приказали привязать дракона и повели наездников — Соня и Эрвин ощущали себя пленниками — в большой шатер, стоявший посередине просторной площадки.
Эрвин был мрачен, он ничего не мог сказать девочке в присутствии конвоя. Соня выглядела спокойной, но смотрела по сторонам, оценивая обстановку. Смогут ли они сбежать, если что…
В шатре всё было по-военному: стол, раскладная кровать, грубые деревянные табуреты. На столе лежал большой лист бумаги, похожий на карту, над которым склонился исполинский мужчина в гвардейской форме. Он обернулся на вошедших, продемонстрировав лихо подкрученные усы, и мощным басом прогремел:
— Кто такие?
Сопровождающий Соню и Эрвина верхотур подтолкнул их вперед.
— Новые участники? — пробасил великан.
Соня одарила его самой обаятельной улыбкой из своего арсенала и сказала:
— Э-э-э… да.
— А что так неуверенно? — добродушно спросил усач.
— Волнуюсь вот, — Соня сделала серьезное лицо и почувствовала толчок в спину от Эрвина.
— Кто летит? Как имя?
— Я — гонщица… Асанна Идепиус из Межгорья.
— Равномеры выставляют наездника? На моей памяти такого не было. Похвально, — удивился великан и указал на Эрвина: — А это кто?
— Мой помощник, — сказала Соня, получила еще один тычок в спину и поправилась: — Тренер. Брат. Ларри Идепиус.
— Прекрасно, прекрасно. Дракон в праве? — пробасил великан
— Да. Клеймо в ухе, дракон зарегистрирован на моё имя, — Соня старалась говорить уверенно, — брат, где документы?
Голос вроде бы не дрожал.
— Вот.
Эрвин вытащил из-за пазухи гербовый картон. Усатый великан взглянул на него и удовлетворённо кивнул.
— В таком случае, команда из Межгорья, ваш номер — девятнадцать, и палатка под тем же номером. Правила, надеюсь, знаете?
— Выучили назубок, — Соня улыбнулась как можно шире.
— Что ж, посмотрим на тебя в деле, Асанна. Желаю победы, — усмехаясь в усы, сказал командир и указал на входной полог.
Разговор был окончен.
Сопровождающий верхотур, весело скалясь в унисон своему начальству, вывел Соню и Эрвина из шатра к привязанному Горынычу. Сквозь еле сдерживаемый смех он объяснил, где искать нужную палатку, отвязал Горыныча и, продолжая похохатывать, глядя на него, удалился.
Искоса взглянув на Эрвина, Соня решила, что сейчас ей лучше помолчать. Парня просто трясло от злости. Как у него из ушей еще пар не валил?
Вместе с Горынычем двое горе-наездников двинулись в указанном направлении. Палаточный городок участников гонки раскинулся широко, места на поле хватило всем. Шатры-палатки не толпились в неудобной близости, а стояли на безопасном расстоянии друг от друга. На каждом шатре прикреплен номер, наверху — флаг с гербом. Каждый город выставлял своих участников.
То там, то здесь слышался рык привязанных драконов. Соня с удивлением отметила, что у драконов на спинах не хватало одного или даже двух гребней, как раз в том месте, где крепилось седло. «Спрошу Эрвина, что это значит, — подумала она, — только не сейчас. У него такой вид, будто скоро лопнет от злости».
Чем дальше они шли, тем нелепее казалось затянувшееся молчание.
— Эрвин, — сказала Соня голосом полным сожаления.
— Ты понимаешь, что наделала?! — Эрвин был вне себя. — Тебе придется завтра участвовать в гонке!
— И что? — Соня пожала плечами.
— Участники гонок готовятся годами, а ты! Кто ты? Кто ты такая?
— Я тоже готовилась.
Эрвин не успел ничего ответить, потому что у одной из палаток раздался крик:
— Эй, смотрите, вот умора! Я сейчас сдохну, это — ездовой дракон? Чтоб мне провалиться!
Соня вгляделась: к ним приближался коренастый коротышка неприятной наружности, скалясь во весь свой щербатый рот. К крикуну присоединился высокий худой тип с тщательно прилизанными длинными волосами. «Зализанный», — окрестила его Соня про себя.
Из соседних палаток высыпали люди. Они разглядывали незнакомую троицу. Послышались смех и выкрики.
— Вы откуда? — спросил Зализанный.
— Из Межгорья, — Соня с вызовом посмотрела на него.
— А этот калека может летать? — Зализанный сплюнул и показал пальцем на Горыныча.
— Ага, в курятнике! — заржал Коротышка.
Похоже, эти двое заодно.
— На себя посмотри, недомерок, — процедил Эрвин.
Коротышка и Зализанный взглянули друг на друга и, как по команде, бросились на Эрвина. Парень, не говоря ни слова, кулаком заехал в нос Коротышке и тут же ударил Зализанного под дых. Коротышка визгливо взвыл и схватился за лицо. Зализанный охнул и согнулся пополам.
На Эрвина из толпы кинулся бритый здоровяк с оттопыренными ушами. От первого удара Здоровяка парень уклонился, второй пропустил. Он пошатнулся, резко присел и сделал подсечку, Здоровяк грохнулся плашмя, подняв тучу пыли.
Тем временем Коротышка и Зализанный пришли в себя и начали подступать к Эрвину. Поднялся и Здоровяк. Троица дебоширов кинулась на Эрвина, но тут Горыныч взревел, а Соня завизжала так, что у всех заложило уши.
На шум потасовки прибежали люди. В числе других Соня заметила высокого широкоплечего юношу с темными волнистыми волосами. Синие бархатные глаза, четко очерченные губы, королевская осанка. Красивый, глаз не отвести. Не улыбается, смотрит внимательно, словно ненароком пытается проникнуть вглубь души. Соня залипла на него, даже забыла о драке.
Звук ударов на самодельной арене вывел Соню из ступора. Она вдохнула полной грудью и оборвала зрительный контакт. Четверо, разойдясь на несколько секунд, вновь кинулись в рукопашную. Неожиданно около них возникла фигура могучего бойца, похожего на тяжелоатлета. Он вошел в круг дерущихся парней как нож в масло, и вмиг вояки оказались на земле.
Зрители одобрительно зашумели. Незнакомец подал руку Эрвину и легко поднял его на ноги.
— Не торопись, парень, завтра себя покажешь, — сказал он.
— Равномеры первые начали, Веригла! — взвизгнул Коротышка, размазывая кровь по лицу.
— Хочешь пропустить гонку? — гаркнул тот в ответ.
Коротышка сник. Трое драчунов, злобно глядя на Эрвина, на скуле которого расплывался темный кровоподтек, попятились в сторону. Они что-то шипели, но больше не нападали,
Веригла похлопал Эрвина по плечу.
— Новичок? — спросил он.
— Да, — буркнул юноша.
— Ну, с боевым крещением тебя, — хохотнул Веригла, взглянул на Горыныча, цокнул языком, выражая удивление, и попрощался: — Встретимся завтра, герой.
Мельком посмотрев на хмурого Эрвина, Соня перевела взгляд на красавца с бархатными глазами, даже не осознавая, что, как стрелка компаса, повернулась к нему. Сейчас она заметила, что рядом с незнакомцем стояла высокая стройная девушка в бордовом обтягивающем костюме с золотой отделкой. Красавица рассматривала миндалевидными янтарными глазами Эрвина, кривя губы в подобии улыбки. В её гладких черных волосах выделялась широкая темно — зеленая прядь, которую красавица поправляла изящными пальцами с длинными острыми зелёными ногтями, другой рукой она била стеком по блестящему чёрному сапогу. Боевая амазонка притягивала внимание не меньшее, чем её спутник.
Девушка мазнула взглядом по Соне и Горынычу и, повернувшись к Аполлону, как окрестила незнакомца
