Теодор пожал плечами.
— Ничего не могу обещать. Когда мой лучший друг в опасности, кулаки у меня сжимаются сами собой. Они становятся орудием разрушения. Орудием смерти.
— Все, можете идти, — сказала медсестра, закрывая баночку с мазью. — И пожалуйста, придержите свое орудие смерти, пока не поправитесь, — с улыбкой добавила она.
— Ладно, — мрачно ответил Теодор, возвращая ей пузырь со льдом. — Только, знаете, у меня бывает так, что кулаки начинают действовать раньше, чем я успеваю что-то сообразить.
Чарли крайне удивила эта бесподобная уверенность в себе. Раньше ему ужасно хотелось выбраться из дома, быть среди своих сверстников, но теперь, когда он познакомился с некоторыми из них и понял, что не все так хорошо, как кажется, он призадумался. Родители чересчур опекали его, защищали от всех невзгод, но ведь они его очень любили. С ними он был счастлив. Чарли усмехнулся, вспомнив, как однажды они всей семьей отправились в парк развлечений. Мама, разумеется, наотрез отказалась подходить к «русским горкам» — она называла их «тошнилками», — зато папа и Чарли катались с огромным удовольствием.
«Бенджамины ничего не боятся!» — восторженно кричал Баррингтон, когда поезд в очередной раз проваливался в глубокую яму, чтобы в следующую секунду взлететь на невероятную высоту.
От этих воспоминаний Чарли почему-то стало тоскливо на душе.
— Ты чего? — с тревогой спросил Теодор, заглядывая ему в лицо.
— Ничего, — ответил Чарли. — Так, вспомнил кое-что. Ну, мне пора, у меня занятие — «Основы отлова монстров».
— Я хочу с тобой, — жалобно сказал Теодор. — Но мне придется ждать дурацкой «Практики».
— Я приду туда, когда закончится «Отлов».
— Двойная угроза требует двойной работы, да? — усмехнулся Теодор.
— Похоже, что так.
— Ладно, удачи! Думаю, скоро будем заниматься вместе — когда ректор поймет, какую трагическую ошибку совершила.
Чарли быстро кивнул.
— Я постараюсь все хорошенько запомнить, так что, когда ты придешь, я тебя сразу введу в курс дела. Пока!
И Чарли отправился на свой первый урок в Академии ночных кошмаров.
«Основы отлова монстров» проводились недалеко от Академии в огромной известняковой пещере. То, что называлось Тренировочной ареной, представляло собой круглую песчаную площадку, окруженную рядами каменных сидений. Они располагались друг над другом, образуя ярусы, чтобы зрители могли хорошо видеть все, что происходит на арене. От этого места веяло древностью, и Чарли невольно вспомнил о римских гладиаторах.
— Вот ты где, — услышал он знакомый голос. Недалеко от него сидела Вайолет, которая, как всегда, что-то рисовала в своем альбоме. — Я слышала, у вас была драка.
— Не у нас, а скорее у Теодора, — ответил Чарли, подходя к ней. — Он начал драться, ну и получил по первое число.
— И он от этого в восторге, да?
— Не знаю. Его отец тоже ловчий. Наверное, любовь к дракам у них в крови.
Наклонившись к Чарли, Вайолет доверительно зашептала:
— Не говори ему, но я считаю, что здесь должен сидеть он, а не я. Меня совсем не интересуют драки, ну совсем, понимаешь? Я люблю рисовать.
— А что ты сейчас рисуешь?
Она показала ему свое творение — по небу летел дракон, сжимая в когтях яйцо. Из пасти дракона вылетало пламя. За этим драконом, также изрыгая пламя, гнался другой дракон.
— Я назвала рисунок «Похититель яиц». Один дракон утащил из гнезда яйцо, и за ним гонится разъяренная дракониха. Ну как, ничего?
— Слушай, это потрясающе! Драконы — как настоящие, только... чего-то не хватает.
— Знаю. Мне еще надо учиться, чтобы рисовать, как профи, — ответила девочка, небрежно отмахнувшись.
Но видно было, что похвалой она довольна.
Внезапно массивные деревянные двери, ведущие на арену, распахнулись, и перед учениками предстал Рекс — в лихо сдвинутой на затылок ковбойской шляпе, с лассо и ножом за поясом.
— Ну вот, а теперь займемся делом, — обратился он к ученикам, сидевшим вокруг арены. — Кто будет последним, тот получит сорок ударов хлыстом.
Все мгновенно побежали вниз, на арену; никому не хотелось оказаться последним на первом же уроке.
Рекс скептически оглядел учеников.
— Так, значит, вы и есть будущие пастухи Нижнего мира? — спросил он, печально покачав головой. — Похоже, у нас будут проблемы.
— Простите, сэр, — не поняла Вайолет.
— Зовите меня просто Рекс. Ну, в чем дело?
— Вы назвали нас пастухами. Но я думала, что мы называемся ловчими.
— Пастухи, ловчие — какая разница? Вы говорите «картофель», я говорю «картошка», сути это не меняет. А теперь слушайте меня все: я не собираюсь вас учить. Я привык действовать, работать, а не сидеть нянькой при сопливых желторотиках, понятно?
Все кивнули.
— Отлично, значит, договорились, — продолжал Рекс. — Меня прислали обучать вас, так что давайте жить дружно. Скорее начнем — скорее закончим, так что поехали. Кто из вас знает, что такое СТМ?
Дети молчали.
— Как, никто не знает? Ни один из вас не знает главного правила отлова монстров? Bay! Ну ладно, СТМ — это Самое темное место. Жаль, нет доски, я бы вам написал. Ну, в общем, это означает, что какая-нибудь зверюга из Нижнего мира — простите, монстр, если Мисс Люблю-точность-во-всем так больше устраивает. — Он взглянул на Вайолет.
Та залилась краской.
— Так вот, — продолжал Рекс. — Это означает, что любая тварь из Нижнего мира, проникнув через портал в мир людей, прежде всего станет искать самый темный угол, чтобы в нем спрятаться. А где находится темный угол? В детской спальне, конечно! Потому что твари Нижнего мира — это порождение ночных кошмаров, и в восьмидесяти случаях из ста в наш мир их пропускают дети. А теперь кто мне скажет, в каком месте спальни следует искать монстров?
Робко поднялась одна рука — это был мальчик-индеец.
— Да? — обратился к нему Рекс.
— Под кроватью? — предположил маленький индеец.
— Ну конечно! За ответ ты получаешь золотую звезду — не настоящую, конечно, но ты понимаешь, что я имею в виду. Вспомните, сколько раз вы слышали: «Там, под кроватью, кто-то сидит»? Правильно, сидит, потому что под кроватью-то они и прячутся! Так, а где еще?
Поднялось несколько рук. Успех мальчика-индейца воодушевил остальных. Рекс вызвал самую маленькую девочку — круглолицую малышку с двумя хвостиками.
— Ты, «хвостики». Говори.
— В шкафу, — волнуясь, ответила она.
— Правильно, в чертовом шкафу! — рявкнул Рекс. — «Кто-то» под кроватью, домовой в шкафу, привидение на чердаке — мы слышим об этом постоянно, поскольку так оно и есть! Итак, если вас вызовут обследовать дом, в котором, как подозревают, был открыт портал, что вы станете искать в первую очередь?
