленькими тёмными глазками. Они явно намеревались его прикончить. Но за что, за что?..
Не за этот же жалкий скарб в виде плохо выделенных шкур, скудных припасов вяленого и сушеного мяса, винограда, ягод и яблок? За эти ничтожные блага они готовы лишить его жизни — одной-единственной? Какая несправедливость! Какая жестокость! Да он готов отдать всё, лишь остаться в живых. Жить! Жить!..
Рогатина ударила Сэма под ребро, но он успел в последний момент отпрянуть в сторону и удар оказался не смертельным. Повернулся, побежал, но зацепился ногой о корень дерева и полетел наземь. Подбежал кряжистый бородач и пригвоздил копьём к земле беспомощно распростёршегося человека. Тот видел стремительно опускавшуюся вторую рогатину, но был бессилен помешать — острие вспороло живот, разворотив внутренности. Третий нападающий нанёс удар дубинкой по голове…
В последний момент за секунду до рокового конца в сознании бывшего астролётчика пролетела вся его жизнь, и особенно явственно последние годы: космический перелёт, мрачный Плутос, погрузка несметных сокровищ, охота друг за другом в лабиринте тесных помещений «Оклахомы», трупы товарищей. За что он тогда дрался? За металлолом, который оказался ему совершенно ненужным, ибо на Земле ничего не стоил. В сравнении с этим его шкуры дикарям куда нужнее и ценнее, чем бесполезное золото, платина и прочее. Шкуры хоть немного от холода спасают…
Повторный удар дубины помрачил сознание человека.
…Во мраке он пробыл долго, очень долго, а когда пришёл в себя, то обнаружил, что стоит на своих ногах в поле. Рядом с ним находилось много людей в металлических доспехах с копьями и мечами. Неподалёку застыли ряды рыцарей на лошадях.
К своему крайнему изумлению, Сэм понял, что он находится — совершенно невредимый — в воинской рати. Такая же стояла напротив и вот-вот должен был разгореться смертоносный бой.
Бывший астролётчик понял, что его оживили и перенесли в другую эпоху. Сейчас он имел на себе кирасу, шлем, ножные и ручные латы, копьё в руках и меч на поясе слева. Он был одним из многих солдат в огромном войске.
Большего он понять не смог, ибо грянули оглушительные крики и оба войска ринулись друг на друга. Ему пришлось помимо собственной воле бежать вместе со всеми, он кричал при этом, выставив вперёд длинное копьё…
В кого-то попал, острие намертво застряло в чужих доспехах, пришлось его бросить и, выхватив меч, наносить удары по всем сторонам, не выбирая, кто оказывается перед ним — свой или чужой…
Грянули орудийные залпы. Ядра прорвали плотную людскую массу, проделав в них кровавые бреши. Пушки противника ответили столь же убийственным огнём.
Воины кричали, кололи копьями, рубили мечами, кони топтали раненых или просто упавших. Каждый убивал, чтобы не быть убитым самому.
«Зачем всё это? — захотелось кричать бывшему астролётчику. — Ради чего и кого затеяна эта бойня? Варварство! Самое худшее из человеческих преступлений! Мы же люди, а не звери! Неужели не ясно, что никакие сокровища мира не нужны мертвецу, пусть даже он падёт самой героической смертью! Люди рождены для жизни! Что же вы делаете, люди, остановитесь, ужаснитесь содеянному! Подумайте о своих матерях, детях, супругах — на кого вы оставляете их? Прекратите это безрассудство! Хватит убивать! Проклятье вам!.. О господи, останови безумцев, не ведающих, что они творят!..»
Перед Сэмом появился могучий противник с копьём наперевес… Бывший астролётчик испугался, его окатила холодная волна, словно он увидел ангела смерти. И тут же упал, пронзённый насквозь стальным остриём, уйдя в небытие…
Сэм совсем не удивился, когда очнулся целым и невредимым, уже в доспехах римского
