Вэл вспомнил, что мама порой переусердствовала с наложением магической маски и бывали дни, где она выглядела совсем как юная девчонка. Зато отец всегда с любовью глядел на вечно молодую жену. А если бы она не скрывала старость, любил бы он ее так же сильно?
Несколько секунд Вэл и Белла постояли в тишине.
– Ты это… мясо долго не держи. На солнце испортится, – быстро сказала женщина и залезла в повозку, скрывшись за темной тканью.
Вэл внезапно решил, что все про него все знают. Или же она просто сказала эту фразу, чтобы хоть что-нибудь сказать? Или Белла заодно с Артуром, и он как-то быстро сумел предупредить, что мальчишка убегает из лагеря и ему нужно больше еды? Если это правда, то, Вэл знал точно, без его глупого обидного вопроса добрая Белла обняла бы его и пожелала удачи. А так – только спряталась в повозке и, возможно, ночью будет плакать.
– Хозяин, скорее! Вдруг они скоро вернутся? – поторапливал Рик, и Вэл благодарно коснулся его щекой. У Вэла оказались полные руки еды, и он едва дотащил все до коня, ничего не растеряв.
– Я даже не спросил его имени, – Вэл кивнул на скакуна, наполняя сумки, которые свисали по бокам седла. Там уже была фляга с водой, и очень кстати – о питье Вэл совсем забыл.
– Ты про коня? – спросил Рик, ловко перепрыгивая с плеча хозяина на седло. Он взобрался чуть дальше по хребту и зацепился за гриву. – Давай звать его просто Конь. Мистер Конь.
– Звучит ужасно, – улыбнулся Вэл и не очень ловко залез в седло. – Но мне нравится.
Он умел держаться в седле, но, конечно, не так хорошо, как наемники. И уж тем более это не вошло в его привычку. Долгая езда утомляла, и Вэл предпочитал путешествовать в повозке.
– Может, и телегу украдем? – предложил он и, не дожидаясь ответа, медленно тронулся, объезжая повозки и тлеющие кострища. Люди провожали его взглядом, но не мешали. Мистер Конь слушался беспрекословно, будто и не заметил, что в седле сидит не хозяин.
Объехав ярмарочный лабиринт, Вэл заехал в город и ускорился. Он решил двигаться прочь от лагеря.
Темные улицы мало отличались от улиц Эсона: дома стояли такими же плотными рядами, соединяясь лишь заборчиком, иногда встречались здания покрупнее – рабочие места, торговые лавки, школы. Почти над каждым жилым домом – маяк, и каждый разных цветов. Красиво, но как-то бестолково радужно. Вэл, зная, что среди огней нет маячка его родителей, только раздражался от фонариков.
Людей на улице почти не было – мало кто отваживался гулять после заката. Поговаривали, что магия обычно пропадает в темное время суток.
За одним из заборов залаяла собака, и Мистер Конь от неожиданно громкого звука отшатнулся и прибавил ходу. Собак хоть и можно было приручить, и они даже пользовались популярностью у богачей, но простые жители не могли себе позволить такую роскошь. Животных нужно кормить настоящей едой, но никак не глиняной подделкой. Белую глину псы либо вовсе отказывались есть, либо, повинуясь инстинктам, поглощали ароматную окару и умирали. Для них такая пища равносильна яду. Коровы и лошади в этом плане куда предпочтительнее – нужно только запасать сено на зиму, а летом они самостоятельно пощипывали травку.
«Маги питаются хуже собак», – внезапно подумал Вэл.
В светлых окошках бродили люди: готовили, играли, ругались, обнимались. Со временем Вэл устал смотреть по сторонам и начал глядеть только на дорогу. Так проще не думать, что в этих домах продолжают жить счастливые люди и полные семьи. Там детей всегда ждут домой, и не важно, есть у них магия или нет.
«Нужно поскорее покинуть это место. Как только выберемся из города, ускорюсь на пару километров. Там меня не найдут, а может, даже не будут искать. А потом…»
Что потом, Вэл и сам не знал. Артур сказал найти отца, и Вэл всей душой мечтал об этом – и боялся.
– Посмотри туда! – Рик перелез с шеи коня обратно на плечо хозяина. Там спокойней. – На кого-то напали!
Хранитель оказался прав. Вэл остановился. Недалеко от них на темной узкой улочке кричал малыш лет семи. Он вырывался из рук двух негодяев, плача и моля о помощи, но вокруг никого не было. Это не было настоящим сопротивлением. Скорее взрослые просто игрались с жертвой, что-то ему нашептывая. Вэл едва слышал плач малыша.
«Наверняка звуки скрывает магический щит! Прямо как со мной…»
– Они лишают его магии! – ахнул Вэл и направил коня в узкую улочку.
– Вэл, давай убежим! – уговаривал Рик, трясясь всем телом. Видя, что хозяин уже не передумает, он мгновенно оказался в удерживающих ремешках и покинул тельце. Если завяжется драка, попробует помочь!
Мистер Конь помчался вперед. Вэл затрясся в седле, стараясь не слететь и не задеть забор ступней – так он точно оторвет себе ногу. Плана не было, только слепое желание помочь малышу.
– Пошли вон, гады! – заорал Вэл, желая спугнуть нападавших. У него получилось: палачи, увидев мчащегося коня, попрыгали через заборы и разбежались. У одного слетела ткань с предплечья, оголяя пылающую ярким светом руку – Вэл узнал меркийца из леса. Враги остановились неподалеку, и в Вэла тут же полетели заклинания. Он знал: попадет хоть под одно – пропал! Теперь до палачей еще и не добраться: мешает забор.
К счастью, магия не позволяла кидать заряды прицельно. Удары со свистом пролетали в опасной близости. Одно из заклятий опалило гриву коня. Вэл почувствовал мерзкий запах паленых волос. Он нагнулся к шее животного как можно ближе, едва не ударяясь носом. Вэл почувствовал: самый смелый из них – Мистер Конь. Мчится вперед, будто не замечая молний вокруг. До малыша оставалось несколько метров. Неужели задавит?
– Тормози! – крикнул Вэл, но не смог натянуть поводья – пришлось бы выпрямиться, подставиться под удар. Всего два противника создали над ним настоящее пылающее небо! Дома, куда попадали удары, загорались, заборы рушились. Звуки за спиной такие, будто взрывается целый мир! Вэл боялся оборачиваться, спиной ощущая жар. Послышались крики людей, звуковой барьер действовал лишь с одной стороны. Скоро жители выбегут из пылающих домов и начнут тушить пожар. Наверняка заметят и плачущего малыша.
«Интересно, к тому моменту меня уже успеют убить? – без особого сожаления подумал Вэл. – Хотя бы погибну как герой. Черт, откуда у них столько магии?»
Мистер Конь стал на дыбы. Вэл откинулся назад и ухватился одной рукой за поводья, а второй – за гриву. Тонкий конский волос тут же порезал пальцы. Вэл от неожиданности разжал руку. Мистер Конь опустился и замер в ожидании приказа. Полыхающие огни стали лететь точнее, ближе. Вэл выпрямился.
– Беги, дурак! – приказал он малышу, испуганно уставившегося на него снизу вверх. Тот бросился прочь.
Вэл развернул коня и помчался в обратную сторону, но в него уже летели две точных молнии…
Одна молния исчезла сама собой: сверкнула в воздухе и испарилась. Вторая сильно толкнула Вэла в плечо.
Он вскрикнул.
