Не думаю.
— Как же печально, что артефакт нельзя использовать на родной планете… — протянул я, разламывая пластинку на две половинки. — Сам мир выдал мне эту штуку, но при его защите почему-то не позволил её активировать. Хотя… Я ведь сражался не за Гео, а за человечество.
Исполнительница Желаний слушала мой странный монолог, посылая свои копья на Судей. На огромной скорости тёмно-серые орудия пробивали доспехи врага, но тот и не думал падать. Часть пешек замедлилась, пытаясь избавиться от приличных размеров зубочисток, застрявших в самых разных местах их брони и тел, но основная орда продолжила бежать к нам. При этом Судьи рассредоточились, покрывая всё пространство передо мной и фигурой бездны, дабы отрезать любые пути к отступлению. И они всё прибывали и прибывали, падая с небес, поднимаясь и тут же переходя на бег. На мгновение я даже подумал, что тут и встречу свой конец. Вдали от родного мира, вдали от Земли.
Вдали от родных и близких.
Ладно, ладно. Отбросив любые сомнения, я аккуратно положил части пластинки на травку перед собой. В тот же миг первые ряды приближавшихся к нам Судей замерли, будто попав в плотный кисель. Любое движение на расстоянии примерно с полкилометра прекратилось, и новые и новые пешки забегали в своеобразную ловушку, будто механизм, их контролирующих, не мог отдать команду «Назад!». Или у них конь был командиром? Это бы объяснило столь самоубийственную атаку.
— У меня кончаются копья, — меланхолично оповестила меня Исполнительница. — А в ближнем бою такая толпа просто сомнёт любую защиту.
— Так наколдуй новые, — хохотнул я, ожидая, пока в «кисель» не попадётся ко можно больше противников. — С моим магическим контуром высшие заклинания только быстрее сведут в гроб, извини. Ничем не смогу помочь.
— Подмога будет не скоро, — всё таким же спокойным тоном добавила фигура. — Я оповестила Эндию и Энди, но они достаточно далеко, и портал провешивается не мгновенно.
— Значит, эта битва рискует стать последней, — с улыбкой произнёс я, вновь активируя артефакт. Воздух вскипел, будто кто-то потянул значение температуры не просто вверх, а на самую верхушку термометра. Чистое пламя, истинное пламя, заметно лишь в магическом спектре. Его ещё называют огнём ядра самой планеты. Все попавшиеся пешки буквально зажарились в собственном соку, но через пару минут убивающее их желе исчезнет без единого следа. — Постарайся продать свою жизнь подороже.
— Поняла, — кивнула Исполнительница, и её копья слились в единый ком энергии, перетёкший обратно в фигуру. Вскоре в её руках появился щит и молот. Хорошие инструменты, чтобы держать многочисленных противников на достаточном расстоянии.
— Минута, — произнёс я, глядя в белое марево, полыхавшее в магическом зрении.
— Джон… — раздался совсем рядом голос Анны, и я невольно дёрнулся, пытаясь обнаружить саму Хранительницу.
— Что такое?
— Я что-то чувствую, — туманно прояснила своё внезапное появление женщина. — Словно сама планета подняла бунт, пытаясь сбросить доставляющих ей боль паразитов. Что-то приближается, Джон.
Горная порода за нашими спинами раскрылась, будто бутон, и из открывшегося отверстия наружу рванули великаны в одних туниках. Их лица украшали длинные косы, а внушительные мускулы выдавали истинное происхождение этих существ.
— Гномы?! — ахнул я, не в силах поверить, что такая раса до сих пор существовала на Атмосе. Да и рост у них, в противовес к известному, оказался куда выше среднего человека. В руках они сжимали огромные двуручные кирки и молоты, развивая при этом нехилую скорость.
Один из верзил остановился и подошёл к нам. Его морщинистое лицо украшала широкая добрая улыбка, она же сияла и в кристально-голубых глазах. Он, похлопав меня огромной ладонью по плечу, зашёлся в лёгком хохоте.
— Мы знаем, кто вы, путники из других миров, — произнёс наконец бородач. — Всесведущие боги сказали, что вам нужна помощь. Мы — благородная раса гномов, не посрамим своих предков! РО ТХА АТМОС!(букв. с гномьего — «За честь и славу Атмоса!» — прим. Джона).
— РО ТХА АТМОС! — подхватили его боевой кличи остальные великаны, поднимая свои молоты и кирки. Первые Судьи, прорвавшиеся через спавший барьер, незамедлительно ринулись на новое препятствие.
Ох, как они их отделали! За каждый взмах своих орудий гномы отправляли пешек в короткий, но явно запоминающийся полёт, однако передние ряды тут же смыкались, не давая бородачам с кирками добить упавших. Тот, что разговаривал с нами, бился на острие, сдерживая просто огромное количество врагов одним лишь телом. Даже молот в его руках, казалось, был больше остальных. Мы с Исполнительницей Желаний замерли, выпучив глаза и не в силах произнести ни слова. Что-то удивительное свершалось на наших глазах, но мозг отказывался верить.
Наконец, конь бездны очнулся и вновь взмыл под самые небеса, рассеивая щит и создавая на его месте старые-добрые копья. Со свистом разрывая воздух, они помогали гномам, задерживая Судей на месте, не давая оттеснить великанов или взять их в кольцо. Я решил повторить за своей знакомой, и поднялся на её уровень, оглядывая поле битвы с хорошей высоты. Бородачи держали крепкую полукруговую оборону, а пешки, не в силах пробиться через плотную стену из могучих тел, постепенно скапливались, задние ряды давили на передние, и сопротивление наших внезапных союзников грозило пасть.
А потом мы увидели его. Колосс, макушкой задевавший облака, шаг за шагом подходил всё ближе к основному месту действия. Вместо тела ключицы, корпус и шея представляли из себя каркас какого-то здания, поблёскивавшего металлом на солнце, а на ногах, лишь отдалённо напоминавших человеческие, виднелись верёвочные лестницы. Ходячая, чёрт её дери, крепость! Без головы, правда. Даже её руки оказались неестественно искажены, пальцы срослись в единую граблю, на которой были установлены мощные генераторы, пропитанные маной. Чудо технологий и волшебства, то, чем брезговали у нас технократы, воплотилось в ладье.
— Не дай его внешнему виду обмануть тебя, — протянула Исполнительница. — Технологии Судей шагнули за все пределы. В ядре этой машины находятся хроноускорители, аналог личной магии Энди, у которого её украл Абаддон.
— Она не просто быстро сотрёт нас в порошок, — хмыкнул я. — Она сделает это мгновенно.
Сила повелевания временем. Наверняка локальная и совсем недолго действующая, но даже её достаточно, чтобы уничтожить да хоть десять Исполнительниц в одной. Печально. Объёмы маны, переполняющие крепость на двух ножках, оказались почти на моём уровне. Конечно, чем плотнее «тело», пропускающее через свой магический контур энергию, тем оно сильнее. С таким ростом и габаритами колосс вряд ли сумел бы убить Хранителя с его истинной мощью, но прямо сейчас, когда я опустошён, да и игрушек маловато, это идеальный момент.
Не знаю даже, спасут ли нас Эндиа и Энди, коль мы продержимся достаточно долго. Ещё и чёртовы хроноускорители… Вот им мне совсем нечего противопоставить. Артефакты дадут лишь временный эффект, а заряда у ладьи явно хватит не на один-два удара.
