кованая дверь медленно открылась, и в комнату старшего мага гильдии вошел высокий мужчина. Сразу стаяло понятно, что вошедший — солдат: тело гостя облегал небольшой кожаный доспех, с пояса свисал остро заточенный меч, а на плечах колыхался небольшой черно-оранжевый плащ.
— Доброе день, господин Арбан, — мягко поздоровался вояка и степенно поклонился. — Звали?
— Звал, сержант. — Главный маг кивнул коротко и отрывисто.
— Что-то случилось, господин маг? — с тревогой спросил вояка, вглядываясь в морщинистое лицо одного из главных людей города.
— Случилось. — Снова холодный кивок.
— Что? — еще больше заволновался гость.
— А это ты мне скажи. — С этими словами старший маг нагнулся, запустил руку под стол и одним махом поставил на столешницу дешевый магический мешок. — Загляни внутрь.
Воин сделал два быстрых и решительных шага, и ловким движением развязал веревку, стягивающую горловину мешка. Плотная ткань опала, и перед взглядом мужчины предстала отрубленная черная голова. И это была не голова животного и не человека.
— Это… Это голова драугра, — заявил опытный воин.
— Это я знаю, — согласился с воякой маг.
— Но как она у вас оказалась? — снова напрягся мужчина.
— Как? А сам-то ты как думаешь? — прозвучало в ответ недовольно.
Вояке не понадобилось много времени, чтобы докопаться до верного ответа.
— Раз она находиться в этом мешке, значит… Значит вам принесли ее ваши подопечные, — протянул он, явно весьма огорошенный.
— Верно.
— Но юные маги не ходят дальше приграничного леса!
— Вновь верно. И поэтому у меня есть вопрос — как опасный драугр мог оказаться в пограничном лесу? Или его проморгали дозорные вашего форта. — Маг пристально сощурил глаза, и в комнате повяло холодом.
— Но это невозможно! Наши дозорные никогда не ошибались, — сразу отрезал сержант.
— Знаю, знаю. Но если опасный драугр пришел к нам не с той стороны, то это значит… — В холодном взгляде мага впервые появилась тревога.
Воин и маг быстро переглянулись. Сразу стало ясно, что ни тому, ни другому, не хотелось даже думать о том, что это может значить.
Через несколько дней в Сизее стали справлять праздник молодости. Отроки ходили по городу с зелеными ветками орешника на поясе, а девицы — в праздничных венках, свитых из тонкой ольхи. Все остальные жители желали молодым людям всяческих житейских благ. По случаю праздника на улицах города вывесили яркие флажки и ленты, а на площадях из множества лотков и палаток стали продавать сотни разных вкусностей.
Само собой, я не мог пропустить такое яркое и значимое событие, а потому отменил охоту и, тщательно приодевшись, отправился наслаждаться весельем.
Праздничный город мне очень понравился: люди на улицах весело общались, искренне желали отрокам и девицам разных приятностей: кому — денег, кому — знатного жениха и множества детей, кому — ума, кому — красоты. Яркие флаги и ленты, то радостно развевающиеся на небольшом ветру, то степенно свисающие с каменных стен и балконов, создавали в городе особенную атмосферу, а множество зазывал и лоточников, наперебой предлагавшие людям свои товары, поднимали дух праздника на невиданную высоту. Чего только они не предлагали! Девушкам и девицам — яркие платочки, пояса, бусы и шарфы. Отрокам и мужчинам — красивые шапки, ремни и рубахи. А сколько всяких сладостей пестрело у них на прилавках! Сладкие напитки, приторный эль, сахарное вино, румяные булки и булочки, пахучие пирожки и пирожные, рулеты и сдоба, мягкие калачи и твердое печенье. Все для наслаждения: ешь — не хочу. Но самое главное удовольствие обещалось вечером — в центре главной площади города приехавшие строители начали возводить платформу, на которой, после заката, должны были выступать заезжие музыканты.
Ничего удивительно, что людей на площади оказалось пруд пруди — местные зеваки пришли и посмотреть на строительство платформы, и обсудить свежие слухи от таких же самых зевак. Несусветная толчея затрудняла свободное перемещение, а потому не было ничего удивительного в том, что, переходя от одной палатки к другой, я случайно зацепил плечом одного из многих прохожих.
— Извините, — вежливо бросил я. Скосив взгляд и увидев, что я зацепил какого-то юношу, я тут же добавил: — Денег и удачи тебе в этом году. И милости бога Варуха.
Но незнакомцу такие извинения явно пришлись не по вкусу.
— Чего-чего? — пренебрежительно заявил он, разворачиваясь в мою сторону.
Развернулся в ответ и я, и быстро, словно на поле боя, стал оценивать незнакомца взглядом. Ситуация не ахти. Мало того, что юноша оказался не один, а в компании друга. Мало того, что оба эти юноши были одеты в дорогие одежды. И, к довершенью всего, за этими двумя, на некоем отдалении, шла компания отроков, одетая значительно проще, чем первые двое парней, и пристально наблюдающая за развитием событий.
"Судя по их одежде, — я еще раз окинул взглядом длинные кафтаны с серебряными петлицами, кистями на плечах и кружевами на полях — эти юноши точно из богатых семей. Отпрыски землевладельцев или купцов, не иначе. Судя по тому, что они оба смотрят на меня с одинаковым пренебрежением, — я еще раз бросил взгляд на их крайне недовольные лица, — то эти юноши, скорее всего, приятели, и на меня изольется их общее недовольство. А судя по тому, что вторая компания стоит по стойке смирно, это, скорее всего, слуги. И помощи от них я точно не дождусь. Скорее, наоборот".
Вот так вот. И как, скажите на милость, я должен поступить?
Как? Всего год назад я бы даже не стал задаваться подобными вопросами. Я — слуга, а это — знатные господа. Я, слуга, зацепил вельможу, и все, что я мог сделать, это упасть ниц и рассыпаться перед ним десятками извинений, чтобы не впасть в немилость. Ведь если он захочет, то может приказать и выпороть меня. А что? С них, вельможей, станется. И закон это не возбраняет.
Да — всего год назад. Но не теперь. Теперь я не слуга, а маг. Не холоп, не какая-нибудь мелкая деревенщина, и не простой горожанин. А значит, падать ниц, и рассыпаться в извинениях, я перед ними не буду. Да и вообще — я ничего такого никому не сделал. Ну, толкнул невзначай в суете. Это же не преступленье.
А потому…
— Приветствую, добрые люди. Я что-то сделал не так? — вежливо обратился я к рыжеволосому юноше — к тому, кого толкнул.
— Не так? Что-то не так? — Недовольство на его лице стало запредельным. — Да ты все сделал не так. Сам посуди — сначала меня толкает в плечо какой-то юнец в какой-то драной одежке, — заявил он, показывая пальцем на
