челнок. Поспешил включить на полный режим защитный силовой экран. Но тот легко прошёл сквозь него, даже не заметив сопротивления.
Астролётчик ничему не удивлялся, осознав, что предела могуществу земной технике нет.
Совершенно отчаявшись, предпринял попытку взорвать корабль, дабы вместе с врагами погибнуть, но взрыва не последовало.
Далее всё происходило словно в каком-то кошмарном сне: Сэма перевезли на Землю, и он предстал перед высшим судом планеты. Астролётчик плохо понимал происходящее, находясь в предельно подавленном состоянии, порой — в прострации. До его сознания доносились только отрывки речей:
— Он — убийца, которому не должно быть места среди нас!
— Его обуздала беспредельная алчность!
— Им играли звериные инстинкты, с которыми он не сумел совладать!
— Он совершил небывалое преступление и достоин самого сурового наказания!
— Это болезнь, его следует лечить! Он не виновен, он не родился таковым, а стал под влиянием определённых обстоятельств!
— Его нужно и лечить, и наказать, следуя древнему принципу: «Око за око, зуб за зуб!»
— Наказание должно быть равно содеянному!
— Пусть совершится возмездие!..
В этот момент в бывшем астролётчике что-то встрепенулось, и он запротестовал:
— А где ваша высшая гуманность? Где справедливость?
— Всё это будет, — последовал спокойный, но твёрдый ответ.
Сэма куда-то повели, втолкнули в дверь, он спотыкнулся о порог и упал лицом в мягкую траву. Поднял голову и застыл в недоумении: перед ним расстилалась бескрайняя степь с редкими деревьями, похожими на гигантские зонтики, которые воткнули ручкой в землю. Впереди справа виднелся небольшой приземистый холмик. Неожиданно холмик дрогнул, покачался и поднялся: у него оказались зубастая пасть, две массивные ноги и чудовищно толстый хвост, на который он опёрся. Это был динозавр!
Сэм вскочил, попятился. Ноги сами понесли его прочь, как можно дальше от ужасного ящера.
«Динозавры же давным-давно вымерли? — мелькнуло в голове Сэма. — Стали ископаемыми!.. Хотя по виду зверюги к ископаемым его относить рановато. Это он меня сейчас закопает так глубоко, что потом долго придётся раскапывать! Вернее, только то, что от меня останется. Откуда же тут взялся динозавр? Или тут взялся я? Неужели меня переправили в прошлое? Очень похоже на это — меня наказали изгнанием во времена динозавров!..»
Удалившись на безопасное расстояние, Сэм несколько успокоился. К нему пришла уверенность, что земляне следят за ним и не хотел ронять своего достоинства. Покажет им, что он не трус.
Сломал небольшое деревцо и сделал себе дубинку, обстругав её осколком кремня. Какое-никакое, а всё же оружие. С ним Сэм чувствовал себя в большей безопасности, хотя прекрасно понимал, что от динозавров самодельной палицей не отмахаешься.
Шло время. Желудок напомнил о еде слабым журчанием. После недолгих поисков наткнулся на колючий кустарник с красными ягодами. Попробовал, похоже на шиповник, но без тех маленьких ворсистых ядрышек внутри, что так отбивают вкус.
Не очень хорошо, но голод был в какой-то степени утолён. Теперь захотелось пить. Принялся оглядываться по сторонам в поисках воды, и тут приметил огромную кошку с невероятно длинными клыками, которые не умещались в пасти. Узнал одного из самых свирепых хищников прошлого — саблезубого тигра, махайрода.
Реакция Сэма оказалась молниеносной — он помчался к ближайшему дереву и даже не вскарабкался, а буквально взлетел на него в один момент. Тонкий ствол согнулся, едва выдерживая тяжесть человека.
Саблезубый тигр примчался за ним следом, но запоздал на какую-то секунду. Обошёл несколько раз дерево кругом, затем уселся внизу, плотоядно облизываясь, не спуская кровожадных глаз со своей жертвы. В его жёлтых зрачках горела насмешка: ну и долго ты там будешь сидеть, чудак? Ты же мой обед, не увиливай от неминуемой участи быть съеденным!..
Ударил несколько раз хвостом, яростно зарычал и прыгнул без всяких подготовительных движений. Смрадная волна из зубастой морды хищника окатила Сэма. Он запаниковал, полез вверх и тут с треском ствол стал наклоняться в сторону, руки бывшего астролётчика сорвались и он полетел вниз. В глаза у него всё завертелось…
Ещё в воздухе его перехватили страшные саблевидные клыки махайрода и сомкнулись, разрывая тело и ломая кости человека. Сэм издал жуткий вопль и полетел в беспросветную тьму…
Сколько времени он пробыл без сознания, Сэм не знал. Постепенно осознал, что не умер и постепенно пришёл в себя.
Принялся собирать мысли. В голове кадрами ускоренной съёмки прошли события последнего времени: мысли ошалело метались словно дикие скакуны, в них перемешивалось и близкое и далёкое. Яркими картинками замелькали дни долгого космического полёта на «Оклахоме», поиск и добыча драгоценных металлов на Плутосе, тягучие дни возвращения, конфликт с землянами…
Затем — суд. Наказание. Отправка в прошлое. Динозавр — махайрод!..
Сэм невольно вздрагивал всем телом, переживая те мгновения, когда падал с дерева прямо в пасть саблезубого тигра…
Он должен быть мёртвым, почему же он жив? Даже не чувствует боли! Уж не спасли ли его земляне?..
Осторожно Сэм открыл глаза и обнаружил, что лежит на тёплой земле совершенно невредимый, даже без единой царапины. Радостно вскочил, не веря своим глазам: вот это медицина у землян, просто сказочная! Удивительно, одежда в целости!..
Но где же он? Где?..
Огляделся. Вид местности неузнаваемо преобразился. Неподалёку протекала река, деревья тут росли большие по размерам и вид у них был совершенно иной. А у горизонта виднелся лес. Трава под ногами росла густая, упругая, но не очень высокая. Она была очень по вкусу щипавшим её оленям, группа их паслась неподалёку в лощине.
Бывший астролётчик догадался, что теперь его переместили в более позднее время, динозавров давным-давно вымерли, ушли в небытие, стали ископаемыми. Это его ободрило, даже вселило некоторый оптимизм.
Дальнейшее знакомство с местностью подтвердил его догадку. Сэм встречал знакомые ему породы деревьев — клён, акацию, берёзу, граб, осину, дуб. Узнавал зверей и птиц, даже нашёл съедобные грибы. Это всё его обрадовало. Без динозавров и махайродов он чувствовал себя спокойнее.
Подумал, что и здесь без хищников не обойдётся, нужно какое-то оружие.
Вторично изготовил себе палицу, потом подумал о еде. Желудок подводило от голода, хотелось есть всё сильнее.
Около реки нашёл яблоню, но яблоки на ней оказались маленькие и кислые до оскомины. Тогда Сэм отыскал на галечном берегу подходящие камни, собрал пук сухой травы, мха и веточек. Долго старательно высекал искры, ударяя одним камнем по другому, пока не удалось разжечь огонь. На нём он испёк яблоки, насадив их на прутики. В таком виде они стали заметно вкуснее.
Отдохнув, из молодого ясеня изготовил копьё, конец его обжёг на костре и заострил. Теперь у него имелось два относительно неплохих оружия и
