Ознакомительная версия. Доступно 8 страниц из 40
Через два часа едва ли не все село собралось на большой площадке перед храмом. Девушки сбились стайкой, родные окружили их полукольцом и тревожно переговаривались. Отдельной группой стояли девицы из зажиточных семей, одетые в дорогие наряды и сверкая золотыми украшениями. Они надменно поглядывали на бедных односельчанок.
Как пришла Полянская, никто не заметил. Просто вдруг все разом узрели, как она медленно идет среди толпы. Все разговоры мигом смолкли, воцарилась тишина. Барыня вглядывалась в лицо каждой девушки, чуть заметно качала головой и шла дальше. Иногда она хмурилась, иногда недовольно кривилась или поджимала губы, порой на мгновенье задумывалась, но снова качала головой и продолжала свой путь. Дойдя до группы богато наряженных красоток, Полянская окинула их внимательным взором, досадливо скривилась и повернула обратно. Еще раз прошлась мимо смутившихся девчат.
– Это все? – спросила она.
Люди стали оглядываться друг на друга, никто ничего не отвечал.
– Это все? – на сей раз барыня обратилась к приказчику, вертевшемуся рядом.
– Ну… это… – замялся тот. – Почитай, все. Не выводить же сюда хромых да косых…
– Дур-рак! – рявкнула Полянская. – Я не жену тебе выбираю! Где они живут, показывай.
– Зачем же тебе девка, барыня? – спросила стоявшая рядом старушка.
– Затем, что только достойная девушка сможет справиться с волком, которого вы выпустили. И она должна среди вас быть.
Толпа ахнула.
– Да разве ж девкам такое под силу? – удивился какой-то парень. – Тут мужики здоровые нужны.
Барыня молча покачала головой и пошла за приказчиком. Толпа двинулась следом.
Побывав в нескольких избах, Полянская разозлилась. Что-то бормоча, она вышла на дорогу, остановилась и подняла голову, словно прислушиваясь. Простояв так минут пять, она встрепенулась и уверенно зашагала к окраине. У любопытных сельчан округлились глаза, когда они поняли, к какой избе направилась барыня.
Эта старая, полуразвалившаяся изба глядела на белый свет одним оконцем. Всего три дня назад из нее вынесли гроб с телом хозяина – Ивана Михеева. Много лет он тяжело болел, и все заботы лежали на плечах его жены Степаниды, которая вынуждена была батрачить от зари до зари. С ранних лет приходилось работать и Матреше, их единственной дочери. Но хотя мать и дочь выбивались из сил, бедность в доме была частой гостьей, если не сказать – хозяйкой. А смерть главы семьи и вовсе стала катастрофой – умер-то он не от болезни, а от того же дьявольского безумия…
Полянская на несколько мгновений остановилась у калитки, а потом уверенно пошла к избе. Едва она отдалилась, как в толпе заговорили все разом.
– Это что же, Матрешка-то самая достойная? – захохотала какая-то девица.
– Ага, лучшая из лучших! – подхватили ее смех несколько подружек.
– Оборванка! Замухрышка! Чучело огородное! – веселились девушки и парни.
– Батюшки, кто же тогда худшая из худших? – уперла руки в бока крупная дородная женщина.
– Да твоя Лушка! – живо дала ответ другая тетка, тощая и вертлявая. – Барыня на нее как глянула, так и скривилась!
– А на твоих вообще чуть не плюнула! – не осталась в долгу та.
– Ах ты!..
Всеобщее веселье быстро перетекло во всеобщий же скандал.
Полянская чуть усмехнулась, не оглядываясь, и потянула на себя ручку двери.
Возившаяся у печи девчонка обернулась, услышав шаги в сенях. Вошедшая барыня, не говоря ни слова, смотрела на нее с интересом. Низкорослая, худая, с заостренным некрасивым лицом, Матреша напоминала чахлое деревце, выросшее далеко от воды. Ей на вид никак нельзя было дать ее пятнадцати лет, а линялая косынка и вконец изношенный сарафан довершали безрадостную картину. Нетрудно было догадаться, что другие девушки гнушались дружить с „замухрышкой“, а уж для парней она и вовсе интереса не представляла, была у тех и других объектом для насмешек.
Девушка оторопело смотрела на нежданную гостью, не зная, что сказать, а та вдруг улыбнулась – добродушно, приветливо:
– Ну, здравствуй, Матреша! Вот ты какая…
– Здравствуйте… – прошептала Матреша. – Только мамы нету дома, по делам ушла…
– А что твой отец? Ждете… прихода? – так же пристально глядя девчонке в глаза, спросила барыня. Матреша опустила взгляд и тихо сказала:
– Да уж приходил он. Сегодня ночью. Пришел к дому, а я его прогнала.
– Как? – подняла бровь Полянская.
– Просто. Вышла и сказала: уходи, здесь тебе не место. Он и ушел.
Лицо барыни на миг озарилось радостью, а потом вновь стало суровым.
– Вышла, говоришь? И не побоялась?
– А нам, барыня, бояться уже нечего. И помощи ждать не от кого. Случись беда – только самим и расхлебывать, и обороняться тоже только самим. Я его едва в окно завидела, так и вышла, не стала ждать, пока он начнет ломиться в дверь. Не стала и мать будить, ей и без того нелегко. Эх, жалко отца-то… И доктора приезжего жалко, добрый был. Откуда он взялся, этот волк окаянный!
– А скажи-ка мне, Матреша, смогла бы ты этого волка отсюда прогнать?
– Очень хотела бы! Может, и смогла бы, но я не знаю как.
– Анью, настоящая анью! – пробормотала Полянская. – Думаю, ты сможешь.
– Как, барыня?
– Я могу тебя научить. Только знай – это опасно и трудно.
– Да уж знаю, барыня. Как не опасно, раз люди мрут? Но если научите, то я это сделаю. Чтоб никто не умирал больше!
Полянская сделала несколько шагов вперед и неожиданно обняла Матрешу за плечи:
– Отчего у меня нет такой дочери… Что ж, пошли.
Вышли за порог. Матреша прислушалась, а потом встала на цыпочки, глядя через калитку:
– Крик там какой-то.
– Ага! Там уже и драка какая-то! – в тон ответила Полянская, и в ее синих глазах запрыгали чертики.
– Что-то стряслось?
– Да нет. Они просто выясняют, кто из них пугало огородное. Не будем им мешать, пошли задворками…
Около недели Матреша Михеева провела в барском доме, и в это же время в глубине усадьбы ускоренными темпами возводилось какое-то высокое сооружение.
А в окрестных деревнях творилось что-то ужасное. Невиданное безумие поражало людей все чаще, местное кладбище пополнилось двумя рядами свежих могил, а ночью… Ночью мертвецы приходили назад и с нечеловеческим воем ломились в двери. Уже две избы остались стоять пустыми – их жильцы исчезли таинственным образом, оставив в жилищах полный разгром. Кто имел возможность – спешно уезжали подальше, другие оковывали двери железом. И только вдова Михеева жила спокойно, ее по ночам никто не тревожил. Ее волновало другое: зачем барыне понадобилась ее дочь? По деревне об этом ходили разные слухи, но сама Матреша улыбалась и говорила, что ничего плохого с ней не произойдет. Да только так ли это?…
Ознакомительная версия. Доступно 8 страниц из 40
