поисках своего идеала, кузнец надумал взять огонь для работы прямо из Горящей земли. Рассказывали, будто землю облюбовали духи мертвецов, похороненных на ней. Их потусторонняя сила, смешанная с силами земли, делала огонь еще более смертоносным.
Невзирая на плач и мольбы своей семьи, кузнец переехал вместе со всеми домочадцами прямо на Горящую землю. Рабы и помощники разбежались, и жене с дочками пришлось самой вести хозяйство в этом страшном месте.
Они жили в вечном страхе, что однажды их жалкий домик взлетит на огненном столбе. Но кузнец и слышать ничего не хотел про возвращение в деревню.
Он жадно принялся за работу и выковал новое оружие из магического, подземного огня. Он не только начал создавать необычное, усовершенствованное оружие и доспехи. Кузнец впервые принес магию в этот мир.
Чтобы научиться управлять таким огнем и получить помощь от духов, кузнец подружился с единственным жителем Горящей земли. Это был буракумин — могильщик.
Именно он устраивал похороны на этой земле еще до пожара. Духи выбрали его своим пастухом. С тех пор простой могильщик получил бессмертие и магию. Он стал полновластным хозяином Горящей земли.
Кузнец и буракумин подружились. Ведь никто после буракумина не отваживался поселиться здесь. Храбрость и настойчивость кузнеца пришлись по вкусу и могильщику, и его духам.
Чтобы еще больше задобрить их всех, кузнец согласился принести в жертву свою семью. Огонь пришел в его дом и пожрал жену и дочерей. В обмен кузнец стал создавать оружие, которому нет равного на свете.
Духи погибшей семьи всегда витали вокруг проклятого кузнеца и мучили за свою страшную смерть. Но кузнец упорно продолжал свое дело. Он снова начал продавать оружие новому поколению воинов, только брал за свои услуги немыслимые деньги.
Что он делал с деньгами — неизвестно. Говорят, отдавал своему другу — могильщику. А может выбрасывал все в огонь, чтобы не терять расположения духов.
По сей день он живет и работает на Горящей земле. Достигнутая цель не принесла ему счастья, так что он остался таким же угрюмым, каким и был. А вот его друг-могильщик напротив — всегда был весел и пьян. Кузнец работал, а буракумин дебоширил на своей земле, пугал деревенских жителей и смеялся прямо в лицо смерти.
И только самые доблестные (и богатые) воины решаются прийти к Огненному Кузнецу за оружием. Кому-то он отказывает, а кому-то создает непобедимый меч, щит или лук. И тогда этому воину нет равных. Ведь его силы подкрепляет огонь самих духов.
Так гласит легенда, повествующая о том, откуда в стране появилась магия, и кто создает самое мощное оружие.
* * *
— И это все правда? — с сомнением спросил Марк.
— Кто знает, юноша, — усмехнулся один из старых рабов, — Может это просто сказки для детей, а может — и правда.
— Одно мы можем сказать точно, — добавил другой, — На Горящей земле действительно живет кузнец. Тот ли это кузнец или другой — никто не знает. Он живет затворником и каким-то чудом спасается от страшного огня. Он делает оружие на заказ и берет за него безумную плату.
— Вот это уже лучше, — сказал Марк, поднимаясь на ноги, — Раз там действительно есть крутой мастер, я к нему наведаюсь.
— Будь осторожен, юноша! Земля там ох какая опасная. Да и денег тебе может не хватить.
— Разберусь на месте. Спасибо за информацию!
Уходя, Марк прихватил на всякий случай горсть бобов, оставшихся после обеда. Он помнил, как в своем странном видении (когда враги якобы напали на деревню), самурай прогнал духов простыми бобами. Скорее всего, это был просто сон, и никаких духов там на самом деле нет. Но лучше подстраховаться.
Ночью Марк вооружился хлыстом надсмотрщика, затянул потуже кожаные доспехи и отправился прочь из деревни.
Проходя мимо ночного караула, он немного занервничал. Вооруженная до зубов охрана следила, чтобы никто из рабов не сбежал.
Но, завидев Марка, они лишь слегка кивнули головой и посторонились. Марк с облегчением выдохнул. Да, все-таки быть свободным человеком и воином куда приятнее, чем обычным рабом. Можно легко перемещать свою тушку в пространстве и не получать за это хлыстом по спине.
— Хорошей службы, ребят!
Марк вышел из деревни и побрел по знакомой Горящей земле. Он успел уже несколько раз побывать в этой опасной зоне, но всегда находился близко к деревне. Так далеко еще не приходилось забираться.
Хоть бы табличку поставили “Осторожно! Злой огонь, злые призраки и бешеный кузнец”.
Темень такая, что хоть глаз выколи. А тишину прерывает только треск и шум огня, метавшегося под землей, словно бешеный зверь. Марк зажег небольшой фонарь, который успел прихватить в деревне.
Брр! Как будто играешь в хорорр в виаре… Одно дело, когда ты в безопасной комнате и сражаешься со скримерами на экране. И совсем другое, когда реально оказываешься в таком месте.
Дрожащий свет фонаря выхватывает из темноты лишь отдельные участки, повсюду кладбище из полуразрушенных кофунов, ветер свистит. И постоянное чувство, будто ты не один здесь бродишь. По спине постоянно пробегает мороз. Жуть!
Марк не считал себя трусом, однако вздрагивал от каждого шороха и хватался свободной рукой за рукоять хлыста. Пару раз он обернулся в полной уверенности, что за ним кто-то крадется. Но не увидел ничего, кроме голой земли или кофуна.
Чем дальше он шел, тем холоднее становилось. Изо рта начал вырываться пар, а пальцы совсем закоченели. Вдали слышался жуткий, унылый вопль. Волки? Еще какие-то звери? Вряд ли кто-то из животных будет жить прямо на огне.
Кстати, а почему так холодно, если обычно от Горящей земли исходит дикий жар? Возле деревни явно гораздо теплее. А чем дальше, тем холоднее.
Едва Марк об этом подумал, как на него резко вылетел скример. Вернее, знакомый белый мертвец с длинными черными волосами. Его лицо было страшно искажено, а изогнутые пальцы тянулись к живому.
Марк вскрикнул и отскочил в сторону. Дрожащей рукой он вынул из кармана бобы и швырнул ими в призрака. Тот снова издал страшный вопль и растворился в темноте.
Фууух, сердце едва из груди не выскочило. Ну нахрен! Надо вернуться в деревню и добыть что-то типо валерьянки. И просто найти себе новую мотыгу. Или кузнеца попроще. Чуть не посидел, блин!
Вдруг рядом послышался новый звук. На этот раз кто-то лениво хлопал в ладоши.
— Недурно, красавчик! Вот уж не думал, что в деревне знают про секрет бобов. Это знание было давно утеряно. Черт знает, как ты о нем проведал!
Марк огляделся, освещая окрестности светом фонаря. Но рядом
